Год написания: 2017

Вместо предисловия

Что, казалось бы, может быть общего между этими двумя фотографиями? Ну, понятно, что раз вопрос так поставлен, значит, что-то определённо есть.

Можно предположить, что их объединяет то, что эти совершенно непохожие друг на друга ребята вместе попали в какой-то судьбоносный переплёт… Но что, если я скажу вам, что всё гораздо интереснее?

***

Меня звали Рей. Ну, то есть, и сейчас так зовут, конечно. Просто речь сейчас пойдёт о прошлом.

Я с успехом обучался в музыкальной школе, параллельно доучиваясь в старших классах.

Крайне романтичного склада человек, я лелеял мечту стать музыкантом, играть на фортепиано и петь трогательные романсы в ресторанах, прихлёбывая из бокала дорогое французское вино, а по вечерам нежиться в ванне с пеной и лепестками роз и пить клубничный смузи.

Кроме шуток, у меня (как и у моих родителей) были магические способности. Можете мне, конечно, не верить. Причём, родители были сильными магами. А я был выродком. Именно так.

Родители, конечно, так не говорили (надеюсь, что даже и не думали), а вот остальные – очень даже. Родись я в другой семье, был бы, может, не таким убогим магом. Но не здесь…

Отец, параллельно с моими увлечениями, учил меня владеть магией. Мне это, конечно, было не слишком интересно, я не видел в этом смысла, но он утверждал, что я должен уметь за себя постоять. Как я со своими мышиными способностями смогу за себя постоять, я представлял слабо.

К слову, мне было кого опасаться. Был у меня ненормальный дядя. Некогда ему не повезло влюбиться в невесту своего брата, моего отца. Он готов был из кожи вылезти, лишь бы её отбить. Вбил в свою придурошную голову, что она предназначена только ему, их союз предопределён, запланирован свыше, и что с её стороны преступление – отдаться другому. Однако, ничего не выгорело.

Мамин брак дядюшка расценивал как измену. Которой я был физическим воплощением.

Вообще, не знаю, так ли всё было на самом деле. Своими глазами, понятно, этого не видел. Тем не менее, я не понаслышке знал, что дядя больной на голову. Когда мне было шесть и я пошел в первый класс, он скинул меня с моста в реку. Поздняя осень была, речку тронул первый лёд, достаточно крепкий, чтобы здорово разбить о него голову, но недостаточно – чтобы не дать провалиться в воду… Это причина, по которой я задержался в первом классе на два года и окончил школу на год позже сверстников.

Огрёб дядя тогда знатно, даже при том, что свои люди были у него везде, где только можно. И больше трогать меня не смел. К слову, он тоже маг. У нас в семье один я был выродок.

В общем, так и жили. Но в один (ну, язык не повернется назвать его "прекрасным") день родители трагически погибли на работе при не вполне ясных обстоятельствах (работа, конечно, и сама была "не вполне ясная", но не о том речь). Не исключено, что перебежали дорожку какой-нибудь крупной шишке, за что им и устроили "несчастный случай на производстве".

На тот момент я оканчивал школу и музыкалку, и было мне без нескольких дней 18. И хвала богам, что это не произошло несколькими месяцами ранее, потому что догадайтесь, кому тогда передали бы мою опеку.

Помимо дяди, впрочем, у меня были ещё больные родственники. О которых никогда ничего не было слышно, если нужна была какая-либо помощь (это сейчас у нас был собственный дом, а когда-то мы жили в коммуналке, и мама продала последние серьги, чтобы оплатить моё лечение после злополучной стычки с дядей), и которые появились тут же, как только услышали о наследстве.

Все юридические права на дом моих родителей имел, разумеется, я. И отобрать эта свора ничего у меня не смогла. Поскольку я всё распродал втридешева в течение нескольких дней до и после похорон.

Параллельно со всем этим были экзамены в школе и в моей любимой музыкалке. И если на школьных я ещё хоть как-то выгреб на минимальный балл, то все музыкальные провалил с треском.

Вместе с тем ещё и началась травля со стороны "бедных обманутых" родственничков, настроивших против меня – "вора и мошенника, нажившегося на чужом горе" (я просто обалдел, честно говоря) – полгорода, в числе которых оказались примерно 100% моих друзей и знакомых.

В итоге, из города, в котором меня больше ничего не держало, я сбежал в столицу и поступил (платно, разумеется, с моими провальными экзаменами) в какой-то вуз. Вроде как, что-то экономическое. На бухгалтера, наверное.

