Открытие множества планет в ближних и дальних звездных системах подхлестнуло интерес землян к космосу. На волне энтузиазма и промышленного подъема после долгих лет застоя Земная конфедерация и Содружество колоний Солнечной системы начали строительство кораблей, которые могли бы достичь соседних звезд за время жизни одного поколения колонистов. Корабли создавались, комплектовались экипажами и уходили из Солнечной системы. Уходили… и пропадали навсегда. Запуски одиночных кораблей были признаны нецелесообразными. Ученые Земли, для повышения безопасности полета, предложили отправлять в дальний космос небольшие флоты, состоящие из нескольких колонизаторов и судов обеспечения, компактная группа имела больше шансов для достижения цели и больше энергии для поддержания связи с Землей. Первая галактическая экспедиция из десятка кораблей разных классов стартовала в направлении центра Галактики, забрав больше двадцати миллионов человек. Связь с ней с каждым десятилетием становилась все хуже и в конце концов прервалась. А Земля продолжала работать, напрягая все силы и выкачивая ресурсы из всех доступных источников. Вторая экспедиция готовилась долго, но и флот был гораздо мощнее. Астероид, выдолбленный изнутри как пустой орех, и превращенный в штаб флота, шесть кораблей звездного класса, каждый из которых мог бы и сам вести группу, и десяток вспомогательных кораблей, наработчики антивещества, грузовозы, отдельные вынесенные в пространство заводы, и множество других, до пассажирских катеров и спасательных шлюпок. Все это собиралось и стыковалось в единое целое, чтобы пройти через пусковой рельсотрон, гигантское сооружение, состоящее из множества кольцевых структур, собранных между орбитами Юпитера и Марса. Пришло время, и разогнанный стартовым комплексом флот обогнул Солнце, получив от него дополнительное ускорение, и ушел из системы. Вторая Галактическая экспедиция забрала почти сорок миллионов человек, лучших, умнейших, наиболее активных, стремящихся достичь других звезд.

А Земля… Земля устала. Надорвалась… Потеря десятков миллионов человек, подобная потерям в годы мировых войн, была еще сильнее, так как улетали навсегда не солдаты, призванные с полей и от станков, а ученые, инженеры, образованные специалисты. Не было региона, не затронутого отлетом экспедиции. Такое не раз случалось и раньше в древней истории человечества, опустевшая Ирландия, чье население эмигрировало от голода в АМэрику, обезлюдевшая Африка, царьки и вожди которой продавали собственные народы в рабство белым торговцам, незаселенные территории Восточной Европы, откуда изгонялись после второй мировой войны проживавшие там немцы, погибшие цивилизации индейцев Южной АМэрики. Первые признаки брожения появились, когда в прессе начали один за другим выступать политики, говорившие о том, что люди не понимают, почему все человечество работает для того, чтобы один из тысячи смог когда-нибудь улететь в космос. На Земле еще много неосвоенных, но при должном желании и старании вполне заселяемых мест в полярных районах и на дне океанов, в Солнечной системе есть Марс, зачем нам звезды? И если те, у кого суп жидкий еще готовы были потерпеть, то те, кому жемчуг показался мелким, подняли свой голос за прекращение экспансии. Правительство, под давлением обстоятельств, сначала отложило строительство следующей экспедиции, а вскоре и вовсе отменило, объявив о прекращении работ на неопределенный срок.

Сторонникам межзвездных перелетов осталась только станция спецсвязи на орбите Плутона, поддерживавшая тонкий информационный ручеек с улетевшими. Вторая Галактическая экспедиция, руководство которой никак не могло повлиять на земное правительство, продолжало полет, выполняя поставленные перед ними задачи и регулярно сообщая на Землю о своих успехах…

