I Слой

– Как же хорошо они изучили расписание сброса, право диву даешься! По ним даже часы можно сверять – не прозеваешь график, – громким, но бесцветным голосом, проговорил старший смены Эдуард Болотов, глядя с высоты смотровой вышки, возведенной на внешней части городской стены, на собравшуюся внизу кучку «дикарей», жадно глазевших на то место в бетонной стене, откуда должен был появиться ковш с мусором. – Интересно, какие мысли их сейчас посещают?

– Не знаю, босс, но то, как вы обмолвились о графике, можно логически объяснить: их вся жалкая жизнь теперь полностью зависит от этого самого сброса мусора, – угрюмо произнес Николай Шипник, заместитель Эдуарда, одетый в, не по размеру выданный на прошлой неделе, синий комбинезон униформы. – Это в городе настоящая и полноценная жизнь, а за пределами его – сплошное выживание, игра со смертью, если позволите так сказать. Ни растительности, ни нормальной питьевой воды, вечная вонь и надежда когда-нибудь умереть без серьезных болезней, мирно, по-тихому. Наша работа дает им большой шанс продлить свое существование еще на несколько дней, недель, а может и лет. Они просто на нас молятся, вернее, на ковш мусоросброса; его периодическое появление из городской стены подкрепляет мысль о том, что еще не все потеряно, что есть еще продолжение.

Болотов повернул голову в сторону помощника и пристально, с долей удивления посмотрел на него:

– Да ты у нас просто философ? Откуда знаешь, что твориться в голове у этих отбросов? Мне, право, даже интересно стало.

– Бывают вечера, когда, перед тем, как отдать свое тело и разум ночному сну, думаешь, закрыв глаза, о той жизни, какая творится вне нашего города. Только из-за любопытства, ведь интересно же… Ставишь себя на место одного из «дикарей», и тут же на голову такой ужас нападает, сразу видно, что для них сейчас представляет главную ценность в убогой жизни, – мужчина сделал короткую паузу и добавил. – В мерзкой жизни с единственным путем.

– Николай, если ты имеешь такую чувствительность по отношению к этим отбросам, то ответь на единственный вопрос: как ты очутился на этой станции да еще стал моим помощником? Одно другому не противоречит, как ты думаешь?

Мужчина оттолкнулся руками от перил смотровой площадки и выпрямился, явив взору Эдуарда свой недюжинный рост при очень узких и худых плечах:

– Забудьте, босс. Вы немного неправильно меня сейчас поняли. Я каждый день их с этого места наблюдаю, таких грязных, свирепых, лишайных, а затем, когда они из новой партии мусора выбирают самое съестное и свежее, после исчезают из поля зрения до следующего дня, а что с ними там, за горизонтом, происходит, чем живы, как уживаются друг с другом, рождаются ли у них дети?.. Целая терра инкогнито простирается за пределами городской стены.

Болотов усмехнулся:

– Знаешь, Николай, а меня это никогда ничуть не трогало. Что с ними, как – да плевать! Мы все знаем, что люди с антисоциальными наклонностями по закону правительства подлежат принудительной высылки с территории города, если их, конечно, не уничтожит полиция согласно приказу сверху. Мы – участники реализации этого закона. Люди, которых наша станция отправляет туда, есть угроза нашему, с таким колоссальным трудом сложившемуся после катастрофы, обществу: психи, неизлечимо больные, бунтари…– тут начальник смены замолк, словно вспомнив что-то, выражение лица стало рассеянным и слегка напуганным, казалось, он сейчас находился где-то в другом месте.

–Босс? – Шипник удивленно посмотрел Болотова. – Что с вами? Нехорошо стало?

