ЧАСТЬ 1

Эту книгу

я посвящаю своим детям

Глава 1

Неудачное перемещение

– Боже… – испуганно всхлипнула Маня. – Где я?

Её окружала кромешная тьма: липкая, душная и враждебная. В памяти всплыли страшные воспоминания об одесских катакомбах, где она едва не погибла, и когда неожиданно что-то холодное и мокрое вдруг коснулось её колена, она чуть было не потеряла сознание от охватившего её ужаса. Но тут это холодное и мокрое захныкало, и девочка с облегчением выдохнула: – Джулька! Чувство ответственности за жизнь беспомощного существа придало ей мужества, и она ласково погладила дрожащего щенка.

– Не бойся, девочка. Всё будет хорошо, – ободряюще сказала она и оглянулась вокруг, пытаясь хоть что-то разглядеть в обступившей её со всех сторон кромешной тьме. Бесполезно: чернота вокруг была безнадёжно полной. Вдруг рядом что-то мощно засопело и, прыгнув ей на плечи, стало облизывать её лицо.

– Ну, слава богу, и ты на месте, Малыш, – обрадовалась Маня, обнимая собаку. Сразу стало как-то спокойнее, и страх, который был не только в ней, но и вокруг, стал постепенно растворяться в темноте.

– Боже мой, Эрик! – спохватилась, придя в себя, Маня. – Эрик… ты где? – еле слышно позвала она, боясь, что затаившаяся темнота вдруг оживёт и набросится на неё.

– Да здесь я, здесь, – услышала она шёпот мальчика, – чего ты боишься?

– Как же мне не бояться, если я даже не знаю, где мы находимся? – в ответ шепнула Маня и тут же рассерженно зашипела ему в ухо:

– Я тебе куда сказала переправляться?

– На другую сторону реки…, – промямлил мальчик.

– А ты куда нас переправил? Куда ты нас переправил, я тебя спрашиваю?! – повысила она голос.

– Я и сам не знаю, Маня, честное слово…, – растерянно ответил мальчик, и тут же быстро поправился: – но у меня есть одно предположение!

– Предположение у него есть, – сердито проворчала Маня. – И какое, интересно, предположение?

– Понимаешь, Маня, – стал оправдываться Эрик, – когда мы решили переправляться, то я почему-то вспомнил слова брата, помнишь?

– Мало что он говорил, – недовольно пожала плечами девочка.

– Вспомни, когда мы пошли с тобой вдвоём в лес, он нам сказал, что если мы потеряемся, то встретимся в Мёртвом городе, помнишь?

– Ну, помню, ну и что? Так он же просто шутил.

– А я всё равно почему-то запомнил. Вот, видно, мы туда и переправились, в Мёртвый город, то есть, – смущённо объяснил мальчик. – Я не виноват, что у меня так получилось.

– О боже! – всплеснула руками Маня, – вы только посмотрите на него, в Мёртвый город! Она хотела добавить ещё что-то обидное, но вспомнила, как сердился на неё доктор, когда у неё в самом начале их путешествия не получилось переместиться в свой мир обратно, и в памяти всплыли слова матери:

– Никогда не осуждай, Манечка, людей, пока не побываешь сама на их месте.

А с каким осуждением смотрела тогда она на доктора, как возмущалась его эгоизмом! И вот она сама на его месте, и точно так же сердится на Эрика, как когда-то доктор сердился на неё.

– Нехорошо, – осудила она себя, – нехорошо поступаешь, Маня. Права мама, всё к тебе когда-нибудь возвращается, – и великодушно заметила:

– Ладно, чего уж теперь… дело, как говорится, сделано. Самое страшное, что мы не знаем, где теперь доктор и Джульетта, а они ведь, возможно, нуждаются в нашей помощи. Бедный, бедный дядя Патя! Бедная, бедная Джульетта! – запричитала она. Услышав имя подруги, Малыш беспокойно заворчал.

– Тише, – остановил их Эрик. – Мы тоже бедные, Маня, – резонно возразил он, – неизвестно ещё, кому хуже. А брат не пропадёт, я уверен, что он уже на пути к Мёртвому городу, наверняка он вспомнил свои слова, и обязательно поступит так же, как мы, он ведь умный. И насчёт Джульетты тоже не переживай, у собак знаешь, как инстинкт самосохранения развит? Не пропадут они, точно тебе говорю, – пытался успокоить её мальчик.

– Но если хочешь, – предложил он, – давай ещё раз попробуем переместиться.