На этом настоящий ад только начинался.

За учёбу надо было платить. За жильё надо было платить. За еду, мать её, тоже надо было платить… Хотя, конечно, учёба высасывала несравненно больше. Я взял кредит в каком-то полузаконном банке (ну, а где бы мне ещё дали?), платить по которому был едва ли в состоянии, упахиваясь на нескольких работах, потом, когда снова нужно было платить за учёбу, от безысходности взял ещё один, по повышенным процентам. Всё стало ещё хуже. Мой первый кредит продали коллекторам. Плюс к тому, меня начали вытравливать из комнаты, потому что, опять-таки, за неё надо было платить… А я свои кредиты даже не мог гасить, лучшее, что мне чудом удавалось, это не позволять долгу расти. Банк же и (в особенности) коллекторы считали, что этого недостаточно.

Я оказался в такой долговой яме, выбраться из которой можно было лишь при помощи веревки. И мыла.

Плюс ко всему, после смерти родителей активизировался дядя. Поскольку я больше не мог "прятаться за мамкиной юбкой", я стал для него доступной, но оттого не менее желанной добычей. Проживал он, к слову, как раз в столице…

У дяди появилось новое хобби – ловить меня и "вызывать на дуэль" (отказаться от которой я, конечно же, был не в праве; чудо – если удавалось убежать).

Дядюшка сражался как маг. Я сражался, как мог.

Несравненно превосходивший меня как по силе, так и по опыту, он раз за разом отлавливал меня, вынуждая сражаться с ним и забивая, как щенка. Прекрасно понимая, что я не в состоянии дать ему хоть сколь-нибудь достойный отпор. Каждый раз, атакуя, смаковал мои жалкие попытки держать удар, любовался, как у меня начинала идти носом кровь, когда я пытался защищаться магически. И постоянно с упоением говорил мне, насколько я жалок… "Выродок". "Крысёныш". "Щенок". "Слаб, как мышь"… Я и сам прекрасно это понимал. Не понимал только, зачем каждый раз ловить меня, чтобы убедиться в собственном превосходстве.

Горький опыт научил меня, что лучше ничего не говорить, не выяснять и не доказывать. И не сопротивляться. А молча сдаться и дать ему поразвлечься. Больше всего он любил драться магически. Но и ногами попинать не гнушался.

У него был медальон с фотографией моей мамы. И каждый раз, поймав меня, он делал на обратной стороне зарубку и вслух называл номер. Четыре. Пять. Десять. Двадцать восемь…

Жаловаться было безнадёжно, да и некому. Пытался в органы обращаться, но дядюшкина миловидная внешность, тончайший психологический талант, умение убеждать людей в чём угодно и большие связи перевешивали все мои доказательства. Плюнул и сдался.

Но в один прекрасный (на этот раз без иронии) день я случайно нашёл то, что решило разом все мои проблемы.

***

Получил я однажды контрамарочку на какое-то батальное шоу, заявленное как "магическое".

Я не обманываюсь по поводу распространения магии в нашем мире. Большинство людей считает, что это детские сказки. "Волшебное", "магическое" и т.п. – не более чем красивые слова, используемые для обозначения чего-то необычного, интересного. Поэтому к подобным заявлениям я привык относиться скептически.

В придачу, это было батальное шоу. Учитывая мою тонкую душевную организацию и романтический склад характера, можно заметить, что я не фанат подобных мероприятий.

Тем не менее, вернуть утраченное (контрамарку выронила, убегая, какая-то тварь, вытащившая у меня бумажник в метро) мне не предоставлялось возможности, и я решил извлечь максимум выгоды из этой очевидно проигрышной ситуации.

Так вот, решил я посмотреть, что же там на этом "магическом" батле покажут. А там показали магию. Настоящую. Боевую. Магию.

Так я открыл для себя шоу "Гладиаторы. Армагеддон".

***

Мне, вообще, поначалу было просто дико интересно, что же это за люди, которые делают такое.

Магия на шоу для обывателей была замаскирована под спецэффекты. Но я-то знаю, о чем говорю.

После битвы я кое-как пробрался к ресепшну. Принялся разглядывать плакаты, постеры и анонсы грядущих боев. Заговорить я не решался. К тому же, вокруг толпилось слишком много народу, кто-то бронировал билеты, кто-то, вроде как, делал ставки, или что-то типа того. В общем, было слишком многолюдно.