Эдуард пустым взглядом скользнул по лицу заместителя и отвернулся, выражение стало приобретать прежний сурово-безразличный вид:

– Поэтому, мой друг, у меня и нет необходимости в подобных рода размышлениях. Что делает хирург, когда у пациента появляется ненужное и мешающее жить новообразование в организме? Правильно, отрезает и выбрасывает в контейнер для отходов. Так же поступает и наша станция, только немного профиль другой, а смысл тот же. Вот так…

Он быстро взглянул на электронные часы, вмонтированные в кожу левого запястья:

– Кстати, уже без двух минут одиннадцать, наступает время сброса. Николай, давай, направляйся к себе в кабину, проверь все ли в порядке с приборами. А то после случая с месяц назад что-то не хочется заново под пресс высокого начальства попадать. А если желаешь узнать, как там вне города – посмотри фото, сделанные наши экологами с вертолета, занятное зрелище. Там и безжизненная пустыня, и реки, и озера цвета радуги, и наша свалка у стены. Благо, ежегодно стена города строителями надстраивается, да и вентиляционные установки с внутренней стороны не дают нам дохнуть полной грудью всей этой прелести. Все, пора за работу!.. Николай, прошу тебя проследовать в операционную кабину, сейчас начнем.

Шипник безмолвно направился вниз к своему рабочему месту, в небольшое ярко освещенное помещению, напичканному всевозможной электроникой, которую сверху венчал широкий дисплей, передающий видеоизображение с места сброса мусора. Болотов нажал на красную кнопку, вмонтированную в перила смотровой площадки, после чего на уровне его глаз опустился цифровой бинокль. Эдуард прильнул глазами к окулярам и принялся внимательно осматривать сам полигон и его окраины. Наблюдение за местом сброса мусора входило в непосредственную обязанность начальника смены. Результаты затем оформлялись в виде отчета для Центра прогноза и предотвращения эпидемий, где принимались важные решения относительно того, модернизировать ли городской периметр или же еще в ближайшее время он с состоянии надежно служить. Все было неизменно, как месяц или же и год назад: «дикари» исправно делали свое дело, весь хлам, а за ним и смрад исправно переносился подальше от города, что не давало серьезного повода для беспокойства.

Эдуард оторвался от бинокля:

– Николай!.. Как ковш выйдет из стены, сразу же направь его правее градусов, примерно, на десять. Там, я вижу, яма небольшая образовалась, засыплем ее.

– Понял, босс. Это там где голая елка торчит с переломанной макушкой?

– Да, ты верно заметил. Спорим, что не пройдет и десяти секунд, как первый из «дикарей» будет уже копошиться в свежей куче? Ставлю сотню. Отвечаешь?..

– В легкую! И добавляю двадцатку, что все это произойдет за девять секунд!

– Идет, напарник.

– Сейчас камеру на запись поставлю, чтобы при перемотке по таймеру свериться во избежание всяких споров.

– Валяй, дотошник!..

Из кабины оператора показалась кудрявая с редкой сединой голова Шипника:

– Жмурики давно уже на станции? Какое там время доставки в журнале указано?

Не оборачиваясь, Болотов бесшумно усмехнулся и почесал пальцем нос:

– Считаешь, что это может сыграть свою роль?

– А то, босс!..

– А я вот с этим не согласен, – едва слышно проурчал старший смены, поправил застиранную до блеклости синюю кепку на голове и уже более громким голосом произнес. – Чуть менее двух часов невостребованными покоятся в нашем ковше! Может, не будем больше нарушать естественный ход вещей и займемся своими непосредственными обязанностями, Николай? Привести ковш в движение!

Шипник юркнул обратно в кабину, бодро примостился на кожаное потертое сиденье и нажал кнопку «Пуск». Механизм сброса загудел и лихорадочно задрожал. Николай вперил сосредоточенный взгляд в экран монитора, который передавал черно-белое изображение с камеры, вмонтированной в верхней части ковша. В следующий момент он играючи стукнул ладонью по широкой кнопке с надписью «Открыть/Закрыть”, и двери, словно гигантские, громоздкие ставни, стали медленно разъезжаться на роллерах в стороны. Оглушительные грохот и скрежет металла разорвали вибрирующий воздух помещения станции и умолкли только тогда, когда мощный стук, похожий на сильный взрыв чего-то большого, дал понять, что отверстие для ежедневного сброса мусора открыто.