– Ну, уж нет, – решительно воспротивилась девочка. – Ни в коем случае! Уже наперемещались так, что не знаем даже, где находимся. Пойдём своим ходом! – строго сказала она.

Неожиданно в темноте раздались какие-то звуки. Сначала тихие, едва слышные, они, постепенно набирая силу, звучали всё сильнее и сильнее, и вдруг всё пространство вокруг залила божественная музыка.

– Господи, что это? – испуганно прошептала девочка. – Мы что, в раю?

Возвышенность момента была прервана самым прозаическим образом: Малыш, бесцеремонно взгромоздив лапы на плечи Эрика, отчаянно залаял. Дивная мелодия тут же прекратилась и… из-под воротника на плечо мальчика выпорхнула крохотная птичка. Несмотря на темноту, Маня тут же узнала её.

– Чир-Чир! – всплеснула руками она. – Ах ты, проказница, и как ты только тут оказалась?

Птичка смущённо потупилась и скрылась опять под воротник.

– Ты посмотри, какая хитрюга, – улыбнулся Эрик. – А я думал, что она улетела… Испугалась, что мы её не возьмём, вот и спряталась, – мальчик осторожно погладил птичку. – Чир-чир, – ласково позвал он, – иди сюда. Но та ещё больше забилась под воротник и только слегка попискивала оттуда: темнота пугала и её.

– Хватит разводить телячьи нежности, – недовольно прервала мальчика Маня, задетая за живое тем, что птичка явно отдавала предпочтение Эрику. – И почему здесь так темно? – поёжилась она. – Если этот город называют Мёртвым, то совсем необязательно, что он должен находиться в могиле. А здесь темно, как в могиле.

Мальчик молчал, и Маня опять испугалась.

– Эрик? – окликнула она мальчика, – ты где? Куда ты опять пропал, я тебя не вижу… Вытянув вперёд руки, Маня стала осторожно ощупывать пространство перед собой в поисках товарища.

И вдруг неожиданно тьма расступилась, и прямо перед ней возникло светлое пятно. Постепенно расширяясь, оно росло, становясь всё ярче, и вскоре так хорошо осветило пространство вокруг, что Маня отчётливо разглядела в темноте Эрика. Он стоял, подняв правую руку, и эта рука… светилась! Она светилась, как факел!

– Чир-чир, – радостно чирикнула птичка-сестричка и с любопытством высунула наружу крошечный клювик, а Джулька, обрадовано пискнув, тут же переместилась к ногам своего любимца.

– Эрик… – испуганно прошептала Маня, – ты что, горишь?! Разделяя её беспокойство, рядом тревожно залаял Малыш.

– А ты попробуй, – засмеялся мальчик и протянул ей свою руку. Маня нерешительно слегка дотронулась до неё.

– Рука, как рука, – недоумённо заметила она. – Но почему она горит?

– Потому что я так захотел, – не без гордости ответил мальчик. – И не горит, а светится.

– Захотел – и всё? – не поверила Маня.

– Захотел – и всё, – невозмутимо подтвердил Эрик.

– Чир-чир, – с гордостью поддакнула птичка-сестричка.

– Ну и ну, – покачала головой Маня и опять дотронулась до его руки, которая продолжала светиться во тьме. – Какие же вы всё-таки странные, Санибореи. Всё у вас, не как у людей.

– Ты не на меня смотри, Маня, – прервал её Эрик. – Ты вон туда посмотри. Видишь, у стены справа видны какие-то странные предметы… Интересно, что это может быть? Маня присмотрелась и засмеялась в ответ.

– И ничего здесь странного нет, обыкновенные бочки. Ты что, никогда бочек не видел?

– Никогда, – честно признался мальчик. – А для чего они?

– Для вина, конечно, у нас в больничном дворе в подвале таких много было, – ответила Маня и неожиданно задумалась.

– А ты знаешь, Эрик, я догадываюсь, где мы находимся.

– И где же? – с любопытством взглянул на неё мальчик.

– Сдаётся мне, Эрик, что это те самые подвалы, в которых когда-то прятался твой дядя. А это значит, что мы находимся не в Мёртвом городе, а под ним.

– Какой дядя? – удивился мальчик.

– Какой-какой, – возмутилась его непонятливости Маня. – Я тебе уже о нём рассказывала, сколько можно? Его зовут Карлик Большая Голова, помнишь?

– А! – вспомнил Эрик, – это тот, который от вас сначала убежал, а потом упрашивал, чтобы вы остались? И послал с вами провожатой летучую мышь?

