История 1. Узники судьбы

Глава 1

Тормоза заскрипели с таким протяжным жалобным стоном, как будто умоляли автобус не останавливаться в этом мрачном месте. Но тот, явно не собираясь внимать их призыву, медленно приблизился к безлюдной остановке, слегка вздрогнул и замер.

«Кажется, приехали», – подумал Джейсон и направился к выходу. Но ему можно было и не торопиться, так как двери оставались закрытыми. Тогда он вопросительно посмотрел на водителя. Тот вздохнул, нажал на рычажок и произнёс:

– Ох, парень, не советую я тебе здесь выходить. Страшное место.

– На войне бывало и пострашнее, – махнул рукой Джейсон и ловко спрыгнул с подножки на асфальт.

Несколько секунд водитель, качая головой, смотрел ему вслед, а затем спохватился, закрыл двери и поспешил уехать. Вскоре автобус скрылся из виду, но Джейсон не обратил на это никакого внимания. Он стоял и разглядывал высокие тюремные стены, за которыми ему теперь предстояло работать.

Эта тюрьма была одной из старейших американских тюрем, а, пожалуй, что и самой старой из всех ныне существующих. Когда-то давно её прозвали темницей, и с тех пор среди людей прочно закрепилось это название.

Водитель не преувеличивал, страшным местом она считалась не зря. Здесь сидели те, кому был вынесен смертный приговор. Они ждали казни, которая приводилась в исполнение тут же, в стенах темницы. И за долгие годы её существования сотни заключённых смогли ощутить на себе смертельные объятия местной виселицы. Правда, в начале двадцатого века её заменили электрическим стулом, только неизвестно, была ли для тех, кого казнили, хоть какая-то разница. Итог всё равно был один и тот же.

Закончив осматривать темницу снаружи, Джейсон решительно направился в сторону входа. Он не выдумывал, когда говорил водителю о войне. Действительно, буквально месяц назад он вернулся из Вьетнама, так что был вправе говорить о ней. Поначалу Джейсону казалось, что устроиться на работу будет так же просто, как и раньше, но он ошибся. За время его отсутствия страна сильно изменилась, и безработных стало гораздо больше. В их число входили и ветераны. Они оказались никому не нужны, и для них найти работу было большой удачей.

Но Джейсону повезло. Спустя месяц усиленных поисков ему всё-таки удалось устроиться охранником в тюрьму для преступников, ожидающих смертной казни. И то обстоятельство, что казнили их там же, нисколько не пугало его. Главное, что за эту работу платили деньги, а на войне приходилось видеть и не такое.

После оформления всех документов он переоделся в только что полученную форму и познакомился со своим новым напарником, который должен был провести ему экскурсию по темнице и посвятить во все тонкости новой работы.

– Фрэнк, – представился мужчина лет пятидесяти, после того как они поздоровались и Джейсон назвал своё имя. – Значит так, парень, если будешь меня слушать, то быстро всему научишься. В этом можешь даже не сомневаться. Я здесь двадцать пять лет работаю, так что знаю, о чём говорю.

А Джейсон и не сомневался. Сразу было видно, что Фрэнк в темнице уже давно и многое может показать и рассказать.

Экскурсия захватила Джейсона с самых первых минут, поскольку новый напарник был очень искусным рассказчиком. И он даже ни разу не перебил его.

– Я вижу, ты парень неплохой, так что быстро освоишься, – сказал Фрэнк. – Скоро ты узнаешь, что наша темница хранит много тайн.

Он остановился, пристально взглянул на Джейсона и добавил:

– Очень много тайн.

– Не думаю, что меня можно чем-то удивить, – усмехнулся Джейсон. – Я только месяц назад вернулся из Вьетнама.

Некоторое время Фрэнк молча смотрел на него, а затем кивнул, скорее сам себе, и произнёс:

– Хорошо, пойдём, я тебе кое-что покажу.

Они долго шли по длинным тёмным коридорам, петляя, словно в лабиринте, пока не подошли к закрытой двери без каких-либо обозначений. Фрэнк достал ключи, открыл её, включил свет, и они вошли внутрь. Взору Джейсона предстала довольно интересная картина – угловатое кресло с ремнями и проводами, стоящее прямо в центре комнаты.

– Это электрический стул? – спросил он.

– Да, – кивнул Фрэнк. – Но мы называем его троном.

Некоторое время Джейсон задумчиво разглядывал его, а затем произнёс:

– Действительно, он немного похож на трон.

– Не в этом дело, – покачал головой Фрэнк. – Мы его так называем, потому что на нём сидел сам король.

– Какой король? – удивился Джейсон.

Напарник загадочно посмотрел на него, улыбнулся и сказал:

– Хорошо, я тебе расскажу эту историю. Только давай поговорим в другом месте.

Они покинули комнату, и Фрэнк закрыл дверь на ключ. Затем он кивнул в сторону коридора, и они с Джейсоном медленно побрели обратно.

– Это случилось осенью 1945 года, сразу же после войны, – начал Фрэнк. – Я тогда, как и ты, только что вернулся домой и устроился на работу в темницу. Так что все события происходили прямо на моих глазах. Сейчас я расскажу тебе удивительную историю о короле, солдате и музыканте.

Глава 2

КОРОЛЬ (начало)

– Всем лечь на пол и оставаться на своих местах! – грозным голосом крикнул Майкл. – Кто попробует шевельнуться, того сразу же пристрелю!

Он буквально несколько секунд назад ворвался в здание банка, расположенного в небольшом городке на границе штата, и теперь водил пистолетом из стороны в сторону, словно гипнотизируя людей, как это обычно делают заклинатели змей. Когда-то давно, ещё в детстве, ему посчастливилось стать свидетелем этого невероятного зрелища, и теперь он частенько использовал их методы на практике.

Внезапно слева от себя Майкл уловил какое-то движение и быстро перевёл дуло пистолета в ту сторону. Там находился охранник, который в первый миг вроде бы спокойно лёг, но теперь его рука тянулась к кобуре.

– А тебе что, нужно повторять дважды?! – закричал Майкл.

Но охранник будто бы и не услышал его, а может просто по инерции, но его рука расстегнула кобуру и схватилась за рукоятку пистолета. В ту же секунду прогремел выстрел, охранник дёрнулся и больше уже не шевелился.

– Будешь знать, с кем шутить, – покачал головой Майкл и снова перевёл оружие на других людей, находящихся в банке. – И вы все запомните, что с королём шутки плохи!

Судя по их испуганным лицам, он понял, что они узнали его, и улыбнулся. То обстоятельство, что короля знали от Тихого океана до самого побережья Атлантики, льстило его самолюбию.

Но так его называли не всегда. В детстве, выражаясь шахматными терминами, он был обыкновенной невзрачной пешкой. И если бы пешка могла пройти путь не только до королевы, но и до короля, то можно было бы с уверенностью заявить, что Майкл этот путь прошёл.

В тот далёкий день, когда его жизнь полностью изменилась, он десятилетним мальчишкой вместе с другими соседскими детьми играл на улице в бейсбол. Вдруг пришли какие-то люди и сказали, что ему необходимо пойти с ними. Это уже после Майкл узнает, что его родители погибли от рук какого-то бандита, тогда же ему ничего не сообщили. Мальчика просто взяли за руку, отвели в приют и оставили там.

– Кого это к нам занесло? – оскалился толстяк, похожий на слона, когда за Майклом закрылась дверь в комнату.

Он стоял, смущённо опустив голову, а четверо его новых соседей с интересом разглядывали его. Тогда Майкл ещё не знал, что ему предстоит прожить с ними в одной комнате долгих шесть лет, пока он не сбежит из приюта и не начнёт самостоятельную взрослую жизнь. В тот момент ему казалось, что его привели сюда ненадолго, а вскоре на пороге появятся родители и заберут его обратно домой.

– Слон, похоже, он язык проглотил! – воскликнул один из мальчиков.

Так Майкл узнал, что толстяка зовут Слоном. Также вскоре стало ясно, что именно он – самый главный в этой комнате.

– Чего молчишь? – спросил Слон со злостью в голосе. – Деньги из дома принёс?

И когда Майкл отрицательно покачал головой, добавил:

– А вот мы сейчас и проверим.

С этого момента начались постоянные избиения, и следующие два года стали, наверное, самым сложным периодом в жизни Майкла. Воспитателям, похоже, не было совершенно никакого дела до того, что происходит у них прямо под носом. Конечно, он не жаловался им, так как это было не в его правилах, но синяки-то они видели и никак на это не реагировали. Так что до тех пор, пока ему не исполнилось двенадцать лет, он оставался один на один со своими обидчиками, проигрывая им и в силе, и в численном преимуществе.

Но в один прекрасный день Майкл сказал сам себе, что пора прекращать давать им издеваться над собой. И так совпало, что в тот же день удача оказалась на его стороне. Именно тогда он начал делать первые шаги на пути превращения пешки в короля.

– Ловите его! – яростно кричал Слон, гонясь за Майклом по коридору.

Была суббота и почти все воспитатели приюта ушли на танцы. Из взрослых в здании оставался один только сторож, да и тот сидел в своём подвале и, скорее всего, к этому времени уже успел изрядно принять на грудь. А ведь намечалась не просто какая-то взбучка, похожая на те, которые ребята устраивали Майклу практически каждый день. Буквально минуту назад он впервые ударил Слона и теперь тот был просто в бешенстве. Пожалуй, за такое Слон со злости мог и покалечить.