Тотчас громадный, окаймляющий крепкими бортами весь периметр мусорной ямы, могучий ковш с нервным скрежетом пришел в движение, ведомый Николаем Шипником. Слышно было, как затрещали, залязгали невидимые металлические и деревянные предметы, захрустело искрами звуков стекло. Как только боковые ножи покинули территорию станции, мужчина в кабине перешел на ручное управление.

– Давай вправо! – крикнул со смотровой площадки Эдуард, сросшись с биноклем, словно единое целое. – Видишь, там выемка находится? Высыпай туда!..

– Слушаюсь, босс!..

Николай плавно отклонил рычаг управления, а с ним и ковш, в указанную сторону, внимательно всматриваясь в изображение монитора. Гидроцилиндр выехал на положенное расстояние, и ковш застыл в воздухе, повиснув в десятке метров от городской стены над мусорным полигоном.

– Эдуард, запись включена! – донесся из кабины оператора хрипатый голос Шипника.

– Услышал! Высыпай! – Болотов устремил окуляры бинокля на оживившуюся при виде новой партии мусора толпу «дикарей».

Ковш резко опустился передом, и целая груда помоев, тряпья, ломаной бытовой техники и других предметов повалилась вниз, издав стонущий вздох и оглашая плотный смрадный воздух брезгливым ревом. О боковые зубья забились деревянные детали мебели и железные прутья, зацарапалось с визгом стекло, придав общему звукосмешению более психоделический тон.

– Полетели, родные! – воскликнул Болотов, в азарте судорожно сжав руками пыльный бинокль. – Глянь, как стартовали, Николай! Думаю, сегодня рекорд может быть побит вопреки нашему спору.

– Что, босс? – послышался голос Шипника из помещения кабины. – Плохо слышно!.. Кто бит будет?..

Грохот на мусорном полигоне прекратился, и Эдуард, дождавшись этого затишья, повторил свою фразу:

– Говорю, что никто из нас не выиграет пари! Вон, первый уже возле края «свежака» находится. Обыграли «дикари» нас, коллега!..

– Это мы еще по записи проверим. Электроника надежнее человеческих ощущений.

– Уговорил!.. Смотри, Николай, бугай появился!

– Сейчас, только ковш подниму, чтобы камеру поправить. Вот, все… Вижу, вижу, шагает главарь гнилой стаи!

На горизонте появился здоровяк с взлохмаченными и напрочь лишенные прикосновения воды длинными волосами, с примерно такой же несвежей кожей лица. Что поразительно, но одежда на нем была довольно-таки сносной, по сравнению с остальными его «собратьями», мятая, запачканная чем-либо, но не рваная и полностью прикрывавшая могучее мускулистое тело. Сопоставляя все это вместе, в совокупности, обоим наблюдателям с мусоросбросной станции трудно было определить его реальный возраст.

Гигант приближался к городской стене большими и тяжелыми прыжками, схожие с передвижения, характерными для приматов. В какой-то момент главарь остановился и, подняв вверх голову, протяжно издал рык. Поглощенные своими изысканиями в мусоре «дикари» резко застыли в тех позах, в которых их застал воинственный звук команды. Они поспешно приподнялись с корточек и, пятясь назад, отступили на подобающее такому случаю расстояние.

Здоровяк быстро приблизился к месту, где был сброшен новый мусор, принялся тщательно принюхиваться и разгребать сильными руками хлам вокруг себя, медленно, но целенаправленно перемещаясь к центру кучи. Вдруг замер, словно почуял что-то, и тут же стал энергично копать своими широкими ладонями перед собой, отбрасывая в стороны не представляющее для него какой-либо ценности нагромождение из рваных тряпок, жестяных банок, деревяшек и других предметов. Затем засунул правую руку в созданное им углубление, захватил то, ради чего и были направлены все его действия, резким сильным рывком потянул что-то на себя. Это оказался труп молодого мужчины. Забросив «добычу» себе на плечо, здоровяк, наконец-то, выпрямился и, широко шагая, стал удаляться в том же направлении, откуда и появился, сердито буркнув на пристально смотрящих с завистью на него и его ношу остальных «дикарей». Спустя минуту он скрылся за безжизненными, цвета жженого кирпича, холмами.

«Дикари» возле городской стены вдруг резко встрепенулись, словно избавившись от навеянного одним появлением вожака гипноза, и впопыхах устремились к «насиженным» местам, облюбованным до появления главаря. Они с прежней интенсивностью принялись копошиться в отходах, в надежде найти также что-нибудь калорийное и, желательно, «свежее». Один из них принялся энергично разгребать мусор перед собой, его чуткий нюх говорил о большом везении. Тело «дикаря» наклонилось вперед и тут же резко рванулось вверх и назад. Под палящим солнцем показалась тонкая, похожая на женскую, сине-бледная рука с грязными длинными ногтями. Не беспокоясь о том, чтобы достать тело покойницы полностью на поверхность, «дикарь» с безумным порывом набросился на начавшую было уже разлагаться плоть, и стал жадно рвать зубами кожу. Наблюдавшие его триумф остальные собратья со злостью в глазах посмотрели на везунчика и с большим усердием, чем прежде, продолжили свои изыскании в поисках еды.

Вдруг, глаза более десятка «дикарей», обратились в сторону центра сваленной недавно кучи, они явно что-то почуяли. Болотов быстро направил на то место свой рабочий бинокль, гложимый любопытством. Он увидел, как старый и весь в трещинах деревянный ящик, бывший когда-то неотъемлемой частью объемного шкафа, зашевелился. Кто-то его снизу толкал. Удар, еще удар…и ящик, перевернувшись, упал в сторону. На поверхности мусорного хлама показались кудрявая рыжая голова и половина торса молодого мужчины. Видно было, как он прикладывал неимоверные и отчаянные усилия для того, чтобы выбраться из своего вынужденного заточения.

Трое «дикарей», промышлявших разрозненной группой, словно по команде, поднялись на ноги и, издавая угрожающе урчащие, гортанные звуки, направились к рыжеволосому, который уже практически смог избавиться от цепляющихся за штаны и ботинки всевозможных частей мусора. Завидя приближение недружелюбно настроенной компании, парень резко схватился за край водопроводной трубы и встал крепко на ноги. Он был весь в ожидании нападения, приняв оборонительную позу.

Первый из направлявшихся к юноше «дикарей» вдруг застыл на месте и уже в следующий момент с силой оттолкнулся ногами от «земли», производя атаку в прыжке. Вытянутые вперед руки были нацелены в область шеи «добычи». Но намерениям «дикаря» не суждено было сбыться. Глухой хлопок удара. Нападавший упал без чувств, явив свету вогнутую отметину на грязном виске. Двое остальных безразличным взглядом посмотрели на лежащего собрата, и в их недоуменном виде читалось некое замешательство. Но этот легкий ступор был недолгим. Более рослый из оставшегося числа группы «дикарей» стремительно рванул к рыжеволосому парню, в руке у него блеснул острый осколок битого стекла. Коротко пропел воздух, рассекаемый дугообразным движением запущенной наотмашь трубы. Но данному оборонительному действию не суждено было достичь своей предполагаемой цели: металлический конец прошелся по касательной, повредив лишь губы «дикаря». И уже в следующий миг безобразное и липкое в лохмотьях тело сбило с ног парня, повалило того на защебетавший под весом обоих мусор. Началась ожесточенная возня. Клубок сцепившихся тел перекатывался из стороны в сторону, поочередно то «дикарь» оказывался наверху и близким в победе в жаркой схватке, то рыжеволосый.