Пролог

Таркалия, Объединённое Рийское Королевство (ОРК), г. Рийск

— Лора, замри! — почти на грани слышимости произнёс Фошес, ощущая, как запах сырой земли ударяет в нос.

Он мысленно отметил, как же им повезло, что над входом в погреб висит фонарь, пусть и слегка скрюченный к земле. Его желтоватое свечение разливается на часть скруглённой наземной насыпи и скатывается к деревянным створкам двери. Сквозь узкую щель осыпавшегося косяка тонкий ручеёк света проникает внутрь. Этого недостаточно для освещения, но спасает от полного мрака. К тому же зрение феникса и драконицы чуть превосходит человеческое, а потому несколько даёт фору.

— Зачем прятаться? Можно подумать, они смогут нам что-то сделать! — фыркнула драконица, стараясь не шевелиться в и без того тесном помещении.

Сзади и по бокам от неё располагались бесчисленные полки с соленьями в стеклянных банках, а также несколько коробок свежих овощей. При этом свободного места посередине погреба хватало разве что для одного, а потому Лорае пришлось приложить немало усилий, чтобы уместиться в тот клочок пространства, что в обиходе принято называть полом. Однако такое теснение с руководителем практики совершенно не входило в планы адептки. Лора мысленно взмолилась небесам, лишь бы поскорее выбраться из неудобного положения.

— Нельзя! Тогда они поймут, что на их след вышли, и поменяют место базирования! Раз уж ты умудрилась вляпаться, то не стоит припираться! Какого... кхм... ты вообще попёрлась сюда? — прошипел феникс, стараясь не касаться пыльных ступеней лесенки, что вели наружу. Их дерево местами разъехалось и скрипело на месте крепления при любой малейшей нагрузке, и хотя человеческий слух не всегда отличался тонкой чуткостью, рисковать Фошес не хотел.

«И как он только умудряется говорить шёпотом настолько строго! Вот же, рахт кривоклювый! Чтоб тебе без перьев скакать!» — подумала Лора и нахмурилась. Но ответить на вопрос ей не дали, резко накрыв ладонью губы. Наверху послышались мужские голоса, и драконица ощутила, как ритм её сердца переходит на бег.

— Ты уверен, что кого-то видел, Лейон?

— Кажется... Не знаю...

Лорая уловила, как чужие подошвы сминают траву и обходят насыпь погреба. Они потоптались немного справа, а затем начали стремительно удаляться. Ещё некоторое время Лорая и Фошес стояли неподвижно, а потом драконица сбросила руку феникса, машинально отступив. Это получилось чересчур резко. Сзади брякнули банки, и левая полка начала стремительно накреняться. Лорая скривилась, ожидая шумного грохота, но его не последовало. Она проморгалась и оглядела помещение. Фошес снова нависал рядом, но в этот раз его руки упирались о дерево боковинок. Его растрепавшиеся волосы в полумраке походили на змей. Они закрывали часть лица, но от этого глаза казались ещё ярче, чем при свете. Так ощущалось Лорае до тех пор, пока феникс снова не заговорил.

— Ты просто ходячая неприятность! Знаешь об этом?

— А никто не просил меня вызволять! И сама бы справилась! — бросила она и проскочила под рукой. Сначала ей хотелось ударить по кисти, но, трезво оценив свои шансы, она решила не будить ледяного монстра.

Лорая взлетела по лестнице точно укушенная, однако перед тем как открыть дверь, отдышалась. Ночь встретила её тишиной, свежестью и прохладой. На обозримом расстоянии никого не наблюдалось.

— Кажется, я понял, куда они направились, — произнёс выбравшийся из погреба Фошес, а затем пригляделся вдаль, где темнела полоса леса. — Они люди, и вряд ли просто вышли прогуляться на столь большое расстояние от города.

— Да, наверное, ты прав... До ближайшей деревни отсюда прилично идти. А что тогда мы предпримем, раз уж ты понял место их расположения?

— Мы? Не будет никаких мы, Лора! Думаешь, в детектив попала? Я отвечаю за твою безопасность не только перед академией, но и перед Гройлами! — голос Фошеса, хоть и обладал мягкими бархатистыми нотами, но при повышенных тонах всё же приобретал угрожающее воздействие.