– Кору, – уточнила Маня. – Вот именно, он самый. Когда-то он сам себя отправил в изгнание и долго жил под землёй, а потом всё время корил себя за это, потому что пока он там отсиживался, Железные рыцари в вашем мире захватили власть.

– Ну что ж, – сделал вывод Эрик, – значит, выход находится где-то недалеко, так что не будем терять время, – и, взяв девочку за руку, осторожно двинулся вперёд.

Они шли довольно долго, однако выхода наружу всё не было и не было.

– Может, мы его пропустили? – отчаивалась Маня. – Я уже устала, и очень хочу пить… и есть, тоже, между прочим.

– Не капризничай, Маня, – пытался пристыдить подругу Эрик. – Как тебе не стыдно, ты же не ребёнок.

– Я как раз ребёнок, – обиженно засопела Маня. – Другие дети уже давно спят в своих кроватках, а я всё хожу и хожу неизвестно где. Сколько это будет продолжаться, за что мне всё это? – жаловалась она.

– Маня, постыдись, – увещевал её мальчик. – Тебе пришлось через такое пройти, и ничего – выжила. А тут – какой-то подвал, тьфу, – сплюнул он.

– Да, ты прав, – нехотя согласилась девочка. – Меня четыре раза чуть не съели, так что этот подвал мне – тьфу, – и она тоже хотела плюнуть, но не получилось: во рту было так сухо, что язык опух и еле-еле помещался во рту.

– Это почему четыре? – пересчитал в уме Эрик. – Я знаю только про три случая: волки, Гусак и динозавр.

– А маленькие люди? – напомнила Маня. – Нас с доктором должны были съесть маленькие люди, забыл?

– Твои друзья, – ехидно уточнил мальчик.

– Но они же тогда об этом не знали, – вступилась за своих подопечных девочка. – А ещё были дикие кабаны, так что, вообще-то, даже пять случаев было, – гордо уточнила она. – Хотя, – задумалась Маня, – кабаны меня бы есть не стали. Зачем я им?

Между тем, коридор становился всё уже и уже, и вскоре им пришлось построиться в шеренгу и идти гуськом друг за другом. Маленькая Джулька, после того, как у них появилось какое-то освещение, снова воспрянула духом и резво бежала впереди, уверенная в том, что люди не дадут ей пропасть.

За Джулькой шёл Эрик с Чир-чир на плече, освещая всем путь, за ним Маня, а за Маней понуро семенил Малыш.

– Малыш, ну что с тобой, – постоянно оборачивалась к нему Маня, – ты ведь всегда находил правильную дорогу, а сейчас плетёшься позади всех, – стыдила она его. Пёс только виновато махал хвостом и растерянно озирался по сторонам: его смущало исчезновение подруги, к тому же он до сих пор ещё не мог оправиться после перемещения.

– Мы, наверное, всё-таки пропустили выход, – ворчала Маня. – Не может быть, чтобы его так долго не было.

– Нет, не пропустили, – уверенно возражал Эрик. – Я хорошо смотрел, не было никакого выхода.

– Нет, пропустили, – упрямо стояла на своём Маня. – Иначе бы он уже где-то обязательно был. А его всё нет и нет.

– Нет, не пропустили, – не сдавался мальчик, – я хорошо смотрел, – продолжал повторять он.

Их пререкания прервал Малыш: обогнав детей, он неожиданно вырвался вперёд, и вскоре оттуда раздался его тревожный лай. Маня с Эриком поспешили вслед за ним и вскоре увидели перед собой стену, а под ней небольшое отверстие. Пёс, нагнув голову к самому полу, сопя и скуля, пытался там что-то разглядеть. Дети нагнулись и увидели, что из отверстия выглядывает лукавая мордочка Джульки.

– Джульетта Вторая, а ну, иди сюда, – строго скомандовала девочка, но та тут же скрылась, а Малыш, присев на все четыре лапы, на животе решительно полез вслед за щенком. Чир-чир возмущённо замахала крылышками и ворчливо зачирикала им вслед.

– Куда это они? – испугалась Маня. Эрик, опустившись на колени, нагнулся к самому полу и заглянул в отверстие, куда только что скрылись собаки.

– Там труба, Маня, – определил он.

– Какая труба? – удивилась девочка.

– Ну, какая может быть здесь труба, – ворчливо заметил мальчик, – не подзорная, естественно. Канализационная, скорее всего, хотя и очень старая.

– Какая-какая? – опять переспросила Маня.

– Ты что, Маня, хочешь сказать, что не знаешь, что такое канализационная труба?

– Не знаю… – растерялась девочка. – Первый раз о такой трубе слышу.

