Глава 1

В роскошном холле особняка было тепло и тихо. Взяв у меня шубку, молчаливый дворецкий низко поклонился и пошёл прочь, унося вместе с верхней одеждой Або. Провожая глазами слугу, я про себя чертыхнулась.

Растяпа! Вот что стоило проверить новое платье на наличие карманов? На плечо зверька не посадишь: графиня однозначно не оценит присутствие грызуна за столом. Придётся сидеть на деловом обеде без прикрытия. Надеюсь, если что-то пойдёт не так, то лопоухий друг сможет помочь удалённо.

– Александра, не беспокойтесь. Диалог с Ольгой Павловной возьму на себя, – пообещал адвокат и подбадривающе улыбнулся.

Хорошая новость. Но почему же на сердце так неспокойно?

Заметив боковым зрением движение, я быстро обернулась. К нам бесшумно приближалась девушка в чёрном платье и с белоснежной наколкой на волосах. Подойдя, она низко поклонилась.

– Господа, прошу вас пройти со мной, – тихо попросила, не поднимая головы.

Взяв под руку Кони, я вместе с ним последовала за сопровождающей. Войдя в большое светлое помещение, девушка усадила нас за длинный стол: друг напротив друга.

– Госпожа сейчас подойдёт, – прошелестела служанка и беззвучно удалилась.

Я скользнула взглядом по столешнице: сервировка на три персоны. Значит, других приглашённых нет. Гости уже за столом, а хозяйка где-то бродит. Рук не предложили помыть, прислуга зашуганная. Госпожа графиня изволит чудить? Впрочем, мир чужой, выводы делать рано. На званых обедах здесь ещё не была, сравнивать не с чем.

«Дом нашпигован артефактами, – внезапно сообщил Або. – В основном следящими, но есть и другие, находятся в спящем режиме. Без непосредственного контакта их назначение не определю».

«Спасибо. Учту».

– Добрый день, – послышался мелодичный женский голос.

К столу не подошла – подплыла стройная белокурая женщина в элегантном чёрном платье. Всего на секунду наши с ней взгляды встретились.

Стерва. Холодная, расчётливая стерва. C чего вдруг Кони решил, что эта женщина согласится помочь просто так?

Поднявшись со стула, Анатолий Фёдорович галантно коснулся губами пальцев хозяйки, протянутых ему для поцелуя.

– Рад встрече, Ольга Павловна. Вы, как всегда, прекрасны, – заметил мужчина, помогая графине устроиться во главе стола.

– А вы всё такой же льстец, – женщина довольно улыбнулась. Расстелив на коленях салфетку, с откровенным пренебрежением обратилась ко мне: – Я так понимаю, вы и есть та самая Александра?

Боже, дай мне терпения.

Промолчав, я мило улыбнулась. В этот момент в столовую вошли слуги с подносами и полностью завладели вниманием хозяйки дома. Кивком поблагодарив обслужившую меня девушку, я взяла вилку.

Салат выглядел аппетитно, но отчего-то резко замутило. Украдкой принюхавшись, вычислила причину: духи хозяйки дома. Это их тонкий аромат с цветочными нотками вызывал тошноту.

Понятно. Уйду, как и пришла – голодной.

Отпив воды из бокала, сделала вид, что ем. Тем временем Ольга Павловна принялась расспрашивать столичного юриста о каких-то аристократах и светской жизни в Москве. Анатолий Фёдорович охотно отвечал.

Одно блюдо сменяло другое, графиня с удовольствием общалась с Кони, смеялась над его остроумными шутками. Втайне радуясь, что меня не трогают, я медитировала над нежнейшей рыбой. Тошнило меньше, но, увы, ни кусочка проглотить не смогла.

Горячее сменил десерт. В животе заурчало. Наконец-то проснулся аппетит, захотелось попробовать восхитительное пирожное. Вдруг помолвочное кольцо сдавило палец, нагрелось.

Что за ерунда?

Не показывая удивления, положила ложечку на стол. Артефакт на руке, моментально успокоился. И тут мне в пятую точку вонзилось игла! Вскрикнув от неожиданности, я дёрнулась. Тарелка с десертом шлёпнулась на пол.

«Саша, внимание. Засёк активацию двух артефактов: один твой, второй местный. Его свойства определить пока не могу», – прозвучал в голове напряжённый голос ушастика.

По спине пробежал холодок страха. Отравить меня невозможно, но Троекурова-то об этом не знает. Но к чему такие сложности? Если яд в еде, то зачем ещё и колоть-то? Да и зачем ей моя смерть? Нет, наверняка тут что-то другое.

«Або мне ткнули иглой в ягодицу. Постарайся разобраться зачем».

«Работаю».

– Александра, что случилось? – встревоженно спросил дворянин.

– Не берите в голову, Анатолий Фёдорович. Юные девушки горазды на выдумки. Должна отметить, что подобный способ привлечь к себе внимание не нов, – прикоснувшись к руке мужчины, c сарказмом заметила графиня.

Вот же гадина!

В столовой повисла гнетущая тишина. Тенью мелькнула служанка. Заменив мне столовый прибор, исчезла, словно её и не было.

