Глава 1

"Плохо!" Лиска постепенно приходила в себя, но понять, что толком произошло, не могла. Сознание, то прояснялось, то уплывало в глубокий сон. И перед взором у неё ничего не менялось. Тьма, словно окутала весь трюм. Трюм? По специфической качке, по монотонным ударам воды в борт, белянка понимала, что она на корабле. И он не стоит на месте, а плывёт. А вот как она оказалась на большой воде, она не могла понять. Она, переодевшись в мальчишку, как обычно, в Лисандра Фёна, вместе с группой молодых людей, что у неё в академии на факультете артефакторики занимались, отправилась на практику в город. Сели они в экипаж, проехали совсем чуть-чуть и… больше ничего. Занавес опустился. Странно! А их ведь должны были, как минимум два отряда хвостатых сопровождать.

Попыталась Лиска подняться, сесть. Но голова оказалась настолько тяжёлой, что с первой попытки такое простое действие не увенчалось успехом. Но не из-за магического воздействия непонятная слабость. Чувствовался в воздухе сладковатый запах, - дым. Поняла, что где-то рядом какая-то сушёная трава дымит, которой прилично надышалась. И, видимо, непростая трава. А значит, и другие в таком же состоянии, если не хуже. Оттуда головокружение, неприятный привкус во рту, слабость и ломота во всём теле. Правильно, зачем тратить магию, по которой можно определить мага, когда можно вот так, чуть-чуть отравить подручными средствами. И дезориентированный человек никуда не денется. Тем более ребёнок. А вокруг только хныканье, и невнятная речь, и только это выдавало в такой тьме, что она не одна. Неподвижно лежащие тела рядом не считаются.

Пощупала белянка себя - не связана. Даже никаких сдерживающих магию оков не обнаружила. Вот этому она несказанно удивилась. Похитители или чересчур самоуверенные, или совсем безмозглые. Хотя... вспомнила она уроки по местной растительности. Что есть некие травки, которые могут ослабить мага.

Пошевелила Лиска-Лис руками, ногами. Почувствовала болезненное ощущение практически в каждой конечности. И голова... у-у-у... По некоторым признакам, её как будто не аккуратно тащили. В чём не сомневалась. И под спиной неровные доски впивались в кожу. Рюкзака не было, а ведь на нём магические охранки. Проверила животик, облегчённо выдохнула. А в уме представила самые страшные картины, как будет расправляться с похитителями, за то, что подвергли жизнь её малышей опасности. Она уже две трети срока отходила, а животик всё маленький, аккуратненький, что ей было только на руку. И, тем не менее, носила она бандаж и с бронёй не расставалась. И сейчас ощутив твёрдую кожу под пальцами, успокоилась. Даже если бы её раздели, все бы увидели мальчишку. И если бы даже в живот ударили, в месте, на который пришёлся бы удар, защита и броня бы уплотнилась. И во внешности у белянки сейчас не было ничего напоминающую леди. И не морок на ней. Хорошая косметика и переработанный синий пепел оборотней, из которой сама сделала обтекающую броню. Делала ради интереса. Добиваясь, чтобы материал был эластичный, лёгкий и сливался с кожей, чтобы под основной одеждой и платьем его не было заметно. И получилось, то, что получилось. Некоторое время, правда, пришлось помучиться, научить броню принимать различный вид по её желанию. Вот и сейчас, плечи у неё смотрелись шире, грудь колесом, на животе кубики, талии нет, там основной запас этой самой брони. Подкаченный красавец парень, правда, лицом больше на эльфа похожий, только без их длинных ушей. И это только одна из трансформаций. Имелась ещё и другая. Один импульс и перед всеми мог появиться воин в доспехах. А ещё хвост она себе могла отрастить. Нижняя часть тела у неё не трансформировалось, а заковывалось в броню, приобретая вид змеиного хвоста. Если сильно не приглядываться, её в таком виде можно принять за настоящую змейку. Шамиль, когда её на хвосте увидел, чуть язык не прикусил. Он же её потом и плавно передвигаться учил. Это не её воздушная магия, которой она иногда пользовалась для быстрого передвижения. Это нечто другое.

- Ребята, приём, артефакторика, отзовитесь, кто ещё здесь есть? Рассчитайся! - подала Лиска-Лис хриплый голос, понимая, что похищенные с ней ребята могут быть ещё без сознания. И тут в трюме затихли. А потом... так же прохрипел знакомый бас. "Второй...", "Пятый", "Двенадцатый". Подростки от восемнадцати до двадцати лет, то тут, то там, называли свои номера.

Сначала не все отозвались. Поэтому Лиска попросила делать перекличку каждые десять минут. Через какое-то время к перекличке присоединились все. Семнадцать человек с их факультета. Все! И даже их огромный учитель, что сопровождал. Но вот, что-что, а именно этому человеку белянка не доверяла. Провернуть похищение целой группы довольно взрослых учеников не могли без своего шпиона в Соколином имении. И не понимала она, как её охрана просмотрела опасность, как сама такое просмотрела. Ведь не с бухты барахты всё случилось. Ни один день готовились похитители. Опять!

Хотя понимала. Сама она и другие доверенные думали, что похитители залётные. И раз, побывав в одном месте, уйдут в другое. А значит, и опасности больше нет. Просчитались. Удобно кормиться там, где уже всё проверено.

После присвоения звания магической академии, в Соколиной школе прибавилась четвёртая ступень образования - высшая. У ректора работы прибавилось, и замов. И вообще все своим делом были заняты. Теперь в Соколином имении имелась младшая и средняя школа, полная средняя и академия. Дошкольников не считали. Соколиная академия теперь предоставляла возможность обучения не только магически одарённым. Ведь преподающиеся в младших и средних классах знания, могли освоить все дети, даже те, у кого не было магической искры. А знания лишними не бывают. Видеть, знать и понимать основы зачастую очень важно. И такое обучение прибавит в будущем возможность устроиться в жизни.

Полное среднее или как его ещё называли - проф ориентированное образование тоже разделили. Раньше, у кого не хватало уровня дара, или был латентный, или вообще его не было, их отчисляли с магической школы после завершения средней школы. Теперь же для них появились другие факультативы. Те, где ценились знания и стремление. В разные цеха требовались люди со знанием, с "золотыми руками". А не только с высоким даром. Ведь для того, чтобы собирать различные приборы в цеху и соединять проводки или следить за приборами, не нужен магический дар. Соколиная школа предоставляла возможность получить разные рабочие профессии. Между прочим люди, знающее ювелирное дело нигде не пропадут. И многим таким специалистам даже магический дар не нужен, чтобы определить дорогой металл или камень и отделить их от магических. А первый курс ювелирного дела - разбор видов камней и металлов. Это изучали в Соколиной школе на факультете артефакторов. И всё про камни, ну, или почти всё, обязан был знать целитель. Так что многие знания на факультативах пересекались.

И последняя - четвёртая ступень магического образования, что разрешили открыть - академия. Здесь это считалось высшее образование. И учились в них, и получали особый диплом только одарённые люди. Учиться требовалось от двух лет. Смотря, какой уровень дара у человека, и какой он выбрал факультатив. Самый простой травничество и лекарское дело. Такой диплом разрешает открыть своё дело. Аптеку, где человек будет работать кем-то вроде терапевта. Послушал жалобы, выписал лекарства. И сам будет делать лечебные травяные сборы, настойки, притирания, крема. Обычные, и с магическом эффектом. На целителя учиться дольше. А после ещё и практику требуется пройти. Или у работающего целителя, или в какой-нибудь государственной больнице. Департамент образования найдёт, куда такого дипломированного работника пристроить. Покажет себя хорошо, так и богатая семья такого может личным врачом к себе в дом забрать, посадить на жалование. После получения такого диплома, одарённого человека, конечно по знакомству, могут взять чиновником, устроить или в какой-нибудь департамент, или администрацию. В какое-нибудь чистое место. Знакомства везде нужны.

