Посвящаю эту книгу моей семье! Спасибо, что даёте мне силы двигаться вперёд и не сдаваться.

***

Колдовству, как известно, стоит

Только начаться, а там уже его

ничем не остановишь.

Михаил Булгаков «Мастер и Маргарита»

Пролог

– Здравствуй, мама! – проговорила я, стоя у могилы. И положила букет белых роз.

Когда в моей жизни появилась Айрис, я больше не могла называть Софию тётей. Ведь теперь мне стало понятно, что такое материнская любовь и какое мужество потребовалось этой женщине много лет назад, чтобы сохранить мою жизнь и до последней минуты беречь тайну.

Я старалась как можно чаще приезжать сюда, каждый раз оставляя свежие цветы и убирая засохшие.

Как и прежде, начинала свой монолог, рассказывая обо всём, что происходит, какие события успели произойти после моего последнего визита. Это помогало поддерживать ту невидимую связь, от которой становилось тепло на душе, но сегодня я пришла с плохими новостями.

– Мой мир под угрозой… Наши жизни тоже. Больше всего я волнуюсь за Айрис, ведь она только начинает свой жизненный путь… – Я тяжело вздохнула и потёрла ладони. – Не обижайся, если перестану приходить. Это, скорее всего, будет означать, что я на пути к тебе…

Глава 1. Адель

После церемонии бракосочетания мы ещё две недели жили в королевском лесу. Оскар и Элис окружили нас теплом и заботой.

Жена Оскара и вправду оказалась замечательной эльфийкой. Даже если её и тревожили какие-то мысли касаемо меня и Софии, она ни разу не позволила негативным чувствам выйти наружу или иным образом повлиять на наше общение.

Элис была блондинкой маленького роста. Длинные прямые волосы чаще всего заплетала в косу и украшала её очень красивыми стеблями растений с маленькими разноцветными цветочками. Из-за чего, казалось бы, простая причёска выглядела особенно нежно и необычно. Голубые глаза всегда наполнялись любовью и трепетом, когда Элис смотрела на мужа и сына, а во время улыбки на щеках появлялись ямочки. Мне кажется, она больше остальных была похожа на тех эльфах, о которых мы читаем в книгах или видим на экранах телевизоров.

Малыш Чак покорил моё сердце с первой секунды знакомства. Он был точной копией Оскара, а вот небесно-голубой цвет глаз достался ему от Элис.

Я начала привыкать к эльфийскому облику, ведь в королевском лесу не было необходимости менять его на человеческий. Поэтому отражение в зеркале перестало вводить меня в заблуждение.

– Доброе утро, моя прекрасная жена! – нежно проговорил Марк, когда мы лежали в постели на следующий день после свадьбы. – Как впечатления?

– Я жутко устала, – честно призналась, поворачиваясь к любимому и пытаясь разлепить веки.

– Ещё бы! – захихикал Марк. – Вчера тебе пришлось станцевать с каждым вновь приобретённым родственником.

К слову говоря, эльфийская свадьба не особо отличалась от человеческой: после церемонии с дриадой, когда всё было волнительно и трепетно, гости переместились в огромный зал с высокими потолками и массивными колоннами, где длинные деревянные столы ломились от обилия всевозможных блюд и напитков. А когда я увидела их количество, моя нижняя челюсть невольно опустилась. «Сколько же будет эльфов?» – промелькнул вопрос в голове.

Тем временем зал начал заполняться приглашёнными. И каково же было моё удивление, когда я заметила, что здесь присутствуют не только эльфы, но и гномы – кстати, достаточно много. Феи, что, в общем, вполне объяснимо, ведь они ближе всего общались с эльфами. Словно рой бабочек, маленькие создания летали над суетившейся толпой, выжидая, когда им укажут, где занять места. При виде следующей расы по коже невольно пробежали мурашки. Орки. Их было немного по сравнению с остальными. Я насчитала пятнадцать. Они неуклюже переминались, держась в стороне от других гостей, ожидая своей очереди. Хочу отдать должное, одеты гиганты были приличнее тех защитников, что посещали мой дом. Хотя классические костюмы огромных размеров, однозначно сшитые на заказ, придавали оркам немного комичный вид, это было всё-таки лучше, чем обнажённые торсы и свисающие с поясов кинжалы и топоры.

Как оказалось, на свадьбе присутствовало две тысячи семьсот тридцать шесть существ.

Нас с Марком усадили отдельно, во главе стола, как и положено молодожёнам. А после того как все расселись, началось торжество. Музыканты радовали присутствующих всевозможными мелодиями и песнями. А центр зала то и дело наполнялся слегка захмелевшими танцующими гостями.

Между делом семьи, кланы или просто группы существ подходили к нам и подносили подарки, которые в основном состояли из ювелирных украшений, дорогих тканей и драгоценных камней.

– Это Леонардо, помнишь? Эльфийский мастер, – тихо проговорил Марк, слегка кивнув в сторону эльфа, который направлялся к нашему столу. Он был среднего роста, седина покрыла виски, а на заострённом носу сидели очки в роговой оправе с толстенными линзами.

