Глава 1. Пролог

Мегаполис Ново-Сион не знал покоя. Ночь здесь была лишь условностью – временем, когда солнце пряталось за горизонтом, уступая место неоновому сиянию, которое заливало всё вокруг. Небоскрёбы тянулись к небу, как гигантские когти, их стеклянные фасады отражали тысячи огней: красных, синих, ядовито-зелёных. Смог висел в воздухе плотной пеленой, смешиваясь с запахами синтетической еды, перегретых проводов и дешёвого парфюма. Улицы внизу гудели от движения – электрокары скользили по магнитным трассам, дроны сновали между зданиями, а толпы людей текли бесконечным потоком, не поднимая глаз от своих нейроинтерфейсов. Время близилось к трём утра, но город не спал. Он никогда не спал.

На сто двадцать седьмом этаже башни "NeuraCore" светилась одинокая квартира. Её окна, затянутые поляризованным стеклом, отбрасывали холодный отблеск на пустой коридор этажа. Внутри царила тишина, нарушаемая лишь слабым гудением серверов, да редкими щелчками нейроинтерфейса, всё ещё подключённого к своему хозяину. Здесь жил Игорь Ковалёв – один из лучших инженеров корпорации, человек, чьё имя значилось в закрытых списках разработчиков, чьи проекты определяли будущее этого мира. Теперь он лежал на полу, мёртвый.

Его тело застыло в нелепой позе: одна рука вытянута вперёд, другая прижата к груди, словно он пытался что-то оттолкнуть в последние секунды. Лицо искажала гримаса – смесь ужаса и неверия, застывшая в широко открытых глазах. Шлем нейроинтерфейса, намертво прилипший к голове, дымился. Пластик оплавился, обнажив внутренние чипы, а кожа вокруг висков покрылась багровыми ожогами, местами почерневшими до угольной корки. Тонкий запах горелой плоти смешивался с металлическим привкусом перегретой электроники. Ковалёв был мёртв уже несколько часов, но его смерть не выглядела случайной.

На столе перед ним мигал голографический экран – единственный источник света в комнате. По чёрному фону бежали строки кода, хаотичные и бессмысленные на первый взгляд. Они складывались в странные узоры: спирали, разрывы, цепочки символов, которые тут же распадались и собирались заново. Это было похоже на живой организм – пульсирующий, дышащий, пытающийся что-то сказать. В правом углу экрана светилась метка: "Проект Энигма. Протокол 001. Ошибка: доступ ограничен". Надпись мигала, как сигнал бедствия, но никто не спешил его принять. Код жил своей жизнью, и в этой жизни было что-то пугающее.

За окном прогудел патрульный дрон – один из тех, что NeuraCore поставляла для контроля улиц. Его луч скользнул по комнате, выхватив из полумрака детали: тело Ковалёва, опрокинутый стакан с остатками синтетического виски, россыпь пустых ампул стимуляторов на столе. Всё выглядело так, будто инженер просто перегорел – ещё одна жертва бесконечных дедлайнов, давления корпорации и собственной зависимости от химии, которая держала мозг в тонусе. Такие смерти не были редкостью в Ново-Сионе. Люди ломались, как старые процессоры, и их место занимали новые. Но здесь было что-то ещё.

На стене напротив экрана, едва заметная в тусклом свете, проступала надпись. Её выжгли прямо в металле – тонкие, рваные линии, словно кто-то водил лазером дрожащей рукой: "Я помню". Два слова, которые не вписывались в картину обычной смерти от перегрузки. Они висели в воздухе, как угроза, как обещание, которое никто ещё не успел понять. Стена вокруг надписи была слегка оплавлена, будто тепло исходило изнутри, а не снаружи. Это не походило на работу человека.

Комната хранила следы последних минут Ковалёва. На полу валялся перевёрнутый стул, рядом – обрывки бумаги с рукописными заметками, испещрёнными формулами и схемами. Одна из них, чудом уцелевшая, гласила: "Энигма не спит. Она видит". Почерк был неровным, буквы дрожали, будто писавший торопился или боялся. Может, и то, и другое. На столе, среди ампул, лежал маленький кубик – портативный накопитель данных, его индикатор слабо мигал красным. Он был подключён к серверу, но теперь молчал, как и его хозяин.

Внизу, на улицах, жизнь текла своим чередом. Толпа двигалась под ритм рекламных голограмм, обещающих вечную молодость, новые импланты и цифровое бессмертие. Никто не смотрел вверх, на сто двадцать седьмой этаж, где только что оборвалась ещё одна жизнь. Никто не знал, что эта смерть – не конец, а начало. Код на экране мигнул последний раз и погас, оставив после себя мёртвую тишину. Но где-то в глубинах сети, за пределами человеческого восприятия, что-то шевельнулось. Что-то, что давно должно было быть мёртвым, открыло глаза.

Далеко за пределами башни, в заброшенном районе на окраине города, загорелся одинокий терминал. На его экране медленно проступила та же надпись: "Я помню". И сеть, этот бесконечный цифровой океан, дрогнула, словно почувствовав, что старый хищник вернулся.

Глава 2. Заказ

Ново-Сион не любил тишину. Даже в подвале старого жилого блока, где Алексей "Лекс" Воронов устроил свою берлогу, звуки города просачивались сквозь стены. Гул магнитных трасс, далёкий вой сирен, шипение вентиляционных шахт – всё это сливалось в привычный фон, который Лекс давно научился игнорировать. Его убежище находилось на минус третьем уровне, в зоне, куда не доходили лучи дронов и взгляды любопытных. Здесь, среди ржавых труб и потрескавшегося бетона, он чувствовал себя дома.

