Глава 1. Валентина

– Валентина, – мама заглядывает в комнату и бросает на меня почти презрительный взгляд. Эта интонация всегда значит только одно – у отца плохое настроение и сейчас все попадут под раздачу. – Зайди к отцу. И, оденься сначала.

Дверь тихо закрывается и я снимаю с себя пижаму. Тревога медленно закладывает уши. Зачем папа зовёт меня почти ночью? Я уже спать собралась. Да и когда он не в духе, я стараюсь не выходить из комнаты.

Переодеваюсь как можно быстрее и выбегаю в коридор. Забыла носки надеть, плитка жалит ступни и я ещё сильнее чувствую себя неуютно.

– Ты в таком виде собралась зайти? – мама хватает меня за локоть прямо перед дверью в кабинет отца.

– Надо заранее предупреждать, чтобы я вечернее платье погладить успела.

Я не знаю, почему мама считает, что наш дом – это дворец. А отец в нем – король, а она – королева. Но, чтобы выйти к завтраку, мне надо уложить волосы и одеться как на банкет. А если папа зовёт к себе в кабинет – это равносильно приёму в Кремле.

Мама закатывает глаза и складывает руки на груди. Понятно, меня ещё ждёт воспитательная беседа.

– Папа, – стучу в дверь и приоткрываю. – Можно войти?

В кабинете пахнет алкоголем и я чувствую как щекочет в носу. Терпеть не могу пьяных людей.

– Заходи, – папа стоит у большого письменного стола, всё ещё одетый в рабочий костюм. – Садись.

Опускаюсь в кресло рядом со столом и сжимаю колени руками. Мне не нравится эта атмосфера, но сбежать не вариант.

Смотрю на книжный шкаф перед собой и стараюсь сохранить невозмутимый вид.

– Завтра к нам придет очень уважаемый человек, дочь. Будь умницей, ты должна произвести хорошее впечатление. Демьян Вячеславович хочет взять тебя в жёны и ты не должна меня опозорить.

Кажется, у меня лопнули барабанные перепонки, потому что я не поняла ни слова.

– Прости, пожалуйста, я не расслышала. Что ты сказал?

Отец вздыхает и садится в большое кожаное кресло, в котором всегда читает или разговаривает по телефону.

– Депутат Герасимов согласился жениться на тебе, Валентина. Завтра придет на ужин и ты должна соответствовать своей фамилии. Надень что-то закрытое, но красивое. Первое впечатление можно произвести только единожды.

Мы смотрим с отцом друг на друга и я чувствую только бешеный стук своего сердца.

– Папа, мы не в каменном веке живём. Я не пойду замуж за незнакомца!

– Пойдешь, куда ты денешься, – усмехается и расстёгивает верхние пуговицы рубашки. – Всё уже решено, Валя. Я в тебя столько вложил, пора отблагодарить за эти труды.

Лучше бы ударил, это было бы не так больно.

– Что значит «пора отблагодарить», папа? – вдавливаю ногти в колени.

– Давай без истерик, – отмахивается. – Будешь жить как у Христа за пазухой. У Герасимова денег – горы. Наш дом тебе хлевом покажется по сравнению с его особняком.

– Причем здесь, сколько у него денег? Ты ведь не из благих побуждений неожиданно решил мою жизнь устроить?

– Не делай из меня монстра, – папа закидывает ногу на ногу и впивается в меня острым взглядом. – Давно пора замуж, у тебя самый подходящий возраст детей рожать. Но делать это надо от правильного человека. И Герасимов – тот самый вариант. Потом ещё спасибо скажешь.

У меня в голове хаос из мыслей. У нас очень странная семья. Отец помешан на своей работе, держится за кресло мэра как за спасательный круг. Хотя эта работа уже достаточно ему дала: денег, связей и влияния. У папы есть всё и можно спокойно уходить на пенсию или сменить деятельность. Но…

– Ты ведь что-то получишь взамен? – сглатываю вязкую слюну и сдерживаю слёзы.

– Это уже не твое дело. Не лезь, куда не просят. Твоя задача совершенно простая, Валентина. Будь милой девушкой и покажи Демьяну, что он принял правильное решение. Иди, – кивает на дверь.