У Майкла ещё оставалась надежда на то, чтобы добежать до двери и выскочить на улицу, но и она растаяла, когда он увидел приятелей Слона, перекрывших выход. Теперь все пути к отступлению были отрезаны. Оставался только подвал, в котором обосновался сторож, но на него надежды точно не было, учитывая пристрастие сторожа к крепким напиткам. Но всё же быть покалеченным чуть позже немного лучше, чем быть покалеченным прямо сейчас, поэтому Майкл, недолго думая, открыл дверь и начал быстро спускаться в подвал.

Вскоре сзади по лестнице загрохотали шаги, и он осознал, что свернуть сюда было большой ошибкой. Если в коридоре избиение могли прекратить вернувшиеся воспитатели, то в подвале, даже если Майкл будет кричать очень громко, криков наверху всё равно никто не услышит. Но пока его не били, он со всех ног нёсся вниз по лестнице, хватаясь за соломинку, которой не было.

Едва Майкл забежал в подвал, ему стало ясно, что на сторожа точно нет никакой надежды, поскольку тот храпел на диване, а рядом с ним на столе стояла пустая бутылка. Пытаясь выгадать хотя бы несколько секунд, он развернулся, захлопнул дверь и подпёр её стулом. И тут же в неё стали ломиться. «Ещё немного и конец, – подумал он. – В подвале никто не помешает им покалечить меня».

– Открывай! – кричал Слон, а Майкл быстро осматривал комнату, надеясь на какое-нибудь чудо.

Внезапно его взгляд остановился на чуть приоткрытой створке шкафа и в первое мгновение Майкл не поверил своим глазам. Да и трудно было поверить в такое, ведь он увидел в шкафу ту самую соломинку, на которую так надеялся. Соломинкой оказалось большое чёрное ружьё, выглядывающее из-за приоткрытой створки.

Майкл бросился к нему, а когда добежал и схватил, сзади раздался треск, а затем и топот ног. Это Слон и его дружки разломали стул, который подпирал дверь, и ворвались в подвал. Некогда было думать, что ружьё может оказаться незаряженным. Майкл просто повернулся лицом к Слону, направил на него дуло и нажал на курок. От выстрела на какое-то время заложило уши. Но когда дым рассеялся и Майкл пришёл в себя, он увидел лежащего на полу Слона, который не подавал признаков жизни.

Как ни странно, это происшествие не помешало Майклу включить холодный расчёт, несмотря на то, что ему было на тот момент всего лишь двенадцать лет. Сначала он взглянул на сторожа, но тот даже не проснулся от выстрела и как ни в чём не бывало продолжал храпеть. Тогда он перевёл взгляд на застывших приятелей Слона и произнёс на удивление спокойным голосом:

– Если не хотите, чтобы с вами я сделал то же самое, что и с ним, то пойдёте сейчас наверх и обо всём забудете. Когда спросят, скажете, что ничего не видели и не слышали. Ясно?

Те испуганно закивали.

– Можете идти, – Майкл указал на дверь. – Но если хотите жить, делайте так, как я сказал.

Через минуту их в подвале уже не было. Тогда Майкл взял со стола тряпку, вытер с ружья свои отпечатки и вложил его в руки сторожа. Он читал о таком способе уйти от ответственности в каком-то детективом романе и решил, что это может сработать. Затем он ещё раз всё внимательно осмотрел и тоже покинул помещение.

Тело Слона обнаружили через несколько часов. Ни у кого не возникло сомнений в том, что во всём виноват сторож, поэтому полицейские арестовали его, а через месяц казнили на электрическом стуле. Никто из приятелей Слона не рассказал о случившемся, и Майклу удалось выйти сухим из воды.

С тех пор его авторитет в глазах остальных ребят значительно вырос. Наконец-то закончилось то ужасное время, когда над ним издевались, потому что он был слабее. Теперь Майкл сам диктовал условия, и хотя он пока ещё не стал королём, но всё-таки следующие четыре года, если сравнивать с предыдущими двумя годами, жил по-королевски.

Пешка сделала свой ход, и теперь у неё был один путь – только вперёд, в короли, ведь пешки назад не ходят. И Майкл знал, что его ждёт великое будущее. А ещё он усвоил главный в своей жизни урок. Неважно, насколько силён твой враг. Когда у тебя в руках есть оружие, ты гораздо сильнее!

Когда Майклу исполнилось шестнадцать лет, он сбежал из приюта. Эта клетка на шахматной доске была успешно пройдена, и пешке пора было переходить на следующий уровень.