– А о канализации ты тоже первый раз слышишь?

– Не знаю я, что это за кана… в общем, не знаю, что это такое, – с независимым видом ответила Маня. – Я не обязана всё знать.

– Маня… – с ужасом глядя на девочку, – спросил Эрик. – У вас что, в твоём мире – туалетов нет?

– Нет, отчего же, – обиделась девочка. – Туалеты у нас, конечно же, есть.

– Если у вас есть туалеты, то должна быть и канализация. Иначе куда это всё девается?

– Что девается?

– Маня, не заставляй меня называть вещи своими именами. То, что люди делают в туалете, должно же куда-то уходить?!

Маня задумалась на минутку, потом замахала на Эрика руками:

– Как тебе не стыдно говорить вслух о таких вещах! Это неприлично!

– А что тут стыдного? – в свою очередь возмутился мальчик. – Это всё естественные вещи. Канализация существует для удаления стоков нечистот, то есть, продуктов человеческой жизнедеятельности, а есть ещё водопроводные трубы для подачи воды. Ужас, Маня, какое невежество! Да вы просто дикари какие-то в вашем мире, честное слово, я всегда об этом говорил и был прав, – с неодобрением покачал он головой.

– Подумаешь, – обиженно передёрнула плечами девочка, – канализация какая-то. Сейчас нет, так будет… когда-нибудь. Ничего страшного¹. Так что же, – помолчав, растерянно спросила она, – получается, что кроме этой трубы здесь нет никакого другого выхода?

– Ну, наверное, где-то он есть, вопрос только где? – пожал плечами мальчик.

– И что – нам нужно туда лезть? – ткнула Маня пальцем в дыру.

– Можно не лезть, можно вернуться назад и поискать другой выход, – предложил мальчик. – А можно… можно и ещё что-то придумать.

– Некогда нам придумывать, – строго прервала его Маня. – Давай, полезли, чего уж.

– Так мы же там не поместимся, – попробовал остановить девочку Эрик.

– Малыш пролез, значит, и мы сможем, – решительно ответила девочка и опустилась на колени рядом с другом.

– Ой, – жалобно воскликнула она, – рюкзак мешает!

– Конечно, мешает, – мстительно заметил мальчик.

– Что же делать? – растерялась Маня. – Мы же не можем бросить здесь свои рюкзаки.

– Почему же не можем? Очень даже можем.

– Ой! Как же это – бросить… ведь здесь у меня… всё, – чуть не заплакала Маня.

Глядя на её страдальческое лицо, Эрик смягчился.

– Маня, нам эти рюкзаки теперь ни к чему. Это в походной жизни они были всё, а сейчас они нам будут только мешать.

Но Маня, закрыв лицо руками, горько заплакала. – Бедный, бедный доктор! Он этого не переживёт.

– Маня, – твёрдо прервал её мальчик. – Тут вопрос стоит или-или. Или мы идём дальше и оставляем рюкзаки, или мы остаёмся с рюкзаками и идём, не зная куда. Декортис в данной ситуации не раздумывал бы ни минуты. К тому же, когда мы покончим с Пауком, то всегда сможем сюда вернуться и забрать наши рюкзаки.

Маня сразу перестала плакать.

– Ты так думаешь? – с надеждой спросила она.

– Уверен, – твёрдо подтвердил Эрик.

– Ну, тогда ладно, – решилась девочка. – Тогда другое дело.

Дети сняли с плеч рюкзаки и аккуратно прислонили их к стене.

– Кто первым полезет? – деловито спросила девочка.

– Ты, конечно, Маня, так будет безопаснее, – твёрдо сказал мальчик. – Впереди тебя будет защищать Малыш, а я буду прикрывать сзади. Но вначале я должен кое-что забрать, – и, наклонившись, он вытащил из рюкзака своего мишку.

– Я тогда тоже что-нибудь себе возьму, – заявила Маня.

– Зачем?

– На память. Ты же берёшь.

– Сравнила, – оскорбился Эрик. – Да всё содержимое этих двух рюкзаков, вместе взятых, не стоит одного моего мишки.

– Это почему же? – возмутилась Маня. – Тебе можно, а мне, видите ли, нельзя!

– Э-эх ты… – уничижительно посмотрел на подругу Эрик. – А я думал, Маня, что ты мне друг.

– Я как раз очень друг, – строго возразила девочка. – Но я против несправедливости. Я…

– Я-я, – с горечью передразнил её Эрик. – Только себя знаешь. Этого мишку мне подарила моя мама и это всё, что осталось от моих родных. – Да я без своего мишки вообще никуда не пойду, – рассерженно заявил он и, усевшись на пол, демонстративно скрестил на груди руки.

