Пролог

Эммануэль

Море. На первый взгляд оно кажется спокойным, но это спокойствие обманчиво. В любой момент может напасть самый страшный подводный хищник – морской змей. Его не видели уже несколько месяцев, и мы расслабились, решив, что тот оставил попытки прорваться в Виасарию. Однако сегодня поступило сообщение от патруля, что змей проплыл очень близко к границе старого города, и надежды рухнули. Отец со мной и отрядом солдат отправился на место. Только ему, морскому царю, с его великим трезубцем под силу справиться с морским змеем.

Мы, русалы, умели хорошо плавать, но все же предпочитали использовать технику, а не перебирать толщу воды собственными плавниками, чтобы потом не быть похожими на селёдку, выброшенную на берег. Сейчас плыли на «Кронаусе», малогабаритном корабле для передвижения на небольшие расстояния. Он не может развивать большую скорость, но при этом достаточно мобилен и может с лёгкостью преодолевать препятствия, не задевая их. А препятствий в старом городе куда больше, чем просто много. Того и гляди, что-то упадёт и придавит, навсегда погрузив в донный ил. Мы давно там не живём, построив новый мир – технологичный. Но те, кто по-прежнему чтит старые традиции, все ещё были. И они продолжают жить так, как это делали наши предки. Мы называли их отсталыми, и они нуждались в нашей защите, потому что были наиболее уязвимыми перед морским змеем. Я бы даже сказал иначе: они были беззащитны.

Оказавшись на месте, мы выплыли из корабля, и я двигался строго за отцом, время от времени косясь на трезубец в его руках – истинное сокровище расы русалов. Ни одна вещь в мире не наделена большей силой, чем он. Как бы далеко ни шагнули наши ученые и ни взлетели сами технологии, ничто не могло сравниться с магическим трезубцем. Из засады к нам подплыл один из солдат патруля и незамедлительно доложил о произошедшем.

– Ваше Величество, мы видели змея вон за теми триумфальными арками и разрушенным «Бродеусом», – отчитался солдат, указывая руками на полуразрушенное здание театра «Бродеус».

Когда-то в этом месте кипела жизнь, в театре показывали представления, русалки приплывали смотреть великие пьесы. Да что там смотреть! На самой сцене рождались таланты, о которых мы до сих пор вспоминаем.

– Хорошо, солдаты с оружием оплывут змея по дуге и займут позицию с фланга. Я буду идти прямо на него, а вы – прикрывать, – отдал приказание король. – А ты, сын, оставайся здесь с патрулём.

– Нет, отец. Я уже достаточно взрослый, чтобы сражаться со всеми, – воспротивился я решению отца.

– Да, взрослый. Но это ещё не твоя битва, – возразил отец. – Ты мой единственный наследник. И ты не выйдешь в бой с морским змеем, пока я лично не смогу убедиться в том, что твои тренировки прекрасно усвоены и ты готов к практике.

– Да, отец, – я был вынужден согласиться.

Мне было неприятно оставаться в стороне и лишь смотреть вслед уплывающим солдатам с отцом, но я прекрасно понимал его опасения. Мне только двадцать лет, я неопытен в боях, и мне ещё ни разу не доводилось участвовать в настоящем сражении. Но я чувствовал, что готов, что я справлюсь. Было невыносимо смотреть со стороны и видеть, как солдаты занимали свои позиции, как они направляли куда-то лазерное оружие. По-видимому, они заметили змея и готовились к нападению. Отец тоже активировал трезубец, и тот ярким золотистым светом запульсировал, сигнализируя о том, что готов к бою.