Рис с Дереком учились в средней магической школе по направлению боевиков, но кроме этого на факультативе управленца. Поэтому они и не попали с ней в очередное происшествие. Лиска тоже не собиралась никуда попадать, она поступила на первый курс магической академии. Её зачислили в группу с направлением воздушного дара. Но она сама посещала и лекции по другим направлениям. Если не посещала, слушала через прослушки. Она упорно шла тропой универсала, а то, что другие направления плохо даются, считала, что это поправимо. Время нужно, чтобы все каналы окрепли. Упорство и труд. А она маленькая! Считала, что это как связь со второй сущностью. Она есть, но управлять ею пока невозможно. Но это лишь пока! И пока, как и говорили оборотни, во время беременности вторая сущность себя не проявляла, напоминая о себе лишь частичной трансформацией. То чешуя вылезет, то когти, то рык утробный. Ах, да! Один раз, когда чуть-чуть не упала, крылья появились.

Она захватила два факультатива: медицинского направления и артефакторики. На первом курсе, оказалось, ей нечего было осваивать. Дед Сокол научил её всему, что знал. Так что теорию некоторых направлений она знала достаточно хорошо. И сама вставала учителем к доске. С артефакторикой тоже самое, её знания превышали выдаваемые обычным учителем информацию. Ко всему прочему она много что самостоятельно изучила. А с местной целительской деятельностью её призрачный магистр ознакомил, только травничество пришлось подучить. А там у неё эльфы и наги соперничали в наставнической деятельности. Интересно было совместно изучать и создавать чуть ни с нуля учебный план.

Иногда, Лиска пропадала на несколько дней, сдавала работы по пройденным темам и уходила. Папа Шамиль злился, но повлиять не мог. В имение белянку ничего не держало, если не считать малышки со светло-фиолетовыми глазками - Лунарии. Она, и вместе с ней и семь хвостатых братьев, жили на её семейной территории. Девочку Лиска удочерила, а с серыми братьями заключила помолвку.

- Головку уже держит, - держа девочку на руках, показывал Сэш дочку Лиске. Его записали её отцом. Он так и лучился счастьем и гордостью. Благодаря уходу за ней, подкидыш теперь на обычного ребёнка стала похожа, только рисунок у неё змеиный красовался на обеих щёчках. Белянка нянчилась с ней, пока хвостатые тренировались. А заодно и к нагам присматривалась. По их законам она теперь обязана их мужьями взять. Всех семерых! У-у-у... Кошмар! И по тому же закону, хотя бы раз в полгода уделять каждому внимание. С тем, как ей это внимание уделяют собственные мужья, чувствовала она, скоро придётся не только серых братьев брать, но и на стороне кого-нибудь завести. У неё по несколько недель постель пустовала. А про то, чтобы чем-то там заниматься, кроме сна…

И если Сивир с Вистом и учились, и помогали оркам освоиться в Малом городке, а то выполняли какие-то мелкие поручения белого лорда, то Дыма с Истаром Лиска два месяца не показывались в имении, они всё разыскивали следы пропавших детей. Но ни своих мальчишек с Малого городка, ни огненного Астора с чайной, так и не удалось отыскать. Кроме них, в городе пропали ещё несколько одаренных молодых людей. Но у мальчишек с Малого городка имелась особая печать соколиной школы. Да толку оказалось с неё. Молчал находившийся в Соколином имении поисковик, оказывается, он только на Акарну распространяется. Шамиль предположил, что дети далеко. Если бы сразу поняли и подняли тревогу, в любом городе Утренней империи, если бы они пересекли главные ворота, попали бы под розыскной кристалл. А так... много времени прошло. Даже поиски по родственной связи брат-сестра почти ничего не дали. Почти... маячки Лиска всем задействованным в поиске подключила. И сработал один в Зелёном городе, когда Вист по делу там находился. Но этот маячок привёл его не к мальчишке, а к бараку рабов. Так отец большого семейства, который пропал, работая возницей в торговом обозе, вернулся домой. Розовохвостый наг выкупил оттуда несколько жителей Акарны. Так что была надежда, что и с детьми ничего серьёзное не произойдёт.

- Папа... - дотронулась белянка до своего переговорного браслета. А в ответ - тишина! Пошипела Лиска, попереключала "волны", как на рации. - Приём, приём...

