Ветер распахнул форточку, надул парусом плотные шторы, впустил в квартиру осенний мороз. Дэс поежился, но не отвел взгляд от твари, стоящей напротив: синеватая кожа, белые зубы, очерченные каймой красных губ, хищный взгляд из прищуренных глаз.

Колени, упертые в пол, ныли от боли, руки дрожали от напряжения, мышцы ослабли, но Дэс не сдавался, терпел. Стоял на четвереньках словно собака. Тварь замерла в той же позе. Он никогда не видел её так близко. Впервые не знал, что у нее на уме, и от того чувствовал страх.

Время тянулось, билось на миллисекунды, росло. Дэс попятился первым. Тварь осталась на месте. Затрясла головой, хихикнула и отрыгнула, обдав все вокруг смрадом.

Дэс поперхнулся, уперся ногами в стену, приподнялся и сел в угол между окном и стареньким шкафом. Пять лет он видел глазами твари, пас ее, ждал созревание шэда. Они разделились: досрочно и без причины. Оставалось одно – наблюдать, как рушатся планы. Квартира стала чужой: обои поблекли, линолеум стерся, шторы покрылись жирными пятнами.

Дэс пытался сосредоточиться, но вопросы роились, сменяя один на другой: «Что же случилось и как всё исправить?». Дэс знал, что ему делать, но боялся решиться. Если убить тварь сейчас, то всё ещё можно вытащить шэд, липкий и серый как пепел. Вышибить сильным ударом. Дэс закричал и прыгнул на тварь. Та закачалась, рухнула, захлёбываясь содержимым желудка. Шэд так и не выпал, а без него не вернуться домой.

Дэс вновь откатился в свой угол. Смотрел в потолок, вспоминал братьев. Один из них лучший добытчик. Он бы не бросил в беде.

«Инструкция!» – вспомнил Дэс. Прочёл по памяти всё, что упорно учил, и замолк. Раздел «исключительных случаев» он не запомнил. Кто бы подумал, что такой выпадет Дэсу на первой охоте. Вначале шло гладко. Тварь обитала за первой увиденной дверью. Дальше по алгоритму: завладеть, измотать, вытянуть шэд, тогда тебя примут обратно, но сейчас последнее невозможно или…

«Не откажут же они новичку в исключительном случае. Посоветую, подскажут» – надеялся Дэс, покидая квартиру.

На лестничной клетке, как всегда по ночам, было безлюдно. Он