Тридцать прожитых лет — это много или мало? Дрейк или Змей, как звали его сослуживцы, не без основания полагал, что безумно мало. Так что же, он позволит шайке властных негодяев вот так просто взять и прервать его жизненный путь?!

«Нет, дорогие мои, — подумал он, — я ещё поживу, побезобразничаю».

Около четырёх с половиной часов тому назад.

Новый рабочий день у Дрейка наступил неожиданно. Или ночь? Этого он не знал наверняка. Несколько секунд назад ему отдали по служебному каналу связи приказ, и он обязан был реагировать. У людей его профессии выбор ограничен: или выполняй задание, или катись ко всем чертям. Разнорабочие на станции всегда требуются.

— Уберёшь мусор с дороги. Координаты я передал на твой бортовой компьютер, — властным голосом заявил начальник. Он откашлялся и уточнил приказ: — Сразу уничтожишь.

«Очень надеюсь, что сегодня обойдётся без приключений», — Дрейк обречённо вздохнул. В последнее время большинство заданий никоим образом не соответствовали его служебным обязанностям. Текущий приказ — из этой серии. Тут он вспомнил, что у коммунальных и дорожных служб идёт бессрочная забастовка, и успокоился. — А с другой стороны, жалование мне всё равно исправно платят, и какой тогда смысл роптать? К тому же голова целее будет».

Приключения в последнее время Дрейк перестал любить: они ему жутко надоели своей ничтожностью и однообразием. Вот в молодости Дрейк ими просто грезил! В школе, а затем в Академии Звёздного флота. Большой космос, колонизация новых планет, битвы, в которых он — смелый и удачливый пилот или капитан крейсера. Мечты, мечты.

Мечта детства должна была сбыться у него десять лет назад, когда Дрейк окончил академию. Но он опоздал. Эпохальные события не дождались того момента, когда он будет к ним готов. Места в Большом флоте ему тоже не нашлось, да и на что мог рассчитывать сирота без связей? К тому же с некоторых пор всё в мире изменилось, он обрёл шаткую устойчивость. Альянс независимых планет окреп и активно оборонялся, а внеземные колонии перестали огрызаться в ответ на непомерные поборы Метрополии. Подытоживая вышесказанное, в служебной жизни Дрейка остались лишь происшествия и заварушки; их было много, но казались они ему какими-то мелкими и утомительными — эти погони за контрабандистами и прочими нарушителями закона, старающимися скрыться от возмездия. И самое любопытное в этом деле то, что приключения как будто специально его находили. Впрочем, это уже мистика, никоим образом не связанная с его должностными обязанностями.

«Докатился. Мусорщик!» — от бессилия Дрейку безумно захотелось выругаться, что он и сделал, только вслух.

На самом деле его профессия называлась несколько иначе: полицейский или спейскоп, так как служил он вдали от Земли, в давно освоенном секторе родной галактики, на межзвёздной космической станции. Описывать её подробно — форпост земной цивилизации — нет нужды. Они похожи повсюду как близнецы: груда рябого некрашеного железа снаружи и тусклый пластик внутри. Теснота и вонь от нестираного белья, отдушек и перегара.

Однако отвлеклись. Мельком взглянув на часы, Дрейк вскочил с узкой металлической койки. Чем хороши четырёхметровые апартаменты? Тем, что всё под рукой: кровать, тумбочка, которая одновременно служит столом, шкаф со сменной обувью, стул и небольшой холодильник, забитый отвратительными протеиновыми вкусняшками и пивом. На стене — неработающий монитор. Душа, умывальника и туалета нет, но это даже плюс: не надо тратиться на дорогущую воду. Для кого, спрашивается, строили места общего пользования?

Дрейк протёр влажной салфеткой лицо и руки, без аппетита сжевал энергