Глава 1

Кровь. Кровь была повсюду. На руках, на сорочке, на полу. Хотелось зажмуриться, чтобы не видеть красные разводы и пятна, впитывающиеся в паркет, но она не могла пошевелиться. Тело онемело. Слёз больше не было. Они высохли до того, как он переступил порог и остановился над ней, сидящей на полу в луже чужой крови. Опустился на корточки. Накинул ей на плечи сюртук.

– Кристина, что здесь произошло?

Она подняла на него голову. Хотелось накричать на него. И кричать без остановки. До хрипоты в горле. Пока не сядет голос. Только на это не было больше сил. Её губы изогнулись в неестественной ухмылке. Из горла вырвался безумный смешок:

– Я убила его? Надеюсь, что убила.

– Кого? – не понял он.

– Это ваша вина. – Кристина дёрнулась, вырываясь из его объятий. – Всё это случилась из-за вас.

Её мир перевернулся много лет назад, когда она впервые оказалась в этом холодном незнакомом для неё доме. Тогда она и представить не могла, к чему приведёт та странная встреча.

Сердце колотилось так сильно, что Кристина не запомнила все детали знакомства. Она сидела между отцом и его женой напротив родственников мачехи. Их разделял лишь кофейный столик с чашками чая и тарелкой, наполненной печеньем.

Кристина теребила рюши на юбке своего платья, боясь поднять глаза. По разговору она поняла, что невестку мачехи не радует положение вещей. Расторжение какого-то договора, о котором они говорили, явно не входило в её планы.

– Аркадий! – вскрикнула она, ударив ладонями по поверхности стола, от чего Кристина вздрогнула. – Да как вы смеете? Это семейное дело. Вы не можете отказаться от него.

– Я уже это сделал, Анастасия Фёдоровна, – спокойно ответил отец. – И начал с того, что избавился от всех своих трофеев.

– Вы… – лицо Анастасии Фёдоровны побагровело. Она повернулась к сестре мужа. – Ну, а ты? Что ты молчишь, Ирина?

– Я полностью поддерживаю решение мужа. Теперь у меня семья. Ребёнок. Я не хочу, чтобы Кристина пострадала. Ей и без того пришлось не сладко.

– Она даже не твоя дочь.

Кристина опустила голову ещё ниже. Поджала губы. Мачеха накрыла её руки ладонью. Ласково улыбнулась.

– Теперь моя.

– Борис, – Анастасия Фёдоровна покосилась на мужа, – образумь свою сестру.

Он кинул на неё строгий взгляд, заставив умолкнуть. Сложил руки на столе и подался вперёд, как будто только сейчас обратил внимание на бледную рыжеволосую девочку с курносым носом, усеянным веснушками.

– Значит, тебя зовут Кристина? – Дождался робкого кивка. – Кристина Аркадьевна. Красивое имя.

– Спасибо, – выдавила девочка.

– А я Борис Николаевич. Ты ведь помнишь меня?

Кристина снова кивнула. Борис Николаевич улыбнулся.

– Тебе понравился наш дом?

– Он очень большой. – Кристина смутилась.

– Если хочешь, можешь осмотреться тут. Дальше по коридору есть библиотека. Последняя дверь слева. Там много разных книг. Ты любишь читать?

– Да, – на этот раз Кристина улыбнулась. Глаза загорелись от предвкушения.

– Вот и хорошо. Думаю, никто не будет против, если мы отпустим Кристину? – Он посмотрел на отца девочки.

– Конечно, – улыбнулся Аркадий. – Ни к чему тебе слушать взрослые разговоры. Иди. Развейся.

Он поднялся, выпуская дочь из-за стола.

Кристина неуверенно прошла к дверям. На пороге обернулась, но никто уже не обращал на неё внимания, вернувшись к спорам. Ничего не оставалось, как последовать совету и оставить взрослых разбираться со своими проблемами.

