Пролог

– Мась, я нашла идеальное платье!

Юля приподняла с колен журнал с изображением свадебных нарядов и показала молодому человеку разворот.

– Кстати, ты говорил, этот домик всего в часе езды!

Девушка недовольно посмотрела из-под чёрных ресниц.

– Ну, может, чуть больше…

– Да, три часа − это совсем чуть-чуть!

Максим нажал на педаль газа, и автомобиль прибавил скорости.

– Уже скоро.

Парень на мгновение оторвался от дороги и обежал взглядом Юлю и фотографии.

– Чёрное? Серьезно?

– Не чёрное, а тёмно-синее! – гордо уточнила девушка, поправляя белый локон, выбившийся из небрежного пучка волос.

– Обычно выбирают белое. Или я чего-то не понимаю?

– А я хочу быть красивой и грациозной синей птицей!

– Ты великолепна в любом наряде. А ещё лучше без…

На лице Максима мелькнула ухмылка, и он снова прибавил газу, отчего автомобиль загудел сильнее. Один рывок − и колеса вылетают на встречную, обгоняя неспешную фуру.

– Чёрное так чёрное.

– Тёмно-синее! – строго заявила Юля, а затем расхохоталась.

Дорога тянулась месивом каши из снега и реагентов. Поначалу крупные снежные хлопья падали на лобовое стекло и исчезали с тихим скрипом дворников. Вскоре погода успокоилась, и показалось солнце.

Из динамиков вырывалась сочная басовитость Джонни Кеша, а терпкий аромат кофе пропитывал салон лёгкостью и вдохновением.

Максим повернул голову к Юле, и та мгновенно ткнула пальцем в журнал, расплываясь в улыбке.

Солнце пробиралось сквозь деревья, мелькая точно сломанный фонарь, и изредка, когда дорога выходила из леса, яркие лучи ложились на приборную панель.

Максим поднял глаза. Улыбка мгновенно сошла с его лица. Чёрный Мерседес на высокой скорости вылетел на их полосу и неотвратимо нёсся прямо навстречу.

Сцепление. Педаль тормоза. Руль резко вправо. Удар.

Глава 1

«Ничто не происходит просто так», – думала Юля, согнувшись над перилами моста. Река внизу шумела, но уже не пугала своей глубиной. После случившегося мало что могло напугать девушку в принципе.

Очнувшись после аварии, Юля не сразу поняла, что ей чудом удалось выжить. Пара месяцев комы, затем долгое лечение и реабилитация − прежде чем получилось вернуться к нормальной жизни.

Однако кое-что не будет прежним. В момент аварии основной удар пришёлся на водителя. Медики констатировали мгновенную смерть и уже ничего не могли сделать, разводя руками.

Юля долго не могла принять тот факт, что Максима больше нет. Язык не поворачивался произносить эту страшную фразу. Город казался холодным, неуютным и пустым. Картины писать больше не выходило − хотя прежде любимое хобби помогало отвлечься. Но теперь всё изменилось.

Дождь падал крупными каплями, и серая толстовка становилась тяжелее, напитываясь сыростью и влагой.

«Каждому даётся только то, что он в состоянии вынести. Ни больше, ни меньше. Кажется, так говорят? Но похоже, в моём случае произошла ошибка. В небесной канцелярии перепутали бумаги, а иначе я не могу объяснить всё случившееся.»

Дождь начал стихать − словно бегун, выбившийся из сил, сбавляет скорость у финиша. Через мгновение небо совсем посветлело, и вдали у горизонта заалел закат, который расплывался по сторонам разбавленной акварелью.

«Вот бы уметь собирать в себе всю волю и взлетать над этой пропастью. Просто лететь. Лететь без боли, чувствуя только соприкосновение кожи с ветром».

Юля поправила мокрые волосы и побрела вдоль моста. Под ногами блестел сырой асфальт, отражая лучи, пробивающиеся сквозь последние редкие тучи.

Девушка выдернула наушники, в которых на случайной волне послышались обрывки монолога: «Мир – симуляция. А мы в нем игроки. И каждому из нас определены свои роли».

«Да, – подумала она, – если это и вправду так, то кто же тогда в сценарий моей жизни добавляет столько жести?»

Юля дошла до середины моста и перелезла через перила. Вода внизу шумела и даже на высоте в тридцать метров обдавала сырым холодом.

«Каким же простым объяснением стала бы симуляция! А вот в игре-то можно переиграть всё снова. Или нет…»

Пальцы, крепко сжимавшие металлические перила, стали постепенно ослаблять хватку. Мысли затихли. Лишь шум воды и дыра в сердце размером со вселенную, которая источала вязкую боль, обволакивающую все внутренние органы. Ещё одно мгновение − и всё закончится.