Все внутри меня сжалось в предвкушении битвы с самым смертоносным монстром нашего мира – морским змеем. Это чудовище не давало жизни не только нам, обитателям подводного мира, но и даже сухопутным двуногим, топя их корабли. Он был не менее тридцати метров в длину и трех в ширину, весь покрытый сверхпрочной чешуёй. По хребту шли крайне острые шипы, как и когти на его лапах. Всем своим видом он напоминал гигантского крокодила. Особенно это сходство было видно, если посмотреть на его морду с широко раскрытой пастью, полной острых зубов. Я сидел за колонной и смотрел, как огромный змей выплыл из своего укрытия и быстро направился в сторону отца, явно не замечая стреляющих в него солдат. Кожа морского монстра настолько толстая, что пробить её можно, лишь ударив одновременно лазерным оружием в одну точку. Но так как он крайне изворотлив, солдатам тяжело попасть всем в одно место.

Краем глаза я замечал вспыхивающие вспышки лазерных выстрелов, но они все терялись где-то на заднем фоне, потому что всё, что я видел, – это мчащегося на моего отца морского змея. Король ударил в него энергией трезубца, но промахнулся, змей увернулся от удара. Чудовище глубин приблизилось к отцу и резким ударом гибкого хвоста выбило из его рук трезубец Силы. Я видел, как главное сокровище моря, словно в замедленной съёмке, падало на дно, медленно угасая и теряя своё свечение, пока не погасло полностью. Змей зажал короля в своих мощных челюстях и пропорол грудь насквозь одним из острых зубов. Алая кровь начала моментально расплываться, образовывая грязную лужу…

– Отец! – закричал я, бросившись ему на помощь, но патрульные меня остановили. Они словно в тиски зажали мои руки. Как я ни извивался, не мог уплыть. И все, что мне оставалось, – это просто наблюдать, как мой отец умирает.

– Вы ему уже ничем не поможете, – сказал Паскаль, правая рука моего отца и главный военачальник подводного мира.

– Отец… – проговорил я, смотря вслед уплывающему змею, который просто съел его.

– Теперь Вы наш король, – словно не замечая моей боли, продолжил Паскаль, в руке которого был подобранный со дна трезубец Силы.

Всего каких-то несколько минут назад мне казалось, что я взрослый и готов идти в сражение, а сейчас мне предстоит править всем подводным миром. И я понимаю, что я не готов. Совсем.

Глава 1

Светлана

Как же приятно проснуться и осознать, что никуда не нужно торопиться и можно просто валяться на огромной постели пятизвёздочного отеля. Я много и усердно работала, чтобы купить этот тур на знаменитые острова, и теперь, повернув голову, я смотрела на побережье сквозь раскрытые панорамные окна. Лёгкий морской ветерок проникал внутрь и колыхал органзу на карнизе. Я потянулась в постели и, зевнув, набрала номер кухни, сделав заказ в номер, после чего вновь откинулась на подушки.

Как же хо-о-ро-о-шо-о-о…

Официант появился довольно быстро и привёз классический завтрак этого отеля. Я выбрала именно его, ибо не особо разбиралась в их экзотических блюдах. Поднялась с постели и ступила на пушистый белый коврик, в мягкость которого погрузились мои пальцы, и чуть не завизжала от восторга.

– Доброе утро, госпожа! – поздоровался официант, произнеся хорошо заученную фразу на международном английском языке, и начал расставлять тарелки на столик возле окна.

– Доброе, – ответила я, присаживаясь на стул. – Так красиво-о! – произнесла я, смотря на пейзаж за окном.

– Да-да, сегодня очень красиво. Море спокойное, впервые за последние несколько недель. Нынче долго бушевал сильный шторм, многие прибрежные деревни пострадали, – произнёс официант.

– И часто у вас здесь шторм? – спросила я заинтересованно. В турагентстве мне даже словом не обмолвились об этом неприятном природном явлении, только совали под нос буклет с райскими видами. Работница мне все уши прожужжала, как здесь прекрасно и безопасно. Но «недельный шторм» не звучит так…

– Нет, не часто. Такой силы был впервые за последние несколько лет, – ответил официант своим писклявым голосом. Я хоть и сама не очень хорошо говорила по-английски, но, мне кажется, даже у меня не было такого акцента. А после добавил веселее: – Не грустите, сегодня замечательная погода. Советую пойти на пляж не откладывая.

– Спасибо, обязательно воспользуюсь вашим советом, – заверила его, и он покинул мой номер.

