© Н. Ярославцев 2015

* * *

Глава 1

На том месте, где еще несколько дней назад чернел угрюмый лес, все еще горела и пучилась земля, шевелились обугленные останки монстров и пахло гарью. Ветер разносил на много верст дым, пепел и смрад.

Зорень, как и велел Стас, оставил заставы и отвел полки на десяток верст от берега. Но каждый день по одному и группами на берегу, вопреки всем запретам, появлялись всадники из разных полков. Стояли, молча глазея на мертвую бескрайнюю пустыню, и так же молча возвращались в лагерь.

Тихо было и в лагере. Не слышалось громких голосов и звона оружия. Даже лошадей сбили в косяки и отогнали от лагеря на несколько верст, поручив заботу о них коноводам.

Да и сам лагерь армии славов раскинулся на много верст вдоль реки.

Шатер для Стаса поставили в самом центре лагеря. День и ночь вокруг стояла охрана из верных волчат.

А у самого входа в шатер несла службу его стая. И Лобастый, который почти не показывался на улицу, дни и ночи проводя в шатре вождя.

Не выходил из шатра и Стас.

Так продолжалось день, два…

Приходил Зорень. Смотрел внимательным взглядом на Войтика. Тот в ответ качал головой и смущенно отводил в сторону глаза. И Зорень без слов возвращался в свой шатер, где его уже поджидали Леха, Толян и Груздень.

Иногда через заслон пытался прорваться, уповая на старую дружбу, Леха. Но и он возвращался ни с чем, кляня на чем свет стоит и прохвоста Войтика, и серых родичей. И всех, кто попадался под его горячую руку. Тогда призывали на помощь Купаву. Но и ей не удавалось пробиться через кордоны.

Несколько раз видели, как шатер вождя озарял нестерпимо яркий свет. И тогда через плотную ткань волчата видели его неподвижный силуэт.

Так прошла неделя.

На восьмой день вождь вышел из шатра. С черной повязкой на глазах. И обнаженный до пояса.

– Войтик!

Негромкий, но властный и, как всегда, насмешливый голос вождя выкинул Войтика из его палатки, которую он делил с Веселином.

– Я здесь, командир! – рявкнул он веселым голосом, услышав знакомые нотки в голосе Стаса.

– Неси мои мечи, постучим… Засиделся.

Войтик растерялся и обескуражено посмотрел на Веселина, но тот в ответ только пожал плечами.

– И не ищи поддержки у Веселина. Веселин, марш за мечами. И чтобы подошвы горели!

У ног вождя появился Лобастый.

– А тебе спать, Старый.

Волк поднял на него угрюмый взгляд. Сверкнули тусклым огнем желтые глаза. Фыркнул, что-то беззлобно проворчал и скрылся в шатре, оставив у откинутого полога нескольких молодых волков.

Вернулся Веселин и неуверенно протянул перевязь с мечами, стараясь угадать рукоятью в ладонь.

Тесня волчат, со всех сторон торопились вои на голос вождя.

– Веселин… – Стас укоризненно покачал головой. – Уж рукоять меча я и с закрытыми глазами отыщу, как и твои уши.

Заслышав его голос, появились Зорень и воеводы.

Леха с Толяном, игнорируя присутствие стаи и прорвав заслон, кинулись к Стасу. Сдавили с двух сторон…

– Налетели, обмызгали, обслюнявили! – смутился Стас.

Купава, расталкивая всех, повисла на шее.

Опустились руки с мечами.

Груздень с Зоренем не могут пробиться к нему через пыхтящий и сопящий клубок висящих на нем тел. Улыбаются всегда сдержанные эльфы.

Толян пыхтит в ухо. Лопочет что-то нечленораздельное. Купава тычется губами в ухо.

– Леха, ты же суровый опер, а не студентка! – Стас попытался высвободиться из их рук. – Хорошо, Толян… Тонкая, ранимая душа, под завязку сентиментальная. Или Купава. Ума, как у старшеклассницы. Но ты-то! Люди смотрят, отпусти.

– Иди ты к черту! – огрызнулся Леха. – Вечно у тебя все не как у людей. Не запор, так золотуха…

Высвободился, взмахнул мечами. Раз, другой… Засвистели, запели в его руках клинки.

– Готов, Войтик? Держи! – И с места начал атаку. – У тебя есть возможность посчитаться со мной. Веселин, а ты почему не хочешь помочь другу и начальнику? Поспеши, а то опоздаешь. Самое вкусное мимо рта проскочит.

Войтик действовал неуверенно. Может, боялся задеть случайно командира, глаза которого закрывала черная непроницаемая повязка. А, может, сам боялся попасть под случайный удар его меча.

– Войтик!

Злой, оскорбленный голос заставил его двигаться быстрее. А скоро стремительные и, как прежде, опасные атаки вождя заставили его забыть про черную повязку.

А Стас все увеличивал и увеличивал темп.

Потерял один меч Веселин.

– Хруст, Свист! Спасайте друзей…

Голос свежий, бодрый, ироничный.

И зрителям уже не верилось, что глаза вождя скрыты под повязкой. Его мечи легко останавливали атаку противников, ловко находили щель в обороне и безошибочно разили, используя самую крохотную оплошность волчат. Даже вчетвером они с трудом сдерживали его натиск.

– Войтик, рассержусь! – услышали они его злой голос.

Запели мечи, образовав сияющую сферу. И Стас пропал из виду. Пропал всего на мгновение. Но этого хватило, чтобы обезоружить всех четверых.

Упали вниз мечи.

Войтик сконфуженно смотрел на свои ручищи. Веселин растерянно улыбался, а Хруст и Свист, переглядывались, боясь смотреть по сторонам.

– Веселин, мальчик мой, одолжи на минутку свои ножи, – попросил он, повернув голову в сторону одинокого дерева, стоящего в двух десятках шагов.

Веселин покраснел, поискал глазами Зореня и нехотя протянул ему перевязь с ножами.

Ножи вычертили в воздухе сверкающую дорожку в сторону дерева и с глухим стуком, один за другим, вонзились в ствол.

– Вот, теперь все… – удовлетворенно качнул головой Стас и уверенно направился к шатру, откуда уже показалась голова Лобастого. – Войтик, Веселин… на рассвете с лошадьми здесь. Темный, не смотри на меня обиженными глазами. Ты тоже. Зорень и воеводы, прошу ко мне. Купава, сообрази что-нибудь на стол.

Бой, разыгравшийся перед их глазами, настолько ошеломил, что они словно онемели. Невозможно было поверить, что мечами управляли руки слепого человека.

Молча шагали вслед за ним в шатер, со священным ужасом глядя в его спину.

– Стас, скажи, как это у тебя получилось? – Прошептал в ухо Леха.

– Леха, отцепись, – так же тихо ответил Стас. – Я не вижу. Я просто знаю. Или нет. Мне это так же трудно объяснить, как тебе понять.

Остановился у стола, около которого суетились Купава с Веселином.

– Разливай, Леша. Мы еще не пили, кажется, за победу. Пусть частную, но все-таки победу. И сам бог велел за это пропустить рюмашку.

– Твою победу, Стас. – Перебил его Алексей.

– Нашу победу, Леша, нашу… И не спорь. Я начальник, я лучше знаю, – возразил Стас. – Все мы немало потрудились для нее. А то, что не получилось регулярного сражения, не беда. Зато у нас есть сейчас армия. Небольшая, добротная и мобильная армия. За вас, ребятки…

– За тебя, вождь!

– Слав, твое здоровье…

На некоторое время в шатре установилась тишина, прерываемая звуками, тишина, которая сопровождает мужское застолье.

– Кстати, об армии, раз уж мы заговорили о ней. Груздень, чтобы не разрушать сложившийся порядок, принимай командование. Леша, тебе все десять полков центра с копейщиками Хмурого.

Брови у Лехи поползли вверх, под отросший чуб.

– По фронту не растягивай. Все равно не сумеешь закрыть все направления. Эшелонируй по глубине ударными группами. – Помолчал, ожидая вопросов и, не дождавшись, продолжил. – Хруст и Свист, вам полки левой и правой руки.

Оба молодые воеводы вскочили с лавок, едва не опрокинув их.

– Казарские полки поделите между собой поровну. И выбросьте разъезды до реки. Возьмите под наблюдение мост и противоположный берег. Правый фланг развернете к северу. Установите устойчивую связь с Третьяком. Пора им уже поставить на место беспокойных ярлов. Зорень, ты остаешься на хозяйстве…

– А ты, командир? – после короткого молчания задал висевший в воздухе вопрос Толян.

– В самом деле, Слав…

– А, позвольте вас спросить, судари мои, где вы научились этой скверной привычке перебивать командира совершенно нескромными вопросами? – насмешливо ответил вопросом на вопрос Стас.

