Есть подозрения, что это глава.

–Мужик, у тебя изолента есть?

– Нет.

– На, мужик, изоленту.

(Один добрый пингвин)

Бывают в жизни моменты, когда события замедляют свой бег. Поначалу кажется, что наступило время передышки, человек расслабляется, предвкушая долгожданный покой. Но редко когда хитрая судьба даёт нам именно то, чего мы жаждем. Этой насмешливой госпоже более свойственно подсовывать нечто близкое к запросу по форме, но кардинально иное по сути. И внюхавшись, можно понять: на искусно украшенном серебряном блюде вам принесли и весьма изящно подали, скажем так, не совсем шоколад. Или вот вообще ни разу не шоколад. Так и вожделенный отдых с немаленькой вероятностью грозит обернуться жуткой скукой и прокрастинацией. Часы слипаются в дни, дни сплетаются в недели, а дальше и подумать страшно. Одно радует – ничто не вечно в мире подлунном. Вот и период вынужденного простоя двух Шутов (сколько бы он ни длился) тоже закончился, повинуясь законам драматургии. Вместе с необязательным вступлением, призванным оправдать лень автора.

Маленькое дымное колечко сорвалось с губ Джека и медленно поплыло в пространстве, преследуя свою копию, отправленную в полёт парой секунд ранее. Вслед за этими двумя вскоре отправился и третий молочно-белый бублик, свежеиспечённый Шут проводил его взглядом и тяжело вздохнул.

– Мы сидим в этой таверне уже третий день. Не хочешь объяснить, чего мы ждём? И ты не ответил на мой предыдущий вопрос. – Нервы мужчины не выдерживали: после насыщенного событиями сватовства, эти несколько дней затишья казались изощрённой пыткой. Психика землянина сумела адаптироваться к хаосу нового мира и высокому темпу их совместных приключений, но взамен перестала справляться со скукой.

– Всё очень просто, друг мой Георгий, – Ник продолжал игнорировать настоящее имя попаданца, – мы ждём завязку.

– И кто ещё из нас бессовестный. Четвёртую стену, говорит, пожалей. – Евгений недовольно покосился на погасшую трубку. Произвёл очередной вздох средней степени тяжести и потянулся к кисету.

– Совесть – великая ценность. Обычно даётся либо она, либо всё остальное. – Пиратский наследник патетично воздел палец и покачал им из стороны в сторону. Юноша часто использовал жесты в непривычной для землянина форме или даже смешивал несколько в один, не особо переживая о том, правильно ли его поймёт собеседник.

– В твоём случае выбор очевиден. – Хмыкнули с противоположной стороны стола.

– Слушай, Гоги, ты же сам всю дорогу жаловался, что устал от приключений и хочешь отдохнуть. Вот тебе тихая гавань, – Шут неопределённо махнул рукой, – отдыхай.

Они сидели на втором этаже постоялого двора, на крытой веранде. Можно было остаться и в основном зале внизу, но, по мнению Джека, там было слишком шумно и накурено. Здесь же, вдали от остальных постояльцев и гостей корчмы, они могли создать комфортный для себя уровень шума и задымления. Чем непосредственно и занимались в ожидании ужина и развития событий.

– Не хочу показаться душным, – иномирец закончил забивать трубку и теперь старательно её раскуривал, – но мы же в опасности, разве нет?

– Ты прав, дружище, – кивок Ника сопровождал привычный звон бубенцов, – но есть нюанс.

– Как в том анекдоте? – Хохотнул землянин.

– Ты про Рофлсона? – Не понял Шут.

– Проехали, – Джек потёр переносицу, – что за нюанс?

– А, тут всё очень интересно, – радостно пустился в объяснения местный житель, – ты, Гоша, теперь местный аристократ. Ещё и высокого ранга.

– И это значит…

– И это значит, что тебе полагается земельный надел. Отныне вы граф, мой дорогой друг. – Улыбка Ника могла поспорить в лучезарности с Солнцем.

– Не понял. – Мужчина вопросительно вскинул брови.

– Ты будешь жить в замке, щупать служанок и даже, – юноша наклонился ближе к собеседнику и остальную часть фразы произнёс громким шёпотом, – собирать налоги.

– Эм, – неуверенно протянул Евгений, – а как насчёт важных бумажек с печатями, регалий и всего такого?

– Вот это уже правильный вопрос, – заметно оживился Ник, – и он непосредственно связан с нашим пребыванием здесь. Нельзя просто так взять и… о, это, похоже, к нам.

К их столику действительно направлялся какой-то человек. Незнакомец в дорожном плаще широкими шагами пересёк веранду и остановился на почтительном расстоянии от парочки. Странник явно прошёл длинный и нелёгкий путь: стекающая с верхней одежды вода и след из комков грязи, что он оставил за собой, не давали в этом усомниться. Пришелец тяжело дышал и копался в дорожной сумке: один за другим он извлекал оттуда продолговатые предметы, похожие на тубус, недовольно хмыкал и убирал обратно.

– Уважаемый, – Джек отправил к потолку новое колечко, – вы что-то потеряли?

– О, вот ты где, – радостно воскликнул незваный гость, и чуть тише добавил, – вот же срань, и кто тебя упаковывал?!

– К-хм. – Евгений снова попытался привлечь внимание промокшего мужика.

– Да, это оно, вне всяких сомнений. – Пробормотал неизвестный, разглядывая тубус. Затем поднял взгляд на компаньонов и задумчиво потёр подбородок.

– А?

– Другие буквы знаешь? – Выдохнув дым через ноздри, поинтересовался землянин.

– Я…

– Допустим. – Без пяти минут граф откровенно издевался.

– Да он это, он. – Закатил глаза пиратский наследник и для верности показал в сторону соратника пальцем.

– О, вот вы где, – облегчённо выдохнул, вероятно, гонец, – а я вас повсюду ищу.

– Да ну. – Джек недоверчиво хмыкнул.

– Мне велели передать это вам, лично в руки. – Посланник приблизился и положил перед мужчиной деревянный тубус.

– Это всё? – Получатель нахмурил брови и попытался просверлить «почтальона» взглядом.

– Нет, господин. Есть ещё и устная часть послания. – Доставщик сообщений смущённо шаркнул ножкой. Результатом жеста стал жирный след от дорожной грязи на полу.

– Не томи. – Подбодрил его Евгений, откручивая крышку футляра.

– Его Величество, Кек VII просил передать в личной беседе, – гонец вытянулся в струнку и торжественно произнёс, – Шут третьего ранга, Джек, довожу до твоего сведения, что пошёл ты нахрен, козёл!

Затем посыльный поклонился в пояс, развернулся и был таков. Спустя два десятка вдохов о его визите напоминали лишь грязные следы на досках веранды, да послание, что землянин пока не успел прочитать.

– Добро пожаловать в высшее общество, – абсолютно искренне поздравил товарища Ник и крикнул пробегающему мимо служке, – эй, человек, у вас есть Шендонское? Желательно сухое, господа изволят праздновать.

– Чего? Какое-какое? – Слуга в недоумении покосился на Шута.

– Эх, темнота провинциальная. Ничего за рамками своей роли не знают, – недовольно проворчал пиратский наследник, – ладно, рома нам принеси. И повара поторопи, я свиные крылышки уже час жду.

Щелчок пальцами и благородно блестящий кругляш описывает дугу, чтобы шлёпнуться прямо на поднос к недоумевающему слуге.

– Будет исполнено, господин. – Парнишка поклонился, сграбастал монету и убежал выполнять распоряжения щедрого клиента.

– Ты был прав. – Джек успел пробежать текст письма по диагонали и даже нашёл внутри тубуса королевский указ. Ему и впрямь полагался земельный надел где-то на северо-западе. Теперь осталось понять, что со всей этой радостью делать.

– Ну что, хочешь поехать и осмотреть свои владения? – Шут нетерпеливо подёргал бубенцы.

– А как же Большая Игра? – Евгений оторвал глаза от текста и состроил многозначительную физиономию.

– Никуда не денется, – отмахнулся парень, – и ты же вроде тут от скуки изнываешь.

– Действительно, – землянин выпустил из темницы лёгких ещё пару колец, – всё лучше, чем сидеть и ждать у моря погоды.

– Так мы едем? – Если бы Ник мог, он бы встал на четвереньки и завилял хвостом.

– Да, – Джек подхватил со стола шляпу и театрально водрузил на «центр принятия решений», – только сначала поедим и найдём крытый фургон.

– Не вопрос, Джорджи, – просиял верный товарищ, – о, пока не забыл. Посмотри, там внутри должен быть перстень.

Иномирец подхватил тубус и перевернул. Что-то маленькое и твёрдое пару раз стукнуло о стенки футляра и выкатилось на столешницу. Это действительно было кольцо, очень похоже, что золотое. Толстая печатка смотрелась солидно и имела полное право претендовать на звание родовой регалии. На фронтальной части статусной вещицы обнаружилась плоская площадка с неким рисунком, предположительно гербом. Мужчина поднял символ своего нового положения и натянул на средний палец. Уже примерив обновку, он решил более внимательно осмотреть изображение. Гравировка казалась смутно знакомой: что-то вроде четырёхлистного клевера, но лепестки выполнены отдельно.

– Где-то я уже это видел. – Задумчиво протянул попаданец.

– О, Георг, ты даже не представляешь, что за наследство тебе оставил наш недальновидный монарх! – Восторг выплёскивался из Шута вёдрами, по неизвестной причине, герб, доставшийся товарищу, очень впечатлил местного жителя. Джек посмотрел в горящие глаза друга, на печатку со странно знакомым узором, снова в лихорадочно блестящие очи Ника и опять на кольцо, вздохнул и потёр переносицу.

– Ничего не говори, не надо.

– Обижаешь, – всплеснул руками парень, – разве я могу испортить сюрприз своему лучшему (не потому что единственному) другу?!

– Ни капли в тебе не сомневался. – Землянин ухмыльнулся уголком рта. Намечалось новое безумное приключение и что-то подсказывало новоявленному графу: скучать им точно не придётся.

***

Фургон качнулся на очередной кочке и остановился. Обладатель самой стильной шляпы на многие мили вокруг на секунду прикрыл глаза и тихо выругался:

– Эльфийский панзершоколад, ну что опять?!

– Надо проверить лошадей. – Озвучил очевидную мысль Ник. Он с комфортом расположился на самодельной лежанке из десятка подушек и лениво листал какой-то фолиант. Книга периодически тихо хрипела, а от страниц тянуло могильным холодом, но это нисколько не смущало Шута – в дороге, как оказалось, немного способов развлечься.

– Надо же, – едко процедил Джек, – и как я сам не догадался?

– Ну, не всем дано быть настолько проницательными, как я. – Гордо вскинул голову пиратский наследник, «да-да» – согласно прозвенели бубенцы на его колпаке. Верный соратник простонал нечто матерное и прикрыл лицо руками.

– На этот раз твоя очередь проверять лошадей. Не хочу лишний раз выходить под дождь.

– Джорджи, ты аристократ всего неделю, – парень отложил ужасно увлекательную книгу и неодобрительно покачал головой, – а капризничаешь как потомственный.

– У нас в отряде все равны.

– Хорошо, – без особой радости в голосе согласился юноша, – тогда давай решим этот вопрос по-мужски.

– Наконец-то. – Довольно ухмыльнулся Джек.

– Готов? – В глазах Ника зажглась искра азарта.

– Я был готов, когда ты ещё пешком под стол ходил. – Хмыкнул землянин.

– Вот сейчас и проверим, – пиратский наследник растянул губы в предвкушающей улыбке, – р-р-раз.

– Проверялка не выросла, – Евгений отставил правую руку в сторону, как герой классического вестерна, – два.