Часть 1. Патруль

Глава 1. Трудовые будни

Похожий на длинную тонкую стрелу корабль, направляемый пристыкованными буксировщиками, медленно выплыл из шахты в поверхности астероида. «Красавица Мэри-4» была исследовательским кораблем, но после объявленной на Базе эвакуации, ее спешно загрузили двумя сотнями детей, подростков и сопровождающих их взрослых, и вытолкнули в космос. По всей поверхности астероида открывались многочисленные шахты верфей и космодромов и все, что могло летать, забирало колонистов и вывозило их на ближайшие корабли флота. На мостике корабля-исследователя собрался весь ее экипаж, капитан Джо Могучи и старпом, инженер-планетолог Игорь Красавчик. Мэри, искусственный интеллект корабля, незримо присутствовала везде, успевая и управлять кораблем, и присматривать за пассажирами в трюме, которым перед стартом поставили несколько больших обзорных экранов, куда транслировалась картинка старта.

– А что на Базе, утихло все? – спросил Игорь, разворачиваясь в кресле к капитану.

– Пожары затушили, – порадовал Джо. – Да вот сам посмотри, трансляция идет. Журналисты засели на центральной станции как раз над разрушенной второй башней. Камеры стоят по всем крупным поселениям, на небоскребах мегаполиса. Видишь, задымление еще очень сильное, не летает никто, света мало, подпитку солнца урезали.

Картинка на экране передавала панорамы внутренней обитаемой зоны астероида. Центральная станция, поддерживающая плазмопровод, проходящий по главной оси, находилась в геометрическом центре Базы и стояла на пятикилометровых опорах-башнях, одна из которых в результате недавней катастрофы оказалась уничтожена.

– Смотри, под восточным полюсом, вон место, откуда мы прыгали, – показал на экран Игорь. – Там такой оползень, склон от жары расплавился и вниз стек. А заповедник внизу весь выгорел…

– Повезло леснику, что мы его с семьей вытащили оттуда, – кивнул Джо. – А вот студентам не повезло.

Картинка на экране сменилась. Дрон с камерой облетал сгоревший поселок, посреди которого разверзся черный провал в том месте, где пробилась наружу плазма.

– Много погибших, списки до сих пор составляют, много обгоревших… Пожар почти до моря дошел, – Джо переключил канал. – А под поверхностью еще хуже, там на несколько сотен метров в глубину все выгорело на подземных уровнях. Но там вовремя среагировали, начали перекрывать шлюзы, подрывать тоннели, чтобы обрушением породы перекрыть распространение огня.

– Нам надо будет туда вернуться, – произнес Игорь, но не успел закончить фразу.

– Буксировщики отошли, дальше идем сами, – сообщила Мэри.

– Принято, покажи цель, – сказал капитан.

– «Дельта», корабль первого класса, спутник Базы. Дальность шестьсот километров, время подлета один час.

На переднем экране на фоне звездного неба загорелась точка-маркер, рядом всплыло изображение корабля и его технические данные. Двухкилометровый цилиндр обитаемой зоны, носовая надстройка с энергостанциями, щитами и управляющими комплексами, за годы полета разросшаяся в бесформенную конструкцию, огромные кормовые топливные емкости и мощные двигательные установки. «Дельта», один из основных кораблей флота, ни разу не улетал в самостоятельный полет, держась на орбите вокруг Базы.

– Он похож на корабли звездной серии, – заметил Игорь.

– Да, те были чуть поменьше, но схема та же, – согласился Джо.

«Красавица Мэри», диспетчер «Дельты», на связь!» – раздалось из динамиков.

– Диспетчер, здесь «Красавица Мэри», на связи, – отозвался Джо. – Капитан Джо Могучи. Везем группу эвакуированных с Базы.

«Капитан, сбавьте скорость, пропустите малые суда» – распорядился диспетчер, – «Немного расчистим пространство. Все ангары расписаны под прибывающих, можем вас принять только на внешнюю площадку…»

– Принято, диспетчер, – подтвердил Джо.

«Пересылаю коридор подхода» – сообщил диспетчер, – «Сбросьте нам списки пассажиров…»

– Мэри, отправь им данные, – распорядился Джо.