— Можно подумать, им есть до меня какое-то дело! — бросила практикантка, поражаясь такому перевоплощению в строгого руководителя. Она прекрасно помнила, как десять лет назад, будучи ещё совсем ребёнком, познакомилась с миром, расположенным за барьером, и его обитателями, в том числе с сыном Правителя Снежных земель — Фошесом. Тогда он виделся совсем другим — с беззаботным взглядом и лёгкой обаятельной улыбкой. Погрузившись в воспоминания, Лора вдруг отвлеклась и не заметила, как феникс ухватил ту за локоть и потащил прочь от освещаемого клочка земли. Позади осталась и грунтовая дорога.

— Ладно, Ривенс, полетели в город, — заключил он, остановившись во мраке раскидистой сосны.

— Полетели?

— Я имел в виду порталом. Или ты думаешь, мы для этого скрывались от поганцев, чтобы потом в небе они заметили две ненавистные им крылатые фигуры? — в глазах промелькнула насмешка.

— В Таркалии ведь запрещено пользоваться личными нестабильными порталами! — не поверила Лорая, прикидывая, сколько от окраины города они шли до этого места.

— А мы никому не скажем, — почти полушёпотом произнёс феникс и блеснул льдом бирюзовых глаз. Затем он оскалился и взмахнул ладонью. В воздухе мгновенно появился яркий круг, по цвету совпадающий с оттенком радужки. Внутри заклубилась белоснежная дымка, подсвечивая пространство.

— А зачем мы тогда прятались? Нельзя было это сделать прямо в погребе? — прошипела драконица и почувствовала лёгкий толчок в спину.

— Скорее шагай в портал, Ривенс, пока нас не засекли!

Глава 1

Марадея, Земли Плариона, за две недели до событий

— Вот это перемены, сестрица?! Меня ведь не было всего пару месяцев! Когда вы успели? — поразилась Лорая, оглядывая убранство замка.

Прошлые тяжёлые тона сменились более светлыми. Появились оттенки от нежно-лилового до фиолетового и намного больше белого, чем раньше. Неизменный избыток бордового цвета, конечно, никуда не делся, но теперь он ощущался не настолько агрессивным. Посреди холла, рядом с широкой лестницей, словно из ниоткуда тянулось извилистое массивное дерево. Его кора изобиловала бурыми бороздами, а нижние ветви практически не имели листвы. Зато ближе к вершине крона становилась гуще и пышнее. Казалось, округлые листья тянутся к прозрачному окну на самой крыше, а потому, словно бунтуя против искусственных магсветильников, нижние ветки остаются голыми.

В обновлённый уют замка гармонично вписывались нежные розовые бутоны, стебли которых ползли по перилам, точно грациозные змеи. Они вились вокруг друг друга, сплетаясь в один плотный жгут, а после тянулись к тому же окну, что и дерево. Мрамор пола теперь имел светлый рисунок с редкими фиолетовыми прожилками и идеально перекликался с тоном портьер.

С ходу сложно было определить, в тот ли замок ты попал. Поэтому, если бы не сестра, Лорая точно решила бы, что ошиблась.

— Вообще-то полгода, — поправила её Авина, коротко кашлянув.

— Полгода? Надо же, как быстро время летит...

— И не говори. Десять лет уже прошло, а всё как вчера.

— Сколько? Десять уже? — поразилась Лора, продолжая осматриваться. Приметив мягкий диванчик, она подскочила, а затем плюхнулась в него, вытягивая уставшие ноги.

— Родная, тебе было одиннадцать, когда барьер сняли, — произнесла Авина и элегантно опустилась рядом. — А теперь ты выпускница Рийского Университета!

— Ещё нет, но осталось совсем немного. Лишь бы с руководителем практики повезло, а то попадётся какой-нибудь старый хмырь...

— Лора?!

— Что?

— Ты же сестра жены Главы Совета?! Пора бы уже учиться контролировать себя!

— Так мы же одни тут!

— Как будто тебя останавливало чьё-либо присутствие.

— И то верно... Ладно, где там моя любимая племяшка? — и с этими словами Лора снова оглянулась, словно ожидая, что девочка вот-вот сбежит по лестнице.

— Гайремия у Дармисы и Кориана. У меня намечается новая выставка в Оромее и Верхнем Рольсе, поэтому мне пришлось отправить её в Сторс.

— А почему ты мне не сообщила, что она в Таркалии? Я бы...

— Ты бы всё равно не поехала к ним, Лора, — вздохнула Авина.

— Конечно, мне они не бабушка с дедушкой, как Гайре! — бросила она, поджимая губы. — Я вообще тут никто! Так, единственный дракон среди фениксов...

— Родная, ты ведь знаешь, что для меня не имеет значения наше родство, — попыталась успокоить Авина, приобнимая сестру за плечи. — Гайра тебя тоже обожает, просто вы редко видитесь. А в Сторсе Август, который, к слову, тоже спрашивал о тебе.