День и вправду был замечательный. Не знаю, что у них здесь творилось в последние дни, но сейчас светило солнце, и шум волн, доносившийся снаружи, так и манил поскорее в них окунуться. Быстро перекусив, я незамедлительно воспользовалась советом местного персонала и, накинув яркое парео, отправилась на пляж.

В отеле было немноголюдно. По-видимому, недавний шторм разогнал всех туристов. Что ж, досадно. Я отчего-то надеялась не только отдохнуть на островах, но и завести курортный роман. От моего номера до пляжа было не более пяти минут ходом, и стоило мне оказаться на пляже, как я сняла с себя сланцы, погрузив ноги в горячий песок.

– Прелесть… – произнесла навстречу морскому бризу и пошла вдоль береговой линии, устланной ракушками, явно выброшенными на берег недавним штормом.

Вот песок – он точно такой же, как на нашем отечественном побережье, но казался мягче в разы, и ступать по нему гораздо приятнее. Небо было голубое-голубое, и лишь изредка по нему бежали белые, подобные сладкой вате, облака. Слева от меня было море, а справа тянулись заросли пальм, как в знаменитой рекламе кокосовой шоколадки. Я задрала голову, чтобы разглядеть те самые кокосы на её вершине, но солнце слепило глаза, и я отказалась от этой идеи, продолжив идти вперёд.

Вскоре я остановилась и огляделась. Не заметила даже, насколько далеко ушла от пляжа отеля. Там, где я сейчас находилась, не было ни единого человека, только вода, песок и пальмы. Море было бирюзовым и очень спокойным. Оно едва заметно колыхалось, серебрясь на солнышке. Я бросила сланцы на песок, скинула парео и вошла в море. Вода была тёплой, а берег пологим, поэтому я продолжила идти вглубь моря, пока вода не оказалась мне выше пояса. С детства прекрасно плаваю, и отсутствие рядом людей, которые могли бы прийти мне на помощь, ничуть не пугало. Я поплыла навстречу горизонту.

Отпуск. Любимый, долгожданный отпуск… Только я и волны… Так, стоп. Волны? Откуда взялись волны? Море всего несколько минут назад было спокойным. И мне кажется, или эти самые волны становятся все сильнее и сильнее? Я, конечно, не паникёрша, но, по-моему, мне пора возвращаться. Я и так, увлёкшись, уплыла довольно далеко. Развернувшись в обратную сторону, начала плыть к берегу, который виднелся вдалеке и никак не желал приближаться, потому что каждый раз волна отбрасывала меня все дальше и дальше.

От былого солнечного дня не осталось ни следа. Небо все затянуло мрачными тучами. Казалось, ещё немного – и ливанёт дождь. Море тоже больше не было бирюзовым. Теперь оно было мрачное, серое, вселяющее ужас. Кажется, я только что думала, что не являюсь паникёршей. Что ж, я ошиблась. Меня охватила паника. Я изо всех сил старалась плыть к берегу, но волны уносили меня всё дальше. Начала кричать, но быстро прекратила, поняв, что меня никто не услышит и я лишь истрачу силы.

Волны стали очень сильными. Дождь все же полил. Раздавались раскаты грома и вспышки молний освещали небо. Мне ещё никогда не доводилось видеть шторм, но я уверена, это именно он.

Огромная волна накрыла меня с головой и начала утягивать на дно. Я пыталась всплыть, но толща воды была сильнее меня. Свет неба начал меркнуть, и темнота опустилась, в лёгких заканчивался кислород… Последняя мысль в моей голове: «Мне только двадцать один год и я умираю»…

Эммануэль

Тронный зал совета – самое важное помещение дворца. В его стенах решаются важные вопросы, принимаются новые законы, вершатся судьбы. Просторный круглый зал с литым сине-зелёным полом, от которого вверх идут колонны до прозрачного потолка, сквозь который было видно огромных белых акул. На каждую колонну была нанесена роспись в морских мотивах, а у её основания стояло кресло члена совета в форме ракушки. Всего в совете было шестнадцать советников, они располагались по обе стороны от моего трона. Монаршее кресло было из чистейшего золота и находилось на таком же золотом возвышении.

Только что закончилось очередное нудное совещание, какие я проводил почти каждый день, и они выматывали хуже тренировочных боев. Раньше я даже не мог представить, что отцу приходилось решать столько проблем. Сегодня ровно месяц, как не стало отца и я правлю Виасарией. Советники разошлись, и только мой самый верный подданный, друг Шилох, который являлся моим названым братом, никогда не покидал зал совета со всеми вместе, дабы не оставлять меня одного.

Много лет назад мой отец нашёл малька в руинах старого города, он был очень худым и совсем один. Его родителей съел морской змей, а самому Шилоху удалось спрятаться, в силу размеров своего ещё детского тела, в щель, откуда монстр не смог его достать. Как сейчас помню тот день, мне тогда стало очень страшно, я представил себя на его месте. И вот прошли годы, и я, можно сказать, действительно оказался на его месте. Моя мать погибла много лет назад. Её убили сухопутные. Она любила греться на солнышке, лежа на камнях. И однажды её заметили, после чего застрелили. Наши медики старались спасти свою царицу, но, к сожалению, им это не удалось. Сейчас моего отца съел змей. И я остался совсем один. Хотя нет, не один. У меня есть Шилох. Он мне как брат, последний близкий русал на всём белом свете. Я сделаю все, чтобы защитить его.

– Не печалься, ты справился превосходно, а в будущем станет ещё легче, у тебя появится опыт правления, – произнёс Шилох, подплывая ко мне. Не знаю, как этот русал всегда узнавал, что у меня на сердце, но он отлично улавливал моё настроение. Словно он чувствовал то же, что чувствую я.

– Знаю, но мне сложно. Я никогда не думал, что отцу приходится нести такое бремя, – сказал я Шилоху. Только с ним я мог быть откровенен, между нами никогда не было секретов.

– Это не бремя, а дар, потому что только твоя кровь способна управлять трезубцем Силы, – с благоговением сказал Шилох, сев рядом с троном на пол и при этом взяв мою ладонь в свои.

Он всегда говорил мне столько добрых слов, что я давно считал его членом своей семьи. На год старше меня, светловолосый, с голубовато-зелёными чешуйками на хвосте и такого же цвета жабрами.

– Что толку от этой способности, если трезубец меня не слушается? – возразил я ему, потому что сокровище морей действительно плохо реагировало на мои команды. Я постоянно промахивался. Да что там! Мне с трудом удавалось его активировать. У отца был бесценный опыт, который я не успел получить.

– Просто тебе нужно больше тренироваться, – заявил Шилох. И был прав. Но у меня на это почти не оставалось времени. Стоило появиться свободной минутке, как кто-то нес мне документы на рассмотрение, жалобы народа и постоянные отчеты патруля о нахождении змея за защитным барьером.

После нападения на царя патруль усилили. Сейчас уничтожение змея стало для меня основной задачей. Я должен отомстить за отца. Над Виасарией существует защитный купол, который не пропустит змея внутрь, но за его пределами по-прежнему живут отсталые, те, кто не принял новый технологичный мир. Моя первоочередная задача – обеспечить их безопасность. То, что они не признали иной мир, не говорит о том, что они перестали быть моими подданными. У меня как бы получается две цели, но не суть. Ведь в итоге они сводятся к одному – убить морского змея.

– Я… – я хотел сказать, что как раз сейчас свободен буду, и мы могли бы потренироваться, но в дверь зала постучали.

– Ваше Величество, девушки для отбора невест уже прибыли во дворец, – отчитался Даниель. Представитель довольно редкого вида глубинных жителей – кракенов. До пояса он имел антропоморфный облик, а вот его вторая часть представляла собой щупальца осьминогов.

Кракенов было не так много в Виасарии, как русалов, но все же они встречались даже на царской службе. Даниель был ответственным за отбор невест для меня. Когда ты морской царь, ты не можешь любить, кого тебе захочется. Моя невеста обязательно должна быть из знатного рода, в идеале – королевских кровей. Мне не хотелось сейчас жениться, я мечтал встретить ту самую единственную, которую полюблю всем сердцем. Но когда ты царь, твоё мнение никого не интересует. Я был обязан оставить после себя наследника, чтобы передать тому трон и главную реликвию морей – трезубец Силы. Только тот, в ком будет течь моя кровь, сможет им управлять, а потому мой отец поступил опрометчиво, оставив лишь единственного наследника.

– Хорошо, ты знаешь, что нужно делать, – сообщил я кракену, рассчитывая, что на этом разговор окончен.

– Вообще-то не совсем хорошо. Возникла небольшая проблема, – закусив нижнюю губу, произнёс Даниель. – Хотя нет, проблема очень большая, – я видел, как его щупальца нервно подёргивались. Я знаю кракена с детства, мы с ним погодки, а потому и такие мелочи в поведении уже хорошо изучил. А значит, проблема действительно серьёзная.

– Что случилось? – спросил я взволнованно, понимая: тренировки с трезубцем Силы снова не будет.

– Когда мы забирали невест из их миров, каждая из них должна была прибыть на точку, где откроется портал. Эти места заранее обговаривались, чтобы они были в уединении и рядом не было других русалок или людей, – начал рассказывать суть проблемы Даниель. – И все же у нас произошёл форс-мажор. В портал попала не та русалка, – сказал он, помолчал с мгновение, явно набираясь духу, и выпалил на одном дыхании: – А точнее, совсем не русалка, а человеческая девушка.

– Что?! – выпалили мы с Шилохом одновременно, потому что сухопутная в подводном мире – это просто сверх всего… Это словно вторжение морского змея через защитный барьер.

– Да, я сам был шокирован, когда мне доложили. Сейчас девушка находится в медицинском корпусе под кислородом. Мы ввели ей снотворное, она не знает, что произошло, – отчитался кракен.

– Отошлите её обратно на сушу, немедленно! – распорядился я.

Мой названый брат почувствовал, что меня начинает охватывать гнев, и положил мне на плечо свою ладонь, успокаивая. Глупо, но мне это всегда помогало собраться с мыслями. В такие моменты я понимал, что не один.

– Согласно правилам, в отборе должны участвовать десять претенденток, сейчас их ровно десять. Если отослать девушку на сушу, останется девять и отбор провести будет невозможно, – сказал Даниель.

– Глупости! Мы ведь можем открыть портал вновь и забрать русалку, которая должна была участвовать, – произнес я, не понимая, в чем проблема.

– Не можем, Ваше Величество. Для открытия подобного рода порталов нужны время и длительные переговоры. А это означает, что мы потеряем время, которое строго ограничено в рамках отбора, – напомнил мне кракен. Ну да, правила и законы. Я еще не во всех до конца разобрался и многое прошло мимо меня. На уроках я недостаточно усердно слушал преподавателей. Мне отчего-то казалась, что до того момента, когда я взойду на трон, пройдёт уйма времени и я успею всё наверстать. Не успел.

– Но ведь это девушка сухопутная, она не русалка, – напомнил я осьминогу, заранее понимая, что и здесь в дураках останусь я.

– Верно, но это никак не противоречит правилам отбора. Дословно записано так: «В отборе невест для морского царя должно быть десять претенденток из разных миров», – зачитал мне Даниель. – «Претенденток» – повторил он. – Здесь нигде не указано, что именно русалок. Разумеется, мы все с вами понимает, что иных быть не может. И, возможно, когда эти правила писались много веков назад, это тоже рассматривалось как априори, и никому не пришло в голову записать уточнение. Сейчас этот факт как нельзя лучше сыграет нам на руку. Девушка с суши может быть десятой, и она является представительницей своего мира. В конце концов, Ваше Величество, вам же не нужно на ней жениться, просто будет числиться в участницах для соблюдения правил, – театрально закатив глаза, произнёс кракен.