– Примите мои поздравления, – поклонился Леонардо, прищуриваясь, – и позвольте преподнести скромный подарок. – Он протянул мне бархатный футляр бордового цвета. – Надеюсь, он вам понравится, – сказал эльф, явно преуменьшая свои способности.

Я взяла подарок и сразу же открыла, зная, что меня ждёт невероятная красота. И не ошиблась. В футляре лежала пара серёжек, которые были сделаны по типу колье, подаренного когда-то Марком. Две ивовые веточки, слегка изогнуты по центру, переливались на свету тысячью бриллиантов. Мои глаза округлились от восторга. Правая рука машинально потянулась к шее, прикоснулась к украшению, дополнением к которому стал новый подарок. Ювелир тоже скользнул взглядом по своему творению.

– Они потрясающие! – посмотрела я на Леонардо, который наблюдал за мной с лёгкой улыбкой. – Спасибо вам.

Мастер снова слегка поклонился и направился обратно к своему столу.

– Зачем так много приглашённых? – спросила я у Марка, когда гости перестали обращать на нас внимание, увлечённо болтали между собой и танцевали.

– Сказать честно, – эльф наклонился ко мне, – на такие мероприятия всегда приглашаются представители кланов и семей со всех стран, но чаще всего большинство из них просто передают свои подарки с поздравлениями. А сейчас другой случай. Замуж выходит дочь принца, о которой никто не знал на протяжении двадцати пяти лет. Это событие обросло слухами, поэтому многие пожелали лично увидеть загадочную Адель. – На последних словах Марк нежно улыбнулся.

Я невольно посмотрела на ближайший к нам, стоящий справа стол, за которым сидели король с королевой – родители Оскара и их дети со своими семьями.

Конечно же, тот факт, что я появилась из ниоткуда, вызвал ряд вопросов и недоверия. После обретения мной эльфийского облика король Лестер велел провести расследование и доказать мою принадлежность к королевским семьям.

Я думаю, сбором информации занимались Защитники, а вот ко мне домой были присланы сразу три ведуньи, которые потратили практически целый день на проведение всевозможных ритуалов и магических заклинаний, чтобы убедиться в том, что в моих жилах течёт королевская кровь.

– Вы нас простите, – робко проговорила одна из ведуний – светловолосая женщина с насыщенным синим цветом глаз. – Но если мы сделаем что-то неправильно или ошибёмся, то нас жестоко накажут, – говоря это, она растирала очередные корешки каких-то сильно пахнущих растений.

– Ничего страшного, – вежливо улыбнулась я, морща нос от запаха будущего зелья. – Продолжайте, всё нормально.

Только после того, как ведуньи подтвердили происхождение, а орки собрали все необходимые доказательства, ко мне приехал Оскар и объявил, что я официально признана принцессой королевского леса и внучкой короля Лестера и королевы Эйвери. После чего он с интересом прошёлся по дому, который достался мне в наследство от Софии. Когда мы вышли на задний двор и Оскар увидел беседку с двумя подвесными креслами и внимательнее рассмотрел фасад дома из тёмно-серого кирпича и тёмно-синюю крышу, то грустно улыбнулся, словно вспомнив нечто очень личное, что, несомненно, связывало их с предыдущей хозяйкой намного больше, чем могло показаться на первый взгляд.

Собственно, теперь всем не терпелось лично посмотреть на эльфийку Адель, которая всю жизнь была человеком.

Танцевать на свадьбе пришлось действительно много. Сразу после церемонии я хоть как-то запоминала имена постоянно подходивших к нам эльфов, но затем эти попытки показались тщетными: решила, что столько информации мне ни к чему. Поэтому, кружась в паре с очередным троюродным братом Оскара по материнской линии, лишь улыбалась, когда тот подмечал, что мне к лицу нежно-зелёное платье, а мои серые глаза блестят так же, как драгоценные камни, усеявшие свадебный наряд. К слову, длинный шлейф, который во время танцев приходилось придерживать и босоножки на шпильке, не мешали мне наслаждаться этим сказочным днём. И я не переставала кивать на все комплименты, которые сыпались на меня сегодня со всех сторон.

Я была несказанно рада, когда наступил вечер, и многие гости стали расходиться.

– Ну как вы? – спросил подошедший к нам Оскар, когда зал практически опустел. Пиджак от чёрного классического костюма отсутствовал, а верхние пуговицы белой рубашки были расстёгнуты.

– Очень устали, если честно, – проговорил Марк и вытащил из нагрудного кармана пиджака небольшой букетик зелёных, в тон моего платья, цветов.

А я театрально закатила глаза и покачала головой, улыбаясь.

Оскар повернулся и, протянув руку, взял меня за запястье, где теперь красовался браслет из белого золота – знак нашего с Марком замужества. Затем он провёл свободной рукой по своим тёмным волосам, приглаживая их. Мне пришлось запрокинуть голову, даже несмотря на шпильки, он всё равно был выше.

– Я невероятно рад, что ты у меня есть! – сказал он нежно.

– Я тоже рада, – честно ответила, не переставая улыбаться.

Остальные представители семьи хоть и вели себя приветливо и дружелюбно, но всё равно сохраняли дистанцию. И это понятно. Всем нам требовалось время.