Я не говорю больше ни слова. Выхожу в коридор и отталкиваю маму, которая опять хватает меня за локоть. Бегу в комнату и закрываюсь.

К счастью, никто не нарушает личное пространство и я могу выплакать весь этот мерзкий разговор.

Папины друзья часто заключают выгодные браки. Я была на нескольких таких свадьбах, видела дрожащих от страха невест и высокомерных опасных женихов. Из десяти браков, возможно, только один становится более или менее нормальным. Супруги не любят друг друга, но как-то уживаются. А вот остальные девять семей – это золотые клетки с кровавыми прутьями. И чего там только не происходит.

Неужели папа согласен на такую судьбу для меня? Вряд ли этот Герасимов хоть немного отличается от этих мужчин.

Беру телефон в руки, открываю браузер и смотрю на поисковик. Нет, я не хочу раньше времени знать об этом человеке. Буду всю ночь переживать и завтра не смогу держать себя в руках. Лучше неизвестность.

Откладываю гаджет в сторону и ложусь под одеяло. Глаза горят от слез, а щеки пульсируют. Проснусь отекшей, но плевать. Перед смертью не надышишься.

Засыпаю с тревогой и ещё не знаю, что Демьян не такой уж и незнакомец.

Глава 2. Валентина

Утром на меня в зеркале смотрит опухшая девушка. Не уверена, что какая-нибудь маска для лица способна исправить положение. Но до вечера ещё далеко, надеюсь, отёк рассосётся. А если и нет, возможно, Герасимов откажется от меня? Очень бы хотелось.

Собираю волосы в хвост и накидываю на плечи кардиган. Настроение где-то под плинтусом, но нельзя показывать недовольство, иначе мама не отстанет. В последнее время, мне всё сложнее даются разговоры с ней.

– Доброе утро, – в коридоре встречает Иван, папин помощник. Как всегда, от него благоухает вкусным одеколоном. Из всех приближенных к семье, Ваня единственный, кто не вызывает желание позвонить санитарам психоневрологического диспансера.

– Доброе утро.

– Всё нормально? – убирает телефон в карман и придерживает подмышкой серую папку. – Ты плакала.

– Ты ведь знаешь, кто придет к нам на ужин сегодня?

– Естественно.

– По-твоему, у меня есть причина для радости? – смотрю на мужчину.

Ване тридцать два года, но выглядит старше. Папа его очень ценит за собранность и преданность. Я не сильно вникаю в дела отца, но когда выборы – это страдания для всех. Папа дома-то невыносимый человек, не представляю, как с ним работать.

– Смотря с какой стороны посмотреть, – поднимает черную густую бровь. – Возможно, Демьян – не самый плохой вариант.

– Отдал бы за него свою дочь?

Мужчина молчит и я киваю. Что и требовалось доказать.

Спускаюсь в гостиную и вижу ведра с мыльной водой и швабры. Персонал будет драить дом к приезду «уважаемого» человека. Странно, что готовиться начали утром, а не ночью.

– Ты поздно встала, – мама сидит за массивным кухонным столом и смотрит на меня поверх чашки.

– И тебе доброе утро, – открываю холодильник и достаю нарезанную ветчину. Время 8:10 и это для нее поздно.

– Поешь нормально, а не этот мусор.

– Я могу хотя бы завтрак выбрать сама? – хлопаю дверцей. – Хватит меня опекать и навязывать свое мнение. Хотя бы в таких мелочах оставь меня в покое.

Мама пропускает мои слова мимо ушей и ставит чашку на стол.

– В десять приедет консультант, привезет платья. Надо выбрать что-то очень элегантное. Ты должна понравиться Демьяну Вячеславовичу.

– Может сразу голой выйти, чтобы со всех сторон оценил товар?

Мама вздыхает и поправляет свои волосы. Утро, а у нее уже идеальная укладка.

– Ты должна быть благодарна, Валентина. Твой отец делает всё возможное, чтобы устроить твою жизнь. Сейчас ты этого не понимаешь, но в будущем обязательно поймёшь.