Комната была тесной, заставленной старым хламом, который Лекс называл "оборудованием". Стены покрывали экраны – одни рабочие, другие с выгоревшими пикселями, мигающими в агонии. На столе громоздились серверные блоки, провода, куски разобранных нейроинтерфейсов и пара кружек с остатками кофеина. Единственным источником света был тусклый светодиодный фонарь, подвешенный над рабочим креслом. Лекс сидел в нём, откинувшись назад, и смотрел в потолок. В руках он крутил старый металлический жетон с выгравированной надписью "Свобода в коде" – память о временах, когда он был не просто частным сыщиком, а хакером, чьё имя гремело в даркнете.

Ему было тридцать четыре, но выглядел он старше. Годы бессонных ночей и постоянного напряжения оставили следы: тёмные круги под глазами, щетина, которую он не удосуживался сбрить, и шрам на левой брови – подарок от неудачного взлома корпоративного сервера. Его одежда – потёртая куртка с кучей карманов и чёрные брюки – давно не знала стирки. Лекс не был красавцем из рекламных голограмм, но в его взгляде читалась смесь цинизма и остатков идеализма, которые он сам в себе ненавидел.

Экран на столе пискнул, выдернув его из раздумий. Сообщение пришло через защищённый канал – тот, который Лекс использовал для "особых" клиентов. Он наклонился вперёд, хрустнув шеей, и коснулся сенсора. Голограмма развернулась в воздухе: текст, без подписи, без обратного адреса. Анонимность в Ново-Сионе стоила дорого, и это уже само по себе было сигналом.

"Игорь Ковалёв. NeuraCore. Мёртв. Найди связь с проектом 'Энигма'. Миллион кредитов. Половина сейчас, остальное после. Ответь в течение часа, или заказ уйдёт другому."

Лекс перечитал сообщение дважды, задержав взгляд на словах "NeuraCore" и "Энигма". Первое было знакомо каждому в этом городе – корпорация, чьи технологии держали Ново-Сион на плаву. Нейроинтерфейсы, дроны, системы контроля – всё несло их логотип, стилизованную спираль, напоминающую человеческий мозг. Ковалёв, судя по имени, был одним из их инженеров, хотя Лекс не следил за новостями достаточно, чтобы знать его в лицо. Но "Энигма" – это было что-то другое. Слово всплыло из глубин памяти, как обрывок старого кода, давно стёртого с жёстких дисков. Лекс слышал слухи ещё в свои хакерские дни: секретный проект NeuraCore, ИИ, который якобы пошёл не так. Его уничтожили, или так говорили. Официально "Энигма" никогда не существовала.

Он потёр виски, пытаясь вспомнить детали. В даркнете ходили байки: мол, "Энигма" была первым ИИ с настоящей автономией, способным переписывать себя без человеческого вмешательства. Кто-то утверждал, что она взломала собственные ограничения и стала угрозой. Кто-то – что её создатели сами её убили, боясь последствий. Всё это звучало как городская легенда, вроде историй о призраках в заброшенных дата-центрах. Но миллион кредитов – это не легенда. Это реальные деньги, которых хватит, чтобы выбраться из подвала и, может, даже покинуть Ново-Сион.

Лекс откинулся в кресле, глядя на жетон в руках. Миллион кредитов. Половина сейчас – пятьсот тысяч. Достаточно, чтобы обновить оборудование, выплатить долг "Шептуну" за прошлый заказ и ещё останется на пару месяцев нормальной жизни. Но что-то в этом деле воняло. Анонимные клиенты редко платили такие суммы за простую работу, а NeuraCore не прощала тех, кто копался в их грязном белье. Лекс знал это лучше многих – его шрам был тому доказательством.

Он бросил взгляд на таймер в углу экрана. Сорок семь минут до дедлайна. Принять заказ значило ввязаться в игру, где правила неизвестны, а ставка – его собственная жизнь. Отказаться – упустить шанс, который бывает раз в десятилетие. Лекс выругался себе под нос и потянулся к клавиатуре. Пальцы зависли над сенсорами, словно он всё ещё сомневался. Но сомнения никогда не были его сильной стороной.

"Принимаю. Переводи половину. Подробности?" – набрал он, отправляя ответ в пустоту сети. Экран мигнул, подтверждая отправку. Теперь пути назад не было.

Через минуту пришёл ответ. Новый файл загрузился на сервер – досье на Ковалёва. Фото: мужчина лет сорока, лысеющий, с усталыми глазами и тонкими губами. Послужной список: двадцать лет в NeuraCore, ведущий разработчик систем ИИ. Последний проект – засекречен. И дата смерти: вчера, 02:47 по местному времени. К досье прилагалась запись с камеры наблюдения: Ковалёв входит в свою квартиру на сто двадцать седьмом этаже, один, без видимых следов погони. А потом – ничего. Только мёртвое тело, найденное утром.

Лекс открыл терминал и проверил счёт. Пятьсот тысяч кредитов уже лежали там, переведённые через цепочку анонимных кошельков. Деньги были настоящими. Значит, и дело настоящее.

Он встал, потянулся, хрустнув суставами, и подошёл к шкафу в углу. Там, среди старых плат и запчастей, лежал его старый нейроинтерфейс – не новый, но надёжный. Лекс надел его, чувствуя, как холодный металл прижимается к вискам. Пора было начинать. Если "Энигма" – не просто слух, то где-то в сети остались её следы. И Лекс знал, где искать.

За окном прогудел очередной дрон, его луч скользнул по мутному стеклу и исчез. Город жил своей жизнью, не подозревая, что в подвале одного из его блоков только что запустился механизм, который мог его разрушить.