– Не темни, Стас.

Кроме Лехи на такое свинство вряд ли кто мог решиться, потому как все еще переживали свалившиеся на них повышения.

– А мне, дорогой мой напарник и губернатор трех провинций, пришла мысль в голову – прогуляться в горы для восстановления резко пошатнувшегося в кровопролитных боях здоровья. К тому же домик проверить надо. Время, сам знаешь, лихое… В окно залезут, нашалят, стаканы перебьют.

– Не фига себе прикол!

– Фи, Толян! В приличном обществе! В присутствии трех монарших особ!

– Не вешай лапшу на уши, командир. Опять задумал для себя веселуху.

– В самом деле, Слав, – рассудительно вмешался Зорень, – я, да и другие тоже, хотели бы услышать, куда ты собрался на этот раз.

– Не терплю незавершенки! – скупо ответил Стас, берясь рукой за чарку.

– Какая незавершенка? О чем ты говоришь? На том берегу земля гореть еще год будет. Наши вои в ту сторону даже глядеть боятся! – вскочил на ноги Леха, всем своим видом выражая беспредельное возмущение. – Пыль до неба висит. И когда осядет, даже Роду не известно. Вселенский катаклизм! А ты говоришь, незавершенка?! Экологи с соседних планет скоро протестами завалят!

Около ноги Стаса поднялся Лобастый. Шерсть на загривке встала дыбом. Сверкнули клыки.

Стас вздохнул, потрепал, успокаивая, волка по загривку.

– Ребятки, помните, мы обвиняли во всех мыслимых и немыслимых грехах темных эльфов? Вешали на них без разбору всех собак. Проклинали орков. А черноглазых считали…

– Грельфов? – поднял голову от стола принц Бодрен.

– Грельфов, крельгов… рельгов. Одним словом, черноглазых. Так вот, мы их считали продуктом производства темных эльфов. Или чем-то вроде того. Принц Дельбар напрочь отверг все обвинения по этому поводу. И не верить ему я не могу. Помнишь, Леша, я тебе как-то говорил о квартирьерах? Тебе и Толяну. Груздень, ты, помнится, тоже присутствовал при этом разговоре.

– Это те, кто нас, как тараканов, собрался выводить? После разговора с дохлой головой?

– Вот именно! Как тараканов…

– И ты считаешь, Слав, что за всем этим стоят черноглазые?

– Да, будем для удобства называть их так, именно они. Они добросовестно выращивали доргов, или, если хотите, древолюдей, превратив их в чудовищных монстров. Приобщили к лесничеству орков и пленных славов. Они закрылись «щитами» от светлых эльфов, чтобы без помех приготовиться к переезду. Или их прикрыли. И я могу говорить об этом утвердительно…

– Поясни, Слав, – попросил Бодрен, переглянувшись с Рэдом.

– Все предельно просто, дорогой мой принц. Твоего брата нет в горах, а «щиты» висят до сих пор. Способен он на такое за тысячи верст? Без камня? Да у него и с камнем бы не получилось! И на кой черт ему это надо, если он уже за тридевять земель?

Принц, пытаясь возразить, открыл рот, но Стас не позволил перебить себя.

– Бодрен, говорю потому, что сам проверил. Но и тем черноглазым, которые путаются под нашими ногами, которые вертятся перед нашим носом, это дело тоже не под силу. Кишка тонка! У нашего Рэда силенок было не меньше. Значит…

– Значит, есть кто-то, у кого этих силенок больше?

– И кто прячется в горах! Кого мы еще не разу не видели! Признайся, Рэд, Забытая дорога была не вашей? Нырнули в первую попавшуюся? – выждал короткую паузу, давая эльфу прийти в себя от смущения. – Если не хочешь, можешь не отвечать.

– Так ты думаешь, Слав…

– А тут и думать нечего! Командир прав. Сначала те пришли, а потом уж вы чисто-светло заскочили в первую попавшуюся лазейку. Реально. Я когда-то сам так шмыгнул в дыру, делая ноги от командира. – Толян не мог позволить себе остаться в стороне.

– Но почему дорога не может быть нашей? – обиженно спросил Рэдэльф, нахмурив брови.

– Не дуй губы, мой добрый эльф. Все предельно просто. Только без обиды. Цивилизация иного уровня. Ментальность другая, если хотите.

Для убедительности постучал указательным пальцем по виску.