— Фениксы... — фыркнула Лора, убирая руку Авины.

— Не понимаю, чем тебе не угодили родители Даргайла...

— Кориан меня недолюбливает. Потому что я — дракон.

— Что за глупости, родная? Это совсем не так!

— Поверь мне, это так. У него словно в крови противостояние драконов и фениксов.

— Война Тысячелетия была не весть когда. Хватит выдумывать! Если хочешь, после выставки мы поедем в Сторс вместе?

Лорая лишь неопределённо вздёрнула плечами. Тогда, чтобы немного взбодрить сестру, Авина предложила:

— У меня идея! А что, если нам посетить новый салон? Тут в Пларионе открылся, представляешь? Я до сих пор не могу привыкнуть к тому, что технологии Таркалии и Марадеи на волне абсолютного взаимообмена. Хотя за десять лет должна бы уже привыкнуть...

Её глаза при этом вдохновлённо блеснули. Да, Авина знала сестру, а потому могла вовремя нажать на соответствующие кнопки. Этого всегда хватало, чтобы немного встряхнуть Лораю или даже вытянуть с эмоционального дна. Однако в этот раз старшей Ривенс показалось, что метод не сработал или сработал иначе, чем она предполагала. Сестра встряхнула светлыми локонами и скривилась.

— Ави, мне уже не пятнадцать! Я прекрасно вижу, что ты делаешь!

— Родная, я лишь позвала тебя на отдых. Когда бы мы ещё смогли это сделать, если в другое время ты за межмирьем, а я вожусь с Гайрой?

Вместо ответа Лора лишь молчала, вглядываясь в лицо Авины так пристально, словно на нём вот-вот появится говорящая бородавка. Но кроме мягкой улыбки и серьёзного взгляда, за которым пряталась неуёмная тревога, — ничего больше не наблюдалось.

— Да, ты права. Когда ещё удастся?! — махнула Лора. — Что, говоришь, там за новый салон?

Авина глядела на сестру и поражалась, насколько они разные. Да, этому было объяснение, но ни одна из них не воспринимала информацию об удочерении Авины на более серьёзный лад, чем прогноз погоды в утренней газете. Конечно, жёсткому характеру старшей было своё объяснение, но со временем плечо Даргайла помогло осознать, что иногда можно побыть слабой девочкой. Поэтому надо ли говорить, что теперь её гардероб состоит не только из костюмов для конной прогулки, а некоторые проблемы можно скинуть на плечи огненного феникса.

Лорая же с самого детства чувствовала тягу ко всему изящному и женственному. После переезда в Пларион она едва крылья от счастья не отбросила, узнав, какую гардеробную ей подарил Даргайл. Самые заветные мечты разом обрушились на юную девочку, что едва не придавили своим весом. Спасло лишь то, что драконица, живущая внутри, составляла гармоничный противовес розовым рюшам. Каждый прохожий мог легко ошибиться в первом впечатлении о ней. А особенно не везло всем, кто волей случая решал напасть на беззащитную девушку. Драконица никогда не давала себя в обиду.

К тому же сердобольная Авина так замучила мужа своими переживаниями, что едва Лоре стукнуло четырнадцать, как Даргайл начал натаскивать девочку по боевым дисциплинам — в рукопашном и магическом боях. В итоге в университете она была одной из лучших на практиках, которые, к слову, лекарям не очень-то и нужны. Но Лора всё равно брала боевые дисциплины как дополнительные, ссылаясь на необычное хобби.

— Где ты говоришь там салон открылся, Ави?

— Недалеко. Почти в центре Плариона.

— Отлично. Давненько не летала... — обрадовалась младшая Ривенс и, отведя плечи назад, опустила голову чуть вперёд, а затем вправо и влево.

— Лора, — вдруг замялась Авина, — я не думаю, что стоит летать над самым центром...

— О чём это ты говоришь? Кто мне может запретить?

— Никто тебе не запрещает!

— Но?

— Но ты пока единственный дракон в Двумирье, и не все адекватно воспринимают эту информацию.

— Ави, ты говоришь какими-то загадками! Я тут столько лет прожила и ничего подобного не наблюдалось!

— Сейчас в Двумирье непростое время. В Таркалии потасовки против магов, а в Марадее вдруг вспомнили пророчество. Точнее, вряд ли это пророчество, скорее слухи. Народ любит придумывать себе страхи.

— Что ещё за пророчество?

— Когда чёрные крылья растопят льды межмирья, тогда в мир придёт опасность.