Библиотеку отыскать не составило труда. Кристина толкнула одну из дверей с массивной резной ручкой и вошла внутрь. Она ожидала, что встретит сплошные ряды стеллажей, забитые пыльными фолиантами до самого потолка, но вместо этого обнаружила аккуратно расположенные книжные шкафы вдоль стен и посередине, разделяющие библиотеку на две части. У окна стоял стол с двумя стульями. Чуть дальше кушетка и кресло.

Кристина пробежалась глазами по корешкам книг. Энциклопедии и научная литература её не интересовали. Она надеялась найти сказки и желательно с картинками. До высоких полок не добраться, да и вряд ли кто додумается поставить туда детские книги. Она обошла стеллаж, завернув в другую часть библиотеки.

– Так это ты виновница сегодняшнего сборища?

Кристина вздрогнула от неожиданности. Она и не подумала, что здесь может быть кто-то ещё. Обернулась. На подоконнике, свесив одну ногу, сидел черноволосый мальчишка чуть старше неё с книгой в руках. Под небрежно расстегнутой гимнастёркой белой полосой выделялась рубашка. Рядом, прислонившись к стене и скрестив на груди руки, стоял ещё один гимназист с соломенными волосами. Оба оценивающе смотрели на Кристину, и она не могла определить, кому принадлежал вопрос.

– А она ничего, – вынес вердикт блондин.

Кристина вспыхнула. Ей ещё не доводилось слышать комплиментов в свой адрес, и даже такой нахальный и слегка надменный её смутил. Она задумалась, стоит ли проявить вежливость и поблагодарить его или проигнорировать его слова, но упустила момент. Черноволосый отложил книгу и спрыгнул с подоконника. В несколько шагов преодолел разделявшее их расстояние и навис над ней, внимательно изучая её лицо. Под пристальным взглядом синих глаз Кристине стало не по себе. Она внутренне сжалась.

Уголки губ мальчишки скривились в презрительной улыбке.

– Шутишь? – фыркнул он, оглядываясь на друга. – Похоже, тебя зрение подводит, Анатолий. Присмотрись получше. Она же дурнушка.

Кристина округлила глаза от такого оскорбления. Это было обидно и возмутительно одновременно. Она открыла и закрыла рот – слова застряли в горле.

– Как ты можешь говорить так, Николай? Она ведь твоя двоюродная сестра.

Блондин отлепился от стены. Встал у друга за спиной и, положив ему руку на плечо, подался вперёд. Слишком близко к объекту их обсуждения. Кристина совсем растерялась.

– Да какой там, – Николай снова фыркнул. Отмахнулся, скидывая руку Анатолия. Повернулся к Кристине спиной. – Фактически мы не родственники. Мой отец просто сбыл младшую сестру с рук, сразу как она достигла брачного возраста. Да не за кого-нибудь, а за своего только что овдовевшего друга. Вдобавок ко всему ещё и нас обручили в тот же день.

– Ого, выходит, она твоя невеста? – Анатолий не сводил с неё глаз. – И как тебя зовут?

– Кристина, – тихо выдавила она.

– Приятно познакомиться, сударыня. – Он бесцеремонно взял её руку и прикоснулся губами к костяшкам пальцев. – Позвольте представиться – Авдеев Анатолий Михайлович. Сокурсник и близкий друг этого оболтуса. И по совместительству вашего будущего супруга. Позвольте узнать, какими судьбами вас сюда занесло?

– Я…

– Отойди. – Николай грубо отпихнул друга. – А ты иди за мной.

Он взял Кристину за руку и потащил к дверям.

– Куда? – только и успела спросить она.

– Подумал, что тебе здесь скучно. – Его улыбка не понравилась Кристине. – Ты же ещё не видела дом?

– Нет.

– Вот и хорошо. Возьму на себя обязанность познакомить с тайнами поместья, раз уж ты моя суженая.

– Николай, что ты задумал? – Анатолий поспешил следом.