Неожиданно в заднем кармане джинсов зазвонил телефон. Юля не хотела доставать его, но что-то подтолкнуло её это сделать.

Взяв гаджет, девушка замерла и перестала дышать. На экране высветилось: «Любимый Мася». Юля резко глотнула воздуха, руки расцепились, а узкая платформа под ногами стала скользкой.

Мгновение − и тело отрывается от перил, но чья-то крепкая рука хватает девушку за толстовку и с силой тащит обратно.

Юля стоит, слушая как в ушах колотится сердце, и наблюдает, как телефон летит вниз и входит в водную гладь. Та расходится небольшими волнами.

– Юля! – послышалось позади.

«Это слишком знакомый голос, чтобы спутать его. Не может быть! Я, наверное, всё-таки прыгнула».

– Дура! – снова голос, и тёплое дыхание у волос.

Казалось, её запах пытаются поймать точно бабочек – бережно и аккуратно. Но ничего не выходит, и хрупкие крылья рассыпаются, оставив одну пыль.

А Юля так и стоит истуканом, не в силах одолеть свой страх и повернуться. Слишком свежие воспоминания по-прежнему рвут душу.

Уму непостижимо, сколько ей потребовалось времени поверить, что фотография мужчины на памятнике принадлежит не просто случайному человеку, и что там, под землёй лежит именно тот, родной, который больше никогда не обнимет, не улыбнётся, не подарит тепло рук.

«Нет, это слишком больно – повернуться и увидеть не Максима, а кого-то другого. Боже, как это глупо… Если бы меня кто-то слышал сейчас».

– Чёртова система! Я совсем не чувствую запахов!

Резкий выкрик выдернул Юлю из раздумий. И тут она поняла, что одна нога уже перекинута через ограждение. Она поставила вторую, и в глаза бросились чёрные кроссовки с синими джинсами. Выше посмотреть не получалось.

«Нет, понимать, что ты чуть не упала с высоты тридцати метров в воду не так страшно, как смотреть в глаза человеку, который снова не он».

– Будь проклят этот мир и те, кто его придумал! – выкрикнул мужчина, подняв голову к небу.

Девушка мимолётно окинула взглядом шею, закрытую воротом кожаной куртки, и тяжёлый подбородок. Секунда − и Юля крепко зажмурилась.

«Нет, он слишком похож на него», – подумалось ей.

– Юля, с тобой всё хорошо?

«Откуда он меня знает? Странно… И пахнет точно так же».

– Это я, милая!

И девушка, сидя на парапете, отчаянно замотала головой.

– Чёрное или тёмно-синее?

– Максим! – чуть слышно выдохнула она, открывая глаза. – Я всё-таки утонула…

– Глупышка моя, ты жива.

Ещё какое-то время девушка разглядывала лицо некогда погибшего жениха, точно ища оправдания своей галлюцинации, но не находила достойных объяснений. А затем тёплые губы резко приблизились и так неистово начали пить, словно все прошлые жизни стоили того, чтобы оказаться здесь и сейчас.

Поцелуй был отчаянным и иссушающим донельзя, словно души пытаются пробраться сквозь обескровленную плоть и сплестись воедино.

Внизу по-прежнему шумела река, а с дороги доносились звуки автомобилей, проносящихся по мокрому асфальту.

«Даже если это шутки моего сознания, мне плевать!» – подумала Юля и повисла на крепких плечах.

Где-то на подкорке разум кричал о невозможности происходящего, но тёплые родные руки гнали прочь все доводы рассудка. Хотелось просто стоять вот так, забыв о существовании не только времени, но и целого мира. Однако в какой-то момент Юля почувствовала, как Максим напрягся.

– Охотники, – выплюнул он, заводя девушку за спину.

Юля выглянула из-за плеча, но никого не увидела. Не успела она задать вопрос своей галлюцинации, как её с силой отбросило назад, протащив несколько метров.

– Не двигайся! Ты их просто не видишь! – выкрикнул Максим, не оборачиваясь.

Он прекрасно понимал, что ни один человек в симуляции Терра не увидит ни рядовых охотников, ни тем более выходцев из привилегированных отрядов, которые специализируются на зачистке территории от багов сети особой сложности. И поэтому со стороны казалось, что он просто разбивает кулаками воздух, совершая непонятные телодвижения.

Мгновение − Максим нажимает комбинацию клавиш на гаджете, закреплённом вместо часов, и переносится к Юле. Ещё один щелчок – он хватает девушку за запястье, и они растворяются прямо на глазах ошарашенных водителей.

Впрочем, последние явно решат, что им померещилось, и уже на следующем километре забудут про инцидент. Именно так работает зачистка. Никто не должен даже во сне вспомнить про случайные сетевые ошибки.