- Лисс?.. ты где? - тут же прошипел в ответ, обеспокоенный голос Шамиля. И разговаривали они на языке нагов, чтобы никто не понял. - С тобой всё в порядке?

- Нормально, мы где-то на корабле, даже не знаю, что произошло, найди возницу, нас сразу в повозке вырубило. Учитель тоже здесь.

- Возница мёртв, его на объездной дороге нашли, - сообщил новость белый лорд. Лиска недовольно вздохнула. Мертв? Жалко. Ответят похитители за его смерть. Но они не в безлюдной пустыне живут, кто-то же должен был видеть их пассажирский экипаж с соколиного имения. Кто-то должен был видеть ошивающихся поблизости чужаков. Не могла же повозка в воздухе испариться? И почему их не сопровождали? Сопровождали! Но как только повозка свернула с намеченной дороги, на охрану ментальной магией повлияли. Сопровождение было уверены, что повозка так и едет по плану, и они двигались за ней. И Шамиль подтвердил, что позже, проследив по следам, выяснилось, что похожая повозка проходил в Восточный город, но уже не как пассажирский экипаж, а как торговая повозка. А там... порт.

- Отправь Риса к ратникам, попроси их помочь... - выдохнула Лиска. Поняв, что если их далеко отвезут, связь прервётся. Да и сейчас никто ничего не сделает. Надо ждать, когда корабль пришвартуется, и их начнут куда-нибудь перевозить.

Попробовав связаться с отцом на следующее утро, у неё ничего не вышло. Но и страха у Лиски не было. Не с простыми работорговцы их дороги пересеклись. И ради удовольствия вредить товару они не будут. "Тяжёлая артиллерия" злобно скалилась в подпространстве, готовая разорвать призрачными зубами и когтями всех недругов.

Глава 2

Лиска сначала не понимала, почему в трюме так темно. Но когда похищенные ребята начали создавать магических светлячков, чтобы подсветить пространство. На ум пришло одно сравнение. В начальной школе у них есть такой учитель по общим понятиям магической подготовки, что вначале каждого урока требовал от учеников показать магические способности. Вот и сейчас... Пленников не заставили, а вынудили показать наличие своего дара. Над кем-то один магической огонёк летал, над кем-то два, у кого-то просто в ладони лежала искра. Но, а Лиска же просто смотрела на это всё. Сама она не стала подсвечивать себе пространство, ей комфортнее в темноте, уж больно настойчиво какой-то незнакомец запинался в темноте, ругался на темень и просил света, больше света. Не к добру это...

Обследовав замкнутое пространство. Небольшое. Два на пять метров, где похитителям удалось разместить сорок человек. Да, практически все подростки и молодые люди мужского пола. Много место они не занимали. Спасало от тесноты то, что вдоль боковых стен были сделаны длинные полки. Видимо, когда-то использовавшиеся для перевозки товара. Вот и расселись люди в два ряда, жавшись друг к другу. Разговорилась молодёжь. А язык у них без костей. Выкладывали всё, как есть. И все говорили одно и то же, никто не знал, как они оказались в таком положении. Кто-то и не догадывались, что они на корабле, пока им не сказали. А кто-то среди них, Лиска не сомневалась, всё прекрасно знает. Тот самый человек, что просил свет. Его глаза бегали по лицам пленников, запоминали и фиксировали создаваемые похищенными магические светлячки. Кто сколько времени мог их удерживать. Братья же по несчастью сгруппировались, и приняли решение по очереди освещать свою темницу. Никто же не знал, сколько им плыть.

В одном углу, прибитая к полу, стояла целая бочка с водой и мешок сухарей. Да, на хлеб и воду их посадили. С голоду и от жажды умереть не дадут. Они всё-таки дорогой товар. Но вот, что удивило Лиску, так это отхожее место. Не просто дырка в полу имелась, а обросшая мхом. И внутри дыры пузырилось что-то зелёное. Ой ёй... а это уже плохо. Обычные работорговцы не стали бы тратиться на такой дорогой туалет. Дым рассказывал, что у них вот этот мох и вырабатываемая им жидкость используется в септиках. Это природное изобретение поглощает запах, перерабатывает отходы жизнедеятельности, и если надо, самого человека переварит, если тот уже не дышит. Если некоторое время в этой жиже провести живому человеку, то, возможно, ничего критического не случится. Но проверять на себе как-то не хотелось.