Множество маркеров на экране, обозначающих стартовавшие с Базы корабли, двинулись вперед, обгоняя «Мэри». Звездное небо выглядело необычно. Большинство звезд собрались в одном полушарии, приобретая синий оттенок, тем сильнее, чем ближе к центру полушария находились, в самом центре они были даже ближе к фиолетовому. Они были окружены кольцом обычных звезд. С другой стороны звезды были красных оттенков и к середине небосклона их становилось все меньше и меньше.

– Мы летим в ту сторону? – Игорь ткнул пальцем в скопление звезд на экране.

– Да, с половиной скорости света, – кивнул Джо. – Мы почти полтысячелетия разгонялись. Теперь нас не остановить. Флот как единое целое…

– Только если ничего не случится с Базой, – произнес Игорь. – Похоже, мы только что избежали катастрофы. У вас раньше были серьезные аварии?

Джо оглянулся на Игоря, пытаясь понять, что тот имел в виду.

– Аварии? Конечно. Корабль врезался в поверхность, а лет сто назад небоскреб рухнул, неудачно опустили сектор, его перекосило, к счастью, людей там не было. Как-то раз своды обвалились на подземном заводе. Но плазма внутрь зоны не прорывалась, такого никогда не случалось.

– Вот и меня удивляет… – Игорь опять прервался, проверяя записи на экране. – Как-то одновременно происходит жуткая катастрофа в Солнечной системе и попытка уничтожения Базы, самого дальнего земного форпоста…

– А, ты про Марс, – Джо развернул на экране схему Солнечной системы. – Ты же сам говорил, что это неучтенный фактор. А на Базе… Проходчик заблудился и пробил магнитопровод. Да, пожар был серьезный, но вряд ли это чей-то умысел.

– Ты веришь в то, что комбайн мог заблудиться и пробить штольню почти до Восточного полюса?

– Почему нет, где-то прошел сбой маршрута, свернул не туда, а контроль не заметил ошибку, – Джо махнул рукой. – Неприятно, но исправимо. Разберутся, отремонтируют заводы, восстановят ландшафт. Людей не вернешь, но это космос, жертвы неизбежны, как бы ни хотелось их свести к минимуму…

– Я понял, – кивнул Игорь. – Как там дела в трюме?

– Мэри, покажи, – Джо повернулся к экрану, на котором развернулись данные с камер наблюдения. – Пока все спокойно, глядеть на звезды им надоело, вон, мультики смотрят.

– А та банда, что пыталась на меня напасть у магазинчика? – спросил Игорь, пытаясь разглядеть на экране в толпе нескольких подростков.

– Да вон они, в углу скучковались, шушукаются о чем-то, – Джо увеличил картинку. – Наверное, думают, как понезаметнее сбежать после посадки. Надо было тебе заявить о правонарушении…

– Бояться, значит, – улыбнулся Игорь. – Уже хорошо. Что их лишний раз наказывать, и так, наверное, целый хвост из штрафов за собой тянут. А у нас какие планы? Останемся на «Дельте»?

– Получено распоряжение после стыковки высадить пассажиров, дозаправиться, принять ремонтное оборудование и вылететь в патруль в переднюю полусферу, – сообщила Мэри.

– Всем немного не до нас, решили вытолкнуть в пространство, пока не приведут дела в порядок, – сказал Джо. – И то правда, от нас сейчас пользы на Базе мало.

– Вдвоем в патруль? – уточнил Игорь.

– А что такого? – не понял Джо. – Ты да я, да Мэри неспящая. Этого хватит. Там дел то немного будет, облететь ловушки, проверить поле, распределить ремонтников по станциям. Может, пару зондов скинуть для снятия параметров… Нам программу полета сообщили уже, ничего особенного в патруле не происходит. Скучный однообразный полет, вышел на точку, скинул модуль, пошел на следующую…

– Давай эту банду с собой возьмем? – предложил Игорь.

– Зачем они тебе?

– Да мне не нужны, – согласился Игорь. – Но представь, что они будут делать на «Дельте»? Опять попытаются кого-нибудь ограбить? Закончиться тем, что их заморозят и засунут принудительно в колонизатор. Может быть, им там самое место и я ошибаюсь, но технарь их вроде толковый паренек, вдруг получится его заинтересовать полетами.