– Ничего из того, за что тебе стоит волноваться. Просто хочу кое-что показать своей невесте. – Он переступил порог, не выпуская девичью ладошку из своей руки. – Следуйте за мной, Кристина Аркадьевна.

Ей ничего не оставалось, как послушно идти за женихом. Она едва поспевала, пытаясь подстроиться под его широкий шаг. Слышала стук каблуков Анатолия позади. Не запомнила, в какой коридор они свернули. Спустились по лестнице и снова куда-то завернули. Здесь не было окон. Голые каменные стены не украшали обои. А дорогие канделябры заменяли железные подсвечники с оплывшими свечами.

Николай остановился у одной из металлических дверей. Снял с крючка связку с ключами. Нашёл нужный и вставил в замочную скважину. Повернул. В тишине коридора щелчок показался Кристине довольно громким.

– Николай. – В голосе Анатолия прозвучало предупреждение. – Ты заходишь слишком далеко.

– Расслабься, Анатолий, – друг лишь отмахнулся. Распахнул перед Кристиной дверь, жестом приглашая войти. – Я лишь хочу познакомить мою суженую с нашим наследием. Так сказать, показать, что мы собой представляем.

Он подтолкнул Кристину в спину, вталкивая её внутрь. Маленькое окошко под потолком давало достаточно света, чтобы рассмотреть помещение. Прямоугольный стол посередине занимал большую часть. Белую поверхность хаотично покрывали въевшиеся пятна. К одному краю примыкал сервировочный столик с подносом, в котором лежали инструменты, напоминающие хирургические. Вдоль стен – металлические стеллажи, заставленные банками и колбами с различным содержимым. В мутной жидкости явно было что-то ещё. Но Кристина не горела желанием выяснять, что именно.

Ряд полок занимали застеклённые ящики. Внутри одного из них покоились… Зубы? Кристина не поверила глазам. Она подошла ближе. Клыки. Длинные и острые, принадлежащие крупному животному. Нескольким животным. Десяткам разных – от взрослых до детёнышей. В другом – изогнутые когти. Полкой выше закреплённый на подставке череп с продолговатой мордой, напоминающий собачью голову. Рядом высушенная кисть, полностью покрытая тёмными жёсткими волосками. Вытянутые костлявые пальцы с чёрными заострёнными когтями не были похожи ни на одного известного Кристине зверя. Она перевела взгляд на соседний экспонат. Несколько соединённых между собой позвонков, образующих часть позвоночника. Далее запечатанный деревянной пробкой пузырёк с бурой жидкостью. И баночка, внутри которой плавало два жёлтых глаза с вертикальными зрачками.

Кристина оцепенела. По коже поползли мурашки. Горло сдавило. Стало трудно дышать. Ноги подкосились. Она пошатнулась. И упала бы, если бы кто-то не подхватил её под локоть.

– Ч-что это? – выдохнула она.

– Это трофейная. Нравится? – прошептал Николай в самое ухо, заставив Кристину подпрыгнуть на месте. – Ещё хочешь быть частью нашей семьи?

Она резко обернулась. Глаза расширились от ужаса. Николай лишь ехидно улыбался.

– Я тут подумал, может оставить тебя тут на часок-другой. – Он небрежно передёрнул плечами. – Так сказать, для пущей убедительности в своих намерениях.

Кристина не успела ничего сообразить, как Николай подтянул её к себе. Настолько близко, что его губы коснулись ушной раковины.

– Ты мне не нравишься, – сказал он тихо, чтобы слышала только она. – От тебя воняет.

Он оттолкнул её. Переступил порог трофейной. Следом хлопнула тяжёлая дверь. Щёлкнул замок.

– Николай! – Послышался голос Анатолия из коридора. – Ты что творишь? Нельзя так. Она твоя будущая жена.

– Вот ещё. Не намерен я на ней жениться. Такую только в глухой деревне прятать от людских глаз, а не в свет выводить. Одно посмешище.