– И сфера над Забытой дорогой, и центр управления, и даже система самоуничтожения принадлежит совершенно иной технологической культуре. А то, чем вы саданули в мой бок? Колечко твое эксклюзив, не спорю. Но не та в нем сила, чтобы такую дыру проколупать. Кстати, проверь его.

Рэдэльф вскинул на него испуганный взгляд и потянулся к кольцу.

– Весьма возможно, что оно уже не более, чем украшение. Вы же просто научились Забытую дорогу использовать.

– Ты прав, Слав. И не прав. – Рэдэльф задумчиво крутил свое кольцо на пальце. – Забытые дороги в самом деле наши. Предки наши владели могучей магией, которую мы со временем утратили. И для создания, строительства этих дорог им не нужны были, как ты говоришь, какие-то технологии. Но потому они и Забытые… Наверное, кто-то сумел их найти. И появились эти сферы, эти залы…

– Убедительно, – согласился Стас. – Объяснение принимается.

Помолчал, переосмысливая слова эльфа.

– Это только лишний раз говорит о том, что ребята сообразительные. Если не только разобрались в вашей магии, но и сумели модернизировать ваши дороги. Но продолжим… Это не темные эльфы, это они использовали доргов для замены атмосферы. И оркам, и, тем более, доргам освещенность до лампочки. У них против небесного светила возражений нет. А претензий к нему еще меньше. Кстати, Зорень… или ты, Груздень, разошли во все стороны разъезды по десятку воев на те направления, где встречались их шайки. Сдается мне, что они разносили рассаду, желая поторопить события. Как бы снова лесок не появился. Надо прополоть… К тому же мне пришла мысль в голову, что эти самые дорги против нас тоже совсем ничего не имели. Тесно им стало в этом садочке, вот и рванули, куда глаза глядят – осваивать новые жизненные пространства. А мы на дороге оказались по случаю.

Груздень кивнул головой, но спохватился и ответил:

– Сделаю, командир.

– Вот и славно. И не смущайся. Все, что нужно, я вижу. Или понимаю. Ощущаю, одним словом.

Помолчали. Потянулись к чаркам.

– Убедительно, – согласился с доводами Леха, опрокидывая чарку. – Но не убедительно то, что сам лезешь через реку.

– Сам посуди, что мне здесь делать? Сколько времени будет пыль висеть, ты сказал? Все при деле, один я бездельничаю. Вот! А я быстренько-скоренько туда смотаюсь. И обратно. Погода хорошая. Опять же, домишко надо посмотреть. Боюсь, как бы добро не растащили, собирай потом. Еще и в углу нагадят… А отдадут ли? Заодно и посмотрю, нет ли у них еще одной дорожки забытой. Или припрятанной… Уж как-то слишком легко и просто они отдали свою дорогу нашим друзьям эльфам.

Стас снова перешел на шутливый тон, воспользовавшись тем, что его соратники все еще не могли прийти в себя после свалившихся на их средневековые головы знаний.

– А, что пацаны? Меня уже плющит. Супер. Еще та фишка будет! Командир, я с тобой. Ты же не захочешь, чтобы меня Леха, прикинь, судил за дезертирство? Чисто по дружески.

– Погоди, Толян, – Зорень от неожиданности проглотил «пацанов», не морщась. – Поход займет у тебя не один месяц…

– А ты зачем? Я же сказал, принимай хозяйство.

– Но, Слав…

– Нет, брат Зорень. Не уговаривай. С собой не возьму. Кому-то из нас нужно все равно оставаться. Я уже говорил, что Пивень – это хорошо. Но статус не тот!

Зорень, припомнив смысл мудреного слова, ухватился, как за спасительную соломинку.

– У него, этого твоего статуса, на два рыла хватит, а что не хватит, кулаком дополнит… Но я не об этом хотел, Слав.

Толян, поняв, что вождю не до него, хорошо бы от Зореня отмазаться, повернулся ко Груздню, все еще не оправившегося от груза свалившихся на него обязанностей.

– Груздик, кому сбагрить тысячу? – И весело подмигнул разведчику. – Войтик, снова вместе.

Принц Бодрен наклонился к Стасу.

– А мне, брат Слав, не откажешь?

– Нет, Бодрен, не откажу, сам хотел тебя просить пойти со мной.

– И Рэд?