– Идею я понял, брать детский сад в патруль… Я проверил, они все из одного интерната, дети улетевших и не вернувшихся родителей. Учат их там хорошо, но сам понимаешь, одно дело жить в семье, другое в казарме, хотя и с опытными воспитателями. Ну, посмотрим, работы действительно не много, – капитан развернул план полета. – Мешать не будут, только я думаю, если мы предложим им лететь с нами, они откажутся.

– Конечно, откажутся, я тут вот что придумал…

***

Трехсотметровая игла исследователя зависла над посадочной площадкой базового корабля, уравняв скорость.

– «Дельта», это «Мэри», скорость ноль, начинаю сближение, габаритные огни включены, створ шлюза подсвечен.

– Принято, «Мэри», дайте вперед на тридцать метров и спускайтесь.

Легкий толчок маневровыми и корабль чуть стронулся с места. Почти сразу включились носовые на торможение и два выхлопа над верхней палубой обозначили начало спуска. Корабль медленно приближался к месту стыковки, навстречу поднимающимся стойкам опор, на концах которых уже надувались огромные баллоны швартовых кранцев. На них, как на огромные пневматические подушки и лег корпус. Из стоек выдвинулись манипуляторы с магнитными захватами и жестко зафиксировали корабль. С посадочной площадки к стыковочному шлюзу нижней палубы пополз вверх, постепенно распрямляясь, большой гофрированный короб подъемника.

Джо и Игорь руководили пассажирами в трюме.

– Собираемся, собираемся! Не забывайте свои вещи! Сопровождающие, соберите детей в группы, спускаемся по трапу в нижний трюм! Выгружаться будем через грузовой лифт, на «Дельте» все ангары заняты. Так что внизу не толпимся, в кучу не сбиваемся, встаем в очередь и по группам вы все спокойно спуститесь. Никого не забываем, не бойтесь, вас там ждут.

Квадратная площадка лифта нижнего трюма, огороженная невысокими перилами, быстро заполнялась людьми и уезжала вниз. Через пару минут она поднималась и снова заполнялась ожидающими перехода пассажирами. Наконец вниз уехала последняя партия. Джо и Игорь облегченно вздохнули, и, не дожидаясь возвращения лифта, направились на мостик. Сзади зашумели моторы подъемника.

– Э, а мы как же? – раздался недоуменный голос.

Капитан и чиф оглянулись. На площадке подъемника стояла в полной растерянности группа подростков.

– Вы чего тут делаете? – спросил Джо.

– Нас не принимают, – ответила за всех девушка.

Джо и Игорь вернулись к лифту.

– А в чем причина? – спросил Игорь.

– У нас по несколько предупреждений, а у него, – девушка указала на вожака, – штраф висит.

– Так вы правонарушители, – усмехнулся Джо. – И что нам с вами делать?

Подростки недоуменно переглянулись.

– Отвезите нас обратно на Базу, – хмуро глядя на экипаж, предложил вожак.

– Исключено, – отрезал Джо. – Через два часа погрузка и мы уходим в патруль на три месяца.

– А пусть в шлюзе живут, – кинул идею Игорь.

– Это чего, мы три месяца будем в лифте сидеть? – возмутился один из подростков.

– Не получится, – сообщил Джо. – Через этот подъемник и пойдет оборудование. Надо их за борт выбросить.

– Не надо нас за борт! – воскликнула девушка, остальные члены шайки тоже что-то испуганно забубнили.

– Капитан, примите их юнгами на время патрульного полета, – подала голос Мэри. – Работа для неквалифицированного персонала всегда найдется, а я пока дронов на профилактику поставлю.

– Это чего, я буду вместо робота его дела делать? У меня профессия есть! – выступил вперед подросток, которого Игорь раньше признал хорошим техником.

– Выбор у вас небольшой, – сообщил Игорь. – За борт, жить в трюме, или вступить в экипаж и делать что скажут. Решайте быстрее, а то нам некогда.