Я встретился взглядом с вертлявым деловым парнем на ресепшне, с мелированными, русыми у корней волосами, в круглых очках с желтыми стеклами. Я всё ещё молчал. Ждал, когда люди рассосутся. Да и понятия не имел, что говорить.

Наконец, когда у ресепшна стояли только три человека, которые были заняты чем-то своим, я собрался и, выдохнув, сказал прямо:

– У вас на шоу настоящая магия.

Парнишка, звякнув золотой цепью на шее, резко повернулся ко мне, оправил подбитую мехом жилетку и, не меняя того делового, но, вместе с тем, насмешливого выражения лица, буднично поинтересовался:

– Опа, а ты что, шаришь?

– Ну, магию от спецэффектов отличить – не велика наука…

Парень с ресепшна облокотился на стол и, пристально глядя на меня, выдал:

– Так значит, знаешь, о чем говоришь, волшебник.

– Ой, да какой я, к черту, маг… – поспешил откреститься я.

– Что ж, по крайней мере, ответ не отрицательный, – перебив меня, протараторил он, выпрямившись. Его как раз окликнули те люди, которые тоже стояли у ресепшна. Он что-то ответил, и снова повернулся ко мне.

– А ты как, испытать свои силы не хочешь? – быстро проговорил он, параллельно принявшись заполнять какие-то свои журналы.

– Пф-ф, – отмахнулся я: – Да куда мн…

– Ответ не отрицательный! Это уже хорошо! – не отрываясь, бросил тот.

– Что?! – взвыл я, обалдев от того, как развиваются события: – Да я вообще нет, ничего подобного!..

Я повернулся и хотел уйти.

– А знаешь, сколько стоит одна битва? – крикнул ресепшионист мне вслед.

– В смысле?

– В смысле, сколько можно заработать за победу в одной битве.

Я хотел ответить, что мне неинтересно, но почему-то спросил: "сколько?"

Парень с ресепшна схватил меня за воротник кофты, приблизил ко мне лицо и нараспев сказал:

– Сорок ты-ысяч!..

– Скока? – прохрипел я: – За одну?!

Ресепшионист, ухмыльнувшись, закивал. И добавил:

– Причем, это – минимум.

Наверное, со стороны можно было увидеть, как с монетным звоном на моих глазах выставились значки доллара. В сознании поднялась, сияя, её величество Алчность, собой затмевая и задвигая куда-то далеко благоразумие, и инстинкт самосохранения заодно с ним.

– Ну-у, э-э, я не знаю… – протянул я, пытаясь взять себя в руки: – Это же чертовски опасно…

Я видел битву. Это жесть. Правда. Это очень зрелищное, жестокое и кровавое шоу.

– Я же слаб, как мышь. Меня там точно убьют… – простонал я. Тем не менее, мы с тем парнем оба прекрасно понимали, что всё уже решено. Сорок тысяч…

– Ой, об этом не беспокойся. Немного допинга, стимуляторов и – вуаля!

– Это разве не запрещено?! – изумился я.

– Ой, не смотри на меня, как монашенка на стриптизёра! – закатил глаза ресепшионист: – У нас бои без правил, у нас ничего не запрещено.

– То есть, у вас магические бои без правил среди накачанных допингом монстров? – уточнил я.

– Ага, – просто кивнул парень.

Я молчал, стараясь убрать перекошенную гримасу с лица. Сорок тысяч. Сорок тысяч.

– С… Самоубийство. Безумие. Только больной на голову человек на такое подпишется… – простонал я. – Ну, что там у вас надо делать, чтобы стать гладиатором?

Парень в желтых очках триумфально захохотал и, положив на стойку какие-то бумаги, придвинул их ко мне.

– Вот тебе анкета. Вот тебе согласие, – он положил передо мной листы и ручку.

"Согласие …

Я, [фамилия имя], согласен на участие в шоу "Гладиаторы. Армагеддон" со всеми вытекающими последствиями.

Я уведомлен, что, принимая участие в вышеупомянутом шоу, я подвергаю риску свою жизнь и здоровье.