– Это было жестоко.

– Не особо, – отмахнулся Николай. – Просто даю понять, что ей здесь не рады.

Слова ударили Кристину, словно пощёчина. Как он мог так оскорбительно отзываться о той, с кем даже не знаком? Что она сделала, чтобы заслужить такое отношение к себе? Губы задрожали, и пришлось прикусить нижнюю, чтобы не расплакаться прямо сейчас. Кристина услышала удаляющиеся шаги. Подбежала к двери и заколотила по ней кулачками.

– Николай! Анатолий! Пожалуйста, выпустите меня. Мне страшно.

Но её мольбы потонули в тишине. Кристина перестала стучать, осознавая тщетность своих попыток. Парни ушли. Она осталась одна. В этом ужасном месте. Окружённая пугающими и непонятными предметами.

Кристина опустилась на пол и прислонилась спиной к двери. Смотреть в сторону экспонатов она не могла. Хватило и того, что она уже увидела до этого. Она подтянула колени к груди, обняла руками и уткнулась в них лицом. Сердце билось о грудную клетку, словно загнанный в ловушку зверёк.

За стеной раздался лязг. Кристина замерла. Прислушалась. Неужели, за ней вернулись? Облегчение быстро сменилось разочарованием, когда она поняла, что звук идёт не из коридора. Кристина подняла голову. Лязг повторился. По позвоночнику пополз холодок.

– Кто здесь?

Она осмотрелась. Взгляд остановился на двери с решётчатыми отверстиями вместо окна сверху и чуть поуже снизу. Скрытая крайним стеллажом в самом углу комнаты. Неудивительно, что она не заметила её раньше.

– Эй, – позвала она.

Никто не ответил. Но теперь Кристина была уверена, что там кто-то есть. Она поднялась и подошла к двери. Потянулась на цыпочках, но не смогла достать до окошка. Пришлось лечь на пол, чтобы заглянуть в нижнее отверстие. Сначала она ничего не увидела. Лишь каменный пол и стены, ничем не отличающиеся от тех, что были в трофейной.

– Ты там? – повторила она попытку.

На этот раз до неё снова донёсся лязг. Будто кто-то дёрнул цепь, и её звенья ударились друг об друга. Кристина посмотрела в сторону звуков. В углу кто-то сидел, сжавшись в комок. Серая сорочка едва прикрывала босые ноги, оголяя щиколотки, одну из которых опоясывал металлический браслет. От кольца шла толстая цепь. Вилась по полу и уходила куда-то за пределы видимости Кристины.

– Кто ты?

Ребёнок, а сомнений, что это не взрослый, не осталось, дёрнулся. Подтянул к груди ноги. Сжал пальцы.

– Почему тебя заперли здесь? – не унималась Кристина. – Ты что-то натворила? За что тебя наказали?

Снова тишина.

– Ой, – запоздало спохватилась Кристина. – Ты девочка или мальчик? Как тебя зовут? Я Кристина. Осовцова Кристина Аркадьевна. А ты?

Ответа она уже не ждала, но и молчать не могла. Тишина угнетала, а вспоминать об окружающих её жутких трофеях не хотелось. Уж лучше она будет болтать без умолку, чем пялиться на зловещие экспонаты. Кристина устроилась поудобнее: прислонилась спиной к двери, вытянула ноги и запрокинула голову.

– Ты здесь работаешь? Сколько тебе лет? Мне восемь. Ты не подумай, я не служанка. Просто… Надо мной неудачно подшутили. Но скоро меня выпустят. Не знаю, когда, но выпустят. А тебя? – Кристина оглянулась на дверь, будто всё ещё надеясь на ответ. Печально улыбнулась и отвернулась. – Думаю, тебя тоже освободят. Не могут же они держать тебя тут вечно.

– Мои родители придут за мной.

От неожиданности Кристина дёрнулась. Она подскочила. Упёрлась руками в пол и повернулась всем телом к двери.