– Эрик, – прости меня, пожалуйста, – потупилась Маня. – Я не знаю, что на меня нашло. Просто я очень хочу пить. Конечно, мы возьмём твоего мишку, и если хочешь, я даже сама могу его понести. И, присев рядом, Маня обняла своего товарища. Тот обиженно засопел и попытался отвернуться.

– Ну, Эрик, я же извинилась… – жалобно посмотрела Маня на Эрика. – Ели ты меня не простишь, я заплачу. Честное слово, заплачу. Я просто хотела взять расчёску. Во-первых, это подарок моего друга Чака, а во-вторых, должна же я чем-то расчёсывать свои волосы?! Я ведь всё-таки девочка…

– Ладно, – проворчал, поднимаясь, мальчик. – Чего уж там, бери свою расчёску. Прячься Чир-чир, – погладил он птичку, – и берегись, чтобы я тебя нечаянно не задавил. Ну что, полезли, что ли?

– Полезли, – тяжело вздохнула Маня и, оглянувшись на рюкзаки, ласково, будто прощаясь, коснулась их рукой. Ведь это были не просто рюкзаки, это была часть её жизни. А с жизнью расставаться всегда тяжело.

Глава 2

В трубе

Просунув голову в трубу, Маня вначале подумала, что залезть в неё, даже без рюкзаков, будет просто нереально, не говоря уже о том, чтобы продвигаться по ней вперёд. Но Малыша впереди не было, и девочка решилась.

– Что я – хуже собаки? – подумала она и, оттолкнувшись пятками, просунула своё тело вперёд. Получилось! На счёт – раз – она чуть подтянула к груди левую ногу, на счёт – два – оттолкнулась ею от земли и на – три – протянула вперёд правую руку.

– Раз-два-три, раз-два-три, – командовала она себе, продвигаясь там, где продвигаться, казалось бы, было просто нереально. Потом она перестала слышать свой голос, а слышала то голос Лёнчика на маскараде, то голос доктора в горах: Раз, два, три…²

Маня ползла всё вперёд и вперёд, стараясь не думать о том, чем была когда-то пыль в трубе. Дышать становилось всё труднее, ей не хватало воздуха, пыль лезла в нос и глаза, а протереть их не было никакой возможности.

– Апчхи! – громко чихала она время от времени, чувствуя, как противная пыль ещё больше попадает в рот. Платье под локтями стёрлось до дыр, и они так болели, что казались просто горячими.

– Совсем, как руки после термостатов Корнелиуса, – вспомнила Маня шерстяные носки, под которыми руки так и горели³.

– Раз-два-три, раз-два-три, – продолжала она считать, с трудом продвигаясь всё дальше и дальше.

Эрик полз вслед за Маней, и чувство гордости за подругу переполняло его. – Какая же она всё-таки молодец, его Маня, – думал он. Ещё минуту назад она по-детски хныкала и капризничала, а когда дошло до дела, тут же собралась, будто всё отступило назад: и голод, и усталость, и нестерпимое чувство жажды. Девочка полностью погрузилась в решение задачи, поставленной ей новыми, и весьма неблагоприятными для них обстоятельствами.

– Ты так замечательно ползёшь, Манечка, – льстиво приговаривал мальчик, стараясь поддержать подругу, но Маня, поглощённая поочерёдным переставлением рук и ног, даже не слышала его.

Сколько времени прошло с того момента, когда они залезли в бесконечную трубу, дети не знали. Оно остановилось, как всегда бывает в критических ситуациях. – Раз-два-три…

И когда Маня наконец-то почувствовала, что голова её очутилась в открытом пространстве, то даже не ощутила радости: так всё внутри дрожало от усталости. Совсем где-то рядом раздался писк Джульетты и сопение Малыша.

– Вот вы где, – укоризненно сказала собакам девочка. – И куда это вы нас завели? – спросила она, выползая из трубы.

Следом за ней показался Эрик. Встав на ноги, он вытянул руку и осветил место, где они оказались. Это была небольшая площадка на дне узкого каменного колодца, стены которого неровной кладкой поднимались вверх. Помещение было настолько маленьким, что дети и животные едва в нём помещались. Чир-чир вылезла из-под воротника мальчика, отряхнулась и вспорхнула вверх, разминая крылышки.

– Ну что, тупик? – убитым голосом задала риторический вопрос⁴ Маня, понимая, что дальше хода не было.