Я уведомлен и согласен, что в случае моей гибели в бою или от полученных травм, ответственность несу я…"

– На самом деле, можешь пока об этом сильно не заморачиваться. Ты такую на каждую битву подписывать будешь. Но поначалу на действительно опасные битвы тебя не только не позовут, но даже и не пустят… – начал парень: – Реймонд тебя зовут? Хе, забавно. Меня можешь звать Гарик. Я здесь администратор. Вообще, по сути, самый главный, не считая дирекции. Я тут за всё отвечаю: за подбор соперников, за ваши призовые, за документы, личные данные, за ставки, за билеты и ещё за кучу всего… Да, ещё псевдоним себе заполни.

Я назвался Рексом.

Подписал, протянул Гарику анкету.

– Ну чё? Когда драться? Завтра готов?

– Чт… Нет! – ужаснулся я. Господи, как всё быстро! Я не успеваю за развитием событий!

– Ладно, а на следующей неделе?

– Ну…

– Ответ не отрицательный, ставим галочку карандашом! – Гарик черканул что-то в один из журналов: – В какие дни ты можешь? Во все? Я пишу, что во все. Та-ак, номер телефона… – он повернул к себе мою анкету и подписал номер в журнал, а ещё зелёным карандашом поставил на полях букву "Н". – Ну всё, мы вам перезвоним. Гуд бай.

С этими словами он развернул меня за плечи и отправил к выходу. Я бездумно сделал несколько шагов, судорожно пытаясь осмыслить всё произошедшее…

… Как мне и говорили, самый страшный – первый раз. Причём, только в самом начале. Когда начинается битва, становится не до того. Ну, и отходняк потом, одно из самых малоприятных…

Свою первую битву я выиграл.

***

Это история о том, как я мечтал стать пианистом, а стал гладиатором.

И да. Это обе мои фотографии. До и после, так сказать.

Я слышал, ты ищешь соседа

Стартовал второй семестр третьего курса. Я решил немного походить на пары, поучиться.

Январь получился насыщенным на битвы, я сражался аж в трёх. Одна из них, правда, была "халтурка" – тестил новичка за 35 тысяч.

Первая была серьёзная битва с гладиатором по кличке Дэрил. Это был высокий крепкий мужчина, темноволосый, с прямым пробором. Очень сильный маг и боец в целом, его битвы, как правило, попадают в секцию "хард". Я делал ставку на то, что в начале января большинство населения нашей страны вялое, а я хорошо подготовлен. Но Дэрил все же оказался мне не по зубам.

Через пару недель, немного оправившись, я и взял халтурку.

В чём это заключалось? Я сражался с новичком по прозвищу Сюифи. Для него это была вторая битва, для меня… где-то записано, я уже не считаю. Вообще, для новичков система такова. Первая драка обычно с таким же новичком. Хотя, новички, готовящиеся к первой битве, и новички, прошедшие две-три битвы, это совершенно разные новички с точки зрения новичков. С позиции же нас, дерущихся не первый год, они немногим различаются. Второй раз драться можно уже не только с новичками, но и с кем-то посильнее. Ясно, что шанс выиграть бой у них невелик. Но они таким образом набираются опыта. И для нас тоже есть свой плюс: мы имеем возможность поучаствовать в легкой, менее травматичной битве за не слишком большой выигрыш. Заодно, можем примерно оценить их силу – так сказать, протестировать.

Вообще, примерная стоимость битвы зависит от шанса выиграть в ней и определяется индивидуально для каждого. То есть, за одну и ту же битву я и мой соперник можем получить в случае победы совершенно разные деньги. Если у него шанс победить выше, то я могу срубить больше денег с этой битвы, чем срубил бы он при победе. Плюс, к предположительной базовой стоимости идут надбавки за зрелищность, ставки зрителей и т.п. Иногда битва попадает в какую-либо номинацию (например, "самая зрелищная битва сезона"), за это тоже идут плюсики.

К тому же, победитель получал профессиональную медпомощь с магическим уклоном (что значительно ускоряло восстановление) за счёт заведения. Проигравший же на лечение мог не рассчитывать, разве что, на первую необходимую помощь, чтобы не помер на месте, и то, без особых заморочек. Остальное, при желании, только за отдельную плату.

После драки с новичком, в самом конце месяца, я сражался с ещё одним гладиатором, Эйри. Вот это был настоящий жесткач. Я победил его, конечно, но ходил теперь с двумя поломанными пальцами правой руки и не всеми целыми ребрами. К тому же, мое лицо было процентов на 90 покрыто тональником, потому как ходить в институт с "разукрашенной мордой" считается моветоном.