– И Рэд, – согласился Стас. – А тебе, Зорень, хозяйство. И не морщись, как от зубной боли. Скучать тебе тоже не придется. Поторопи нашего волхва с ополчением. Пошли ему в помощь Мину с десятком волчат. Для представительности. Подстегни вольные города. Где обещанные доспехи? Где торговые караваны в неведомые страны? Можешь даже Свиста на денек направить для пользы дела. Ему не откажут. Он умеет, сам знаешь, найти весомые аргументы. Если соседям погрозишь кулаком Хруста, тоже неплохо будет. Хотя, что я тебе говорю? Ты все лучше меня знаешь. А мне подорванное здоровье поправить надо на горном курорте. Алексей уже один раз советовал, а я не прислушался. Пренебрег советом верного друга. И видите, к чему это привело?

– Не передергивай!

– О как! А не ты ли советовал кого-нибудь за попку ущипнуть для улучшения самочувствия? – Стас повернул голову на голос, и Лехе показалось, что через глухую повязку смотрят на него, как прежде, насмешливые глаза напарника. – Путевку в санаторий попросить. Побездельничать полгодика.

– Купава рядом! Щипай, сколько душе угодно. Не откажет. Еще и сама подставит. И, может быть, даже на шею кинется с горячими поцелуями. А там еще неизвестно, найдешь или нет… – сердито огрызнулся Леха, искоса поглядывая в сторону девушки. – А вот приключений на свою собственную… наскребешь уж точно.

Купава брызнула в его сторону карими глазами, презрительно фыркнула и повернулась к Стасу.

– Ну, не при людях же. – На губах Стаса появилась насмешливая улыбка. – Если ты тут же хочешь воспользоваться советом нашего лучшего друга.

Зорень поскучнел. Опустив голову, задумался.

Словно издалека, донесся до него голос Стаса.

– Тебе, побратим, лучше обосноваться в Волчке. Впрочем, решай сам. Навязывать не хочу… Трудно будет, позови.

Зорень поднял голову.

Губы вождя неподвижны. А голос бьется в мозгу.

– Я найду возможность, как услышать тебя.

И повернулся к мрачному Груздню.

– Берите пример с нашего главного воеводы. Со всем согласен. Сидит и думает, как лучше исполнить приказ.

– Во, вилы, командир! – Груздень в точности повторил жест Толяна. – Уж лучше снова в десятники к Серду, если с тобой нельзя.

– И не мечтай! – отрезал Стас. – А будешь ныть, я еще и не то придумаю для тебя. Хотя, совсем упустил из виду. Пора бы тебе, брат Груздень, засучив рукава, взяться за Казарские земли. Не хочу, чтобы нас вспоминали недобрыми словами. А может быть, даже матерными. К тому же, и там люди живут. Поставь гарнизоны… Не мы, так другие воспользуются благоприятной ситуацией. И начни с того, что осталось от Казторана. Почисти дороги к теплому морю. Поручи все это хотя бы Серду. Отдохнул, силушки поднакопил. И учти, это пока только начало. Правда, Серд? И на обиды времени не будет.

Груздень дернулся, как от удара плетью. Выкатил на него дурные глаза. Открыл было рот… Но Стас предупредил его возражения.

– Нет, нет, побратим. Не волнуйся. Командование нашей армией остается за тобой, – и, коротким движением руки указав на Леху. – И вообще, посмотри на Алексея. Сидит и помалкивает в тряпочку, хотя в душе кроет меня самыми черными словами. Наскрозь непристойными.

– А ты не подслушивай!

– Так и ты лучше думай о том, как удачно складывается твоя карьера. Был заурядный мент. Опер… К тому же не в фаворе у начальства. А со мной, оглянуться не успел, уже и наместник, и командир корпуса, можно сказать, с генеральскими погонами. А все ворчишь. Кстати, и Витень, и Сулич остаются за тобой. И прочая, и прочая, и прочая… Так что не расслабляйся.

Но не таков был Леха, чтобы молча проглотить пилюлю.

– Спасибо, милостивец! Спасибо, отец родной! Век помнить буду твою заботу о моем карьерном росте. Значит, Толяну можно, а мне… служи, боец.

Стас весело рассмеялся.

– Да чего там! Сколько угодно. Для друзей не жалко. А знаешь, какая разница между тобой и Толяном? На Толяна ворчу я, а с тобой всегда наоборот. – И жутко удивился. – А почему не пьем и не закусываем? Купава, опять пересолила? Веселин, где Войтик? Почему нет начальника разведки?

– Так утром же выходим! – изумился Веселин, поражаясь его забывчивости. – Ушел уже.

Стас понятливо покачал головой.