Учитель с Соколиного имения взял на себя роль старшего. Хотя тот пронырливый молодой мужчина, глаза которого постоянно нервно бегали по сторонам, пытался возразить, перетянуть на себя "одеяло". Худощавый, сутулый, жиденькие тёмно-русые волосы, постриженные по плечи. Лицо, правда, правильное, со светло-серыми глазами. И улыбка располагающая. Уверенно ходил он по их темнице, ни разу не обо что не ударился, когда многие то и дело задевали углы. А их постоянно качало. Ходил проныра и, оказавшись у кого-нибудь за спиной, из-под спадающих на глаза волос, как-то чересчур внимательно смотрел на спины.

Сердце! Лиска видела, что каждый раз его взгляд устремлялся туда, где со спины должно находиться сердце у человека. Вот теперь она не сомневалась, что он замешан в похищение учеников, что "за заслуги" громилу-артефактора решили поощрить острым предметом со спины в сердце. В открытую подосланный убийца справиться со здоровяком боялся. Выжидал он, стараясь втереться в доверие.

У них забрали не только рюкзаки, кое-какие личные вещи, кошельки с деньгами, у некоторых даже пояса сняли. Их сняли только с тех парней из группы артефакторов, что крупнее. С мелких и худощавых мальчишек ничего практически не тронули. Видимо, ни у кого из их похитителей размер под детский не подходил. А вот обувь вся при них осталась. Тут, наверное, прямой приказ имелся. Видимо, то, куда их будут переправлять, потребует пешего хода. А они тут все маги. Ноги-руки должны быть в норме.

Подросток - такой человек, что через какое-то время, случившееся с ним несчастье, воспринимает приключением. Так что по истечению пяти дней, молодые люди перезнакомились, передружились, и только не хватало более разнообразного питания, да настольных игр. Галдёж стоял... уши закладывало. Уже не мешала качка, не мешал скип досок, монотонное постукивание волн. Учитель набрал в руки воду и направился к дыре в полу, чтобы умыться, он всегда так делал. А Лиска все эти дни делала вид, что ей очень плохо, она вставала, шаталась, иногда её и правда тошнило, что воспринималось обычной морской болезнью.

- Уважаемый Гран, не будете ли вы так любезны, полить мне эту живительную водичку... - обезоруживающе улыбнулась Лиска-Лис, поднявшись и пройдя с учителем до дыры.

- Неси себе сам, - гаркнул громила.

- Ну, что, вам жалко, что ли? - придержавшись за торчавший угол, жалобно протянула белянка. – А меня тошнит…

- Да жалко, отвали мелкий, - отвернулся мужик и потёр потное лицо и шею. Для того чтобы умыться, ему пришлось наклониться, и его голова оказалась на нужной уровне. Небольшая борода в такой духоте стала для него невыносима. Он и так уже до нижнего белья разделся, как и многие.

- Спиной к Корину не поворачивайся, в дыру твоё тело не пролезет, а плыть неизвестно сколько с твоим протухшим трупом не хочется, - прошептала белянка учителю на ухо, и развернулась в противоположную сторону. Дошла до бочки, набрала горсть воды и напилась, между прочим, уже половина её осталось. Из чего она сделала вывод, что плыть им ещё дней пять. Не первый раз похитители людей перевозят, должны были предусмотреть.

- Ну что, сыграем в "города"? - развернулась Лиска к подросткам, облокотившись о бочку.

- Это как?.. - оживились дети, потирая уставшие глаза. Тяжело практически всё время находиться в темноте. Резерв детей не хватал, чтобы подолгу удерживать нормальное освещение. К тому же, многие за эти дни сбились, когда день, а когда ночь.

- Как, как, я город называю, на какую букву заканчивается название, на такую букву должен быть следующий город, - похлопала она в ладошки, привлекая внимания на себя. - Играем?

- Да!