– За что благодарить, мама? За то, что родной отец подкладывает меня под непонятного человека, чтобы решить дела на работе?

– Герасимов очень даже понятный. Красивый, богатый и влиятельный. Ты просто его не видела.

– Папа тоже красивый, богатый и влиятельный. Но как человек и муж – катастрофа.

Лицо матери вытягивается и она мысленно меня проклинает. Но не потому, что я оскорбила своего отца и ее мужа. А потому что я права и она это знает.

– Молодость – это почти всегда беда, – качает головой.

У меня и так не было аппетита, а сейчас и подавно.

– Приятного аппетита, – убираю ветчину в холодильник и ухожу. Мама остаётся на кухне, что меня радует. Бесполезно что-то объяснять, родители меня не понимают.

– Что с твоим лицом? – отец останавливает меня на лестнице.

– Доброе утро, папа. С лицом всё хорошо, я недавно проснулась.

Отец сводит брови и почти разочарованно осматривает меня с ног до головы.

– Напоминаю, дочь, ты должна выглядеть достойно. Сегодня очень важный вечер и от того, как ты себя поведешь, зависит благополучие всей семьи.

Ваня откашливается позади отца и я проглатываю обиду.

– Тебе не за что переживать, – улыбаюсь.

Папа поджимает губы и спускается дальше. Ваня, проходя мимо меня, посылает мне поддержку в глазах, но я отмахиваюсь от этого. Мне не нужна ни жалость, ни поддержка.

Ровно в десять часов приехала девушка из модного бутика, в который мама заходит почти каждый день. Эта суета меня выводит, потому что опять всё решают за меня.

– Слишком светлое, она сливается, – мама прикладывает к моей груди бежевое платье и морщит лицо. – А красный – слишком вычурно.

– Буду в черном, – делаю шаг в сторону и беру первое попавшееся платье.

– Валентина, сегодня радостное событие, а не похороны.

– Ну так надень костюм клоуна, я думаю, тебе подойдёт, – снимаю платье с вешалки.

– Валентина! – мама вспыхивает, но мне плевать.

– Да, Валентина будет в черном. Спасибо, Женя, вы проделали большую работу. Я беру это платье, – улыбаюсь консультанту, которая испуганно следит за нашей перепалкой.

– Ты ведёшь себя как маленькая истеричная девочка! – мама не унимается.

– Пусть так, меня не сильно это волнует.

Оставляю женщин в гостиной и поднимаюсь к себе. Весь дом пахнет чистящими средствами. Я не понимаю, зачем этот спектакль и, главное, для кого он? Все и так всё понимают. Этот ужин – заключение выгодной сделки и всё. Никто не должен никому нравиться.

Чем ближе вечер, тем сильнее меня трясёт. Я не люблю, когда меня красят, потому что это всегда так, как хочет мама. Полтора года назад я научилась наносить макияж сама, теперь мне не привозят визажиста. У меня не так много возможностей делать что-то самой и так, как хочу этого именно я. Хоть что-то я отвоевала себе.

Стрелки получились аккуратные и ровные. Глаза выделяются, но они совершенно потухшие. Платье с высоким воротом и полностью закрытое. Красивое, на самом деле.

За дверью беготня, пора выходить. Не хочу, чтобы мама пришла за мной, она обязательно скажет что-то колкое.

– Герасимов уже здесь, – Ваня ждёт меня у лестницы и я вздрагиваю от отдаленно знакомого мужского голоса. Где я его слышала?

Спускаюсь вниз и сразу попадаю под прицел карих глаз. Не нужно спрашивать, точно ли этот мужчина – тот самый Герасимов. Он пришел один и даже без поддержки чувствует себя хозяином положения.

Но больше всего меня пугает, что мы знакомы. И знакомство это было весьма…

– А вот и моя любимая доченька, – папа расплывается в улыбке. – Валентина, это Демьян.

Я не знаю, что сказать. Страх сковывает тело, а ноги подкашиваются.

Мужчина поднимает огромную корзину красных роз и ставит на стол передо мной.

– Здравствуй, Валентина, – Демьян почти съедает меня взглядом.

– Это вы, – выдыхаю.

– Как и обещал, – улыбается.