Подростки взволнованно пошушукались между собой и вперед выступил вожак.

– Мы просим принять нас в экипаж корабля на время полета.

– Приняты! – тут же сказал, как отрезал, Джо. – Отправляйтесь наверх, Мэри распределит вас по каютам. Ознакомьтесь с кораблем, после вылета начнем трудовые будни. У нас закон один, капитан всегда прав. Кто не подчиняется, шлюз к вашим услугам. Свободны.

Подростки, шумно переговариваясь и постоянно оглядываясь на чифа и капитана, нехотя потянулись к трапу на верхние палубы.

– Мэри, сейчас с «Дельты» оборудование пойдет, из этого трюма срочно все лишнее наверх, всех дронов сюда, – распорядился Джо. – Контейнеры с грузом расставлять так, чтобы все было доступно. Крепить и фиксировать, чтобы в полете не поползло, мало ли, тряхнет при старте дрона, груз свалится, еще повредим чего.

– Выполняю, капитан, – подтвердила Мэри.

У кормовой переборки трюма опустился сверху грузовой подъемник, из него разъехались по всем сторонам дроны-погрузчики, цепляя по дороге остатки ремонтной оснастки, оставшейся в трюме после работ в доке. Трюм быстро освобождался, готовясь принять новое оборудование.

– Присмотри здесь, – кивнул Джо Игорю. – Мэри конечно справляется, но мало ли, крюк к палубе не зацепится, а дрон не заметит, или трос ослабнет. Главное центровка груза и чтобы проход к шлюзу остался достаточной ширины. Мэри проследит, но и ты проконтролируй.

– Конечно, я все проверю, – согласился Игорь. – Как считаешь, с бандой нормально все прошло?

– Вроде нормально, знакомиться будем, узнаем… Надеюсь, мы их не сильно запугали. Я на мостик.

Короткий ревун отметил начало погрузки, грузовая площадка шлюза уехала вниз…

***

– Экипаж подъем, выходи строиться!

Капитан и чиф в легких комбинезонах офицеров исследовательского флота ждали своих подопечных в коридоре. Из кают выползли, зевая и хмуро глядя на остальных, новоиспеченные юнги, не привыкшие к раннему подъему и полувоенному флотскому порядку. Хотя флот и был гражданским, но дисциплина поддерживалась, держа людей в тонусе.

– Построились! – скомандовал Джо. – Знакомимся. Нас вы должны уже знать, капитан Джо Могучи и старший помощник Игорь Красавчик.

Юнги зафыркали, чиф продолжал стоять с совершенно невозмутимым выражением лица.

– Отставить смешки! – скомандовал Джо. – Теперь вы. Ты – Вожак, Вышибала-раз, Вышибала-два…

– А чего это я Вышибала? А почему я второй? – раздалось сразу два вопроса.

– Объясняю, на флоте у каждого есть короткое запоминающееся дополнительное имя, оно же кличка, эти вам по роли в стае подходят, – Джо внимательно посмотрел на высоких плечистых парней. – К тому же звать тебя по имени… Гьжи… Гже… Гжегож. Язык же сломаешь. Что касается второго вопроса… Начальную военную подготовку проходили? Вышибалы – два шага вперед. Равняйсь! Смирно! На первый-второй рассчитайсь!

– Первый! Второй, расчет окончен!

– Ну, вот и выяснили. Встать в строй!

– А у вас какое погоняло, – подал голос Вожак.

– Цыц! Капитан на корабле царь, Бог и отец родной… А иногда и мать… Отставить разговоры! Дальше, кто тут остался, а Умник и Приманка. Вот и познакомились. Так. Сейчас пробежка, потом тренажеры и бассейн. Затем завтрак. После этого теоретические занятия. Старпом будет на вахте, так что я проведу вам вводную по устройству корабля и технике безопасности, куда можно ходить, а где и в скафандре загнешься за пять минут.

– Если реактор «потечет» мы туда все равно не полезем… – сказал из строя Вожак стаи.