– Они найдут меня и заберут отсюда, – продолжал собеседник.

Это был мальчик. Кристина поняла по голосу.

– Надо же. Так ты умеешь говорить? Тогда, может, всё-таки представишься?

– Не собираюсь.

Звенья цепи зазвенели.

– Как грубо, – Кристина театрально надула губы.

В этот момент раздался щелчок. Дверь поддалась и распахнулась. Кристина обернулась. На глаза против воли накатили слёзы. На пороге стоял Борис Николаевич. Из-за его плеча выглядывал обеспокоенный отец.

– Кристина… – успел произнести он прежде, чем из-за его спины выскользнула мачеха.

Она пронеслась мимо мужчин и кинулась к падчерице. Присела рядом и заключила девочку в объятия.

– Я так перепугалась, – прошептала она. – С тобой ничего не случилось?

Кристина не смогла ответить. Слова застряли в горле. Поддавшись эмоциям, она зашмыгала носом. Отец шагнул следом за женой. Протянул руку и помог подняться сначала ей, а потом дочери.

– Как ты мог так поступить с ней? – Мачеха кинула в сторону брата обвиняющий взгляд. – Она же ещё ребёнок.

– Ирина…

– Я не к тебе обращаюсь, – оборвала она его. – Я требую объяснений от твоего сына.

Кристина дёрнулась. Вытянула шею и только сейчас заметила позади Бориса Николаевича виновника произошедшего. Николай стоял у стены, опустив голову и стиснув руки в кулаки. Трудно было определить, что он сейчас испытывал. Чёлка упала ему на лоб, скрыв часть лица. Губы сжались в тонкую линию.

Аркадий, обняв дочь за плечи, повёл к выходу. В коридоре, кроме Николая и Бориса Николаевича застыли Анастасия Фёдоровна и Анатолий. Парень встретился глазами с Кристиной и тут же отвёл взгляд.

– Николай, – Ирина задержалась в дверях. – Я всё ещё жду от тебя объяснений.

Кристина обернулась. Николай всё также стоял, потупив взор.

– Я просто хотел показать трофейную, – тихо сказал он. – Познакомить с ценностями нашей семьи.

– Ты запер меня там, – всхлипнула Кристина. – Бросил одну… Среди всех этих непонятных и страшных штуковин.

– Это была шутка. – Николай решился посмотреть на неё.

– Весьма неудачная, замечу, – произнёс Борис Николаевич.

– Признаю, это было не обдуманно с моей стороны.

Кристина не знала, стоило ли отвечать, поэтому просто кивнула и отвернулась.

– Даже тридцати минут не выдержала, – пробубнил Николай. – Такая неженка не достойна быть частью нашей семьи.

Звонкая пощёчина эхом отразилась от каменных стен коридора.

– Борис! – воскликнула Анастасия Фёдоровна.

Кристина видела, как вздрогнул Анатолий. Она оглянулась. Николай, привалившись спиной к стене, закрывал щёку ладонью. Борис Николаевич нависал над ним. Взгляд не сулил ничего хорошего. На скулах играли желваки.

– Немедленно извинись, Николай!

Тот покосился на Кристину и вернул взгляд отцу.

– Я не сожалею о своих словах и брать обратно их не стану.

– Да как ты смеешь? – Борис Николаевич замахнулся.

Николай зажмурился в ожидании удара.

Ирина схватила падчерицу за руку.

– Мы уезжаем, – громко заявила она, заставив брата остановиться. – Сейчас же. Знала же, что ничем хорошим наша встреча не закончится. Не стоило приезжать.

Она кивнула мужу и направилась к выходу. Тот коротко попрощался и послушно последовал за ней.

– Ирина! – окликнула Анастасия Фёдоровна.

Золовка замерла на пороге. Обернулась. Обвела взглядом родственников, давая понять, что не намерена тут оставаться.