– Милочка, если не секрет, где вы получали образование? – поинтересовалась графиня Троекурова, демонстративно осматривая мою зализанную причёску и скромное дешёвое платье.

Я выпрямила спину:

– Ольга Павловна, благодарю вас за интерес к моему прошлому. В нем ничего нет примечательного. С десяти лет жила в закрытом пансионате мадам Тюсон, вернулась совсем недавно и стала главой боярского рода.

– Мадам Тюсон? Пребывание в подобном заведении объясняет и ваш внешний вид, и манеры, – констатировала с издевкой графиня, намеренно провоцируя скандал.

Кони ошибся, приведя меня к этой суке. Работать с ней не стану. Унижать себя не позволю. У этой твари явно что-то на уме. Пора отсюда валить.

Предупреждающе глянула на играющего желваками Анатолия Фёдоровича, дав понять, что вмешиваться не стоит.

– Ольга Павловна, вы умная, красивая, утончённая, – перечислила я задумчиво.

– Будем считать, что одно очко в свою пользу заработали: вы наблюдательны, – самодовольно обронила дворянка.

Ага. Но кроме наличия наблюдательности у меня ещё нет проблем со слухом и логикой. Мегера не просто так расспрашивала адвоката о Москве. Она грезит этим городом, сожалеет, что живёт здесь, а не там. Ударю по больному. И нет. Мне не стыдно.

Стараясь лишний раз не шевелиться на опасном стуле, я с деланным сочувствием поинтересовалась:

– Почему прозябаете в провинции? Отчего не блистаете в высшем свете столицы?

Лицо дворянки превратилось в восковую маску. Понимая, что удар достиг цели, я добила вопросом:

– Недостаточно хороши для московских аристократов?

Графиня Троекурова стремительно покраснела. Скомкав салфетку, процедила:

– Ваш намек отвратителен. Суд меня оправдал. Уехала я из Москвы по собственной воле. И в этом городишке пользуюсь таким уважением, которое вам и не снилось!

Нихрена себе новости. Графиня была под следствием? И в чём же её обвиняли-то?

Вдруг Анатолий Фёдорович встал из-за стола:

– Ольга Павловна, вы меня сегодня неприятно удивили. Полагаю, обед пора заканчивать. Благодарю за угощение, – подойдя ко мне, протянул руку.

Встав, я вместе с мрачным мужчиной покинула столовую. Хозяйка дома так и осталась сидеть за столом. Забрав у дворецкого шубку, я быстро оделась. Выйдя на свежий воздух, опустила руку в карман, погладила зверька.

«Саша, я разобрался в характеристиках артефакта. Предназначен для определения магических способностей и анализа крови. А твоё кольцо отреагировало на начинку десерта: тебе хотели подавить волю и развязать язык».

Охренеть.

***

Графиня Троекурова

Перепуганная служанка жалась к стенке. Задыхаясь от гнева, Ольга Павловна сидела за столом и скручивала жгутом салфетку. Она понимала: ещё немного, и окончательно утратит контроль над собой. Так же, как в тот злополучный вечер.

«Нет! Я не хочу на каторгу!..»

Скалясь, как бешеная собака, менталистка схватила бокал, с нечеловеческой силой сжала. Тонкое стекло лопнуло, осколки впились в кожу. Не ощущая боли, женщина заворожённо наблюдала, как алые ручейки стекают по руке.

Вид собственной крови потихоньку остудил воспалённый разум. Облизнув пересохшие губы, графиня с мазохистским удовольствием вытащила осколок из раны. Замотав измятой тканью порезанную ладонь, истерично расхохоталась.

«Надо же, из-за малолетней гадюки сорвалась. Вовремя Кони её увёл. Вовремя», – с усилием поднявшись, Ольга Павловна покинула столовую.

Не реагируя на шарахающихся от неё слуг, хозяйка дома прошла в свои покои. Войдя, сразу же направилась в ванную. Распахнув настенный шкафчик, вытащила тёмную банку. Вытряхнув на ладонь три жёлтых пилюли, закинула их в рот, запила водой прямо из-под крана. Постояв недвижимо несколько минут, менталистка вернула сосуд с лекарством обратно. И по-старушечьи волоча ноги, побрела в комнату.

«Три года без приступов. Ещё и начался в присутствии Кони. Боюсь, адвокат догадался, что я его тогда обманула, – графиня опустилась в мягкое кресло. – Даже если и так, Анатолий Фёдорович слишком порядочен, чтобы поднимать ту грязную историю. Да и пересмотр дела ударит по его репутации. Нет, его можно не опасаться».

Упёршись затылком в спинку, женщина смежила веки. Убойное психотропное подействовало. Сердце больше не грозило выломать грудную клетку, а жажда убивать пропала окончательно.

«Придётся опять сидеть на препаратах, глушащих агрессию. Плохо. Тупею от них. И чем эта серая мышь меня так довела? – мысли текли вяло, сознание путалось. Ольга Павловна широко зевнула. – Жаль, что проверка сорвалась. Надо артефакт проверить. Нет, не сейчас. Выключает. Кровь никуда не денется. Позже посажу девку на поводок».

Графиня положила голову на подлокотник и тотчас захрапела.