1. Рассвет у моря

На берегу моря, где рассвет мягко касался горизонта, раскинулась живописная бухта, окружённая густым лесом. Величественные сосны и ели, словно стражи, возвышались над водой, их тёмно-зелёные кроны слегка покачивались от утреннего бриза. Вода в бухте была спокойной, отражая первые лучи солнца, которые превращали её в зеркало из расплавленного золота. Под ногами Иры, молодой девушки с задумчивым взглядом, лежали чёрные камни, гладкие и блестящие, будто отполированные морскими волнами. Они напоминали осколки тёмного стекла, холодные и скользкие от утренней росы.

Ира стояла, погружённая в свои мысли, когда за её спиной послышались шаги. Она не обернулась сразу, но вскоре почувствовала присутствие других. Люди, похожие на тени, с унылыми, привычно-серыми лицами, начали заполнять берег. Их одежда была потёртой, а движения – медленными, словно они несли на плечах невидимый груз. Они молча ждали чего-то, их взгляды были устремлены куда-то за горизонт. Внезапно к Ире подошёл мужчина, его рука тяжело легла на её плечо.

– Сегодня ты не можешь быть здесь, – произнёс он. – Ты должна быть в любом другом месте, но не здесь. Уходи.

Девушка не стала спорить. Она развернулась и, бросив последний взгляд на толпу, начала подниматься по склону, покидая берег. Толпа за её спиной становилась всё гуще, но Ира не оглядывалась. Её путь лежал в лес, где тропинка, усыпанная хвоей, вилась между могучими стволами деревьев. Лес был полон жизни: где-то вверху щебетали птицы, а под ногами шуршала листва. Солнечные лучи пробивались сквозь ветви, создавая причудливые узоры на земле, а запах смолы и сырости наполнял воздух.

Уютная избушка

Пройдя некоторое время, Ира вышла к небольшой избушке, стоящей на поляне. Это была свежая постройка из светлого бруса, пахнущего древесной смолой. Домик выглядел аккуратно, словно его возвели совсем недавно: брёвна были ровными, без трещин, а крыша из дранки казалась надёжной защитой от непогоды. Девушка толкнула дверь и вошла внутрь.

Интерьер избушки был простым, но удивительно уютным. В центре комнаты стояла небольшая печка, чугунная, с потёртой от времени поверхностью, но всё ещё исправно служившая для обогрева. Рядом с ней – деревянная кровать, застеленная грубым, но чистым одеялом из шерсти. На стене висели наструганные полки, заполненные припасами: стеклянные банки с соленьями, сушёные ягоды в мешочках, связки грибов, и даже небольшие куски вяленого мяса. Пол был выскоблен до блеска, а в углу стоял старый, но крепкий стол с двумя лавками. В воздухе витал лёгкий аромат древесины и трав, создавая ощущение покоя.

Ира, не теряя времени, принялась за дело. Она зажгла очаг, и вскоре в избушке стало тепло, а треск дров наполнил помещение уютным звуком. Девушка поставила на огонь кастрюлю с водой, бросив в неё сухие листья приправ, горсть грибов, немного вяленого мяса, щавель и крупные зелёные листья, сорванные неподалёку. Добавив щепотку соли, она перемешала содержимое, и вскоре по домику разнёсся аппетитный аромат супа.

Через несколько минут дверь скрипнула, и в избушку вошёл бородатый мужчина. Его лицо, обрамлённое густой седой бородой, светилось добродушием. Он был одет в резиновые сапоги, потёртые от долгой носки, и старый коричневый свитер с узором из оленей, который, казалось, видел лучшие дни. Мужчина устало опустился на лавку напротив Иры, улыбнувшись ей.

– Ну, как ты сегодня сходила? – спросил он, потирая руки.

– Меня выгнали, – коротко ответила девушка, стараясь не выдать своего разочарования.

– Снова? Ну, ничего. Пусть ждут, всё равно не дождутся. Сегодня никто не приплывёт, я это вижу, – сказал он, ткнув пальцем себе в висок и хитро подмигнув.

Ира заметила, что старик внимательно следит за её реакцией, словно пытаясь понять, насколько она расстроена. Она старалась держаться спокойно, чтобы не волновать его. Когда суп был готов, девушка разлила его по тарелкам, предложив мужчине попробовать её стряпню. Тот с удовольствием принялся за еду, явно тронутый её заботой. В его взгляде читалось ожидание, будто он хотел что-то сказать, но пока молчал.

Утро в лесу

После завтрака Ира вышла из домика на улицу. День обещал быть ясным: солнце неуклонно поднималось на безоблачном небе, заливая всё вокруг золотистым светом. Деревья вокруг избушки, высокие и стройные, колыхались от ветра, их верхушки словно танцевали под невидимую мелодию. Лес был полон звуков: шелест листвы смешивался с пением птиц, а где-то вдали слышался звук падающих шишек. Воздух был свежим, с лёгким привкусом хвои и утренней росы.

Девушка взяла тазик и направилась к ручью, неся с собой старые поношенные вещи для стирки. Ручей, текущий по каменистым отлогим берегам, был окружён зарослями папоротника и мха. Вода в нём была кристально чистой, холодной, а её журчание создавало умиротворяющую атмосферу. Солнце, поднимаясь из-за бугра в верхнем течении, озаряло всё вокруг сиянием, заставляя капли воды на камнях искриться, словно бриллианты. Ира опустилась на колени, намылила вещи и принялась стирать их в тазу, погружённая в свои мысли.

Закончив работу, она сложила влажное бельё обратно в таз и вернулась в избушку. Старик, сидевший за завтраком, уже спал на лавке, слегка посапывая. Девушка тихо вышла на улицу и развесила вещи на верёвках, натянутых между двумя деревьями. В этот момент мимо домика начали проходить призрачные люди, возвращавшиеся с берега. Их лица были такими же унылыми, как и утром, а шаги – тяжёлыми. Последним прошёл тот самый мужчина, который выгнал Иру. Он бросил на неё неодобрительный взгляд, но ничего не сказал, лишь отвернулся и ушёл.

Из избушки вышел бородатый старик. Его глаза светились лукавством, а на губах играла лёгкая улыбка.

– Вот видишь, я же говорил, что сегодня никто не приплывёт, – сказал он, обнимая Иру за плечо и уводя её обратно в дом.

– А когда приплывут? Так мне и не скажешь? – спросила девушка, но старик лишь молчал, словно рыба.

Вместе они налили чай из старого самовара, стоящего в углу избушки. Самовар был старым, но всё ещё исправно служил. Чай был горячим, с лёгким ароматом трав, и, на удивление, Ира почувствовала, как её тревоги отступают. Она больше не переживала из-за того, что её прогнали с берега.

– Волшебный чаёк, деда? – спросила она с улыбкой.

– Вот ты сколько ещё собираешься ходить туда? Это бесполезная трата времени. Тебе бы лучше в город податься. Учиться, работать. А как корабль прибудет, я тебя найду и сам сообщу. Поэтому давай-ка, деточка, собирайся и езжай в город. Как устроишься, напишешь мне. А если будут какие-то вопросы или просьбы, я всегда помогу, – сказал старик, глядя на неё с теплотой.

Ира понимала, что он прав. Нечего зря терять время здесь, в лесу. Корабль приплывёт или не приплывёт – это не в её власти. Девушка встала из-за стола, собрала свои немногочисленные вещи, попрощалась с дедом и, махнув ему рукой на прощание, отправилась в путь.

Дорога в город

Тропинка, ведущая к дороге, виляла по пригоркам, окружённым лугами и редкими кустарниками. Трава вдоль тропы была высокой, местами пожухлой от солнца, но всё ещё зелёной. В воздухе витал запах полевых цветов, а над головой кружили бабочки, переливаясь яркими крыльями. Вскоре тропинка вывела Иру к широкому тракту, который вёл прямиком в город, окружённый высокими стенами. Эти стены, пережиток прошлого, напоминали о временах бесконечных войн и феодальных разборок. Они были сложены из массивных камней, поросших мхом, а местами – потрескавшихся от времени. Однако они всё ещё служили защитой и границей между городом и внешним миром.

У ворот стояли стражники в латах, которые выглядели скорее как экскурсионная достопримечательность, чем как настоящая охрана. Их доспехи блестели на солнце, но движения были ленивыми, а лица – скучающими. Перед деревянными воротами, обитыми железными пластинами, находилась небольшая будка для проверки документов. Однако вход и выход были свободными: горожане, приезжие купцы и крестьяне из окрестных деревень проходили без особых задержек. Всюду чувствовалась атмосфера мирного, размеренного быта и хорошей организации, за что, вероятно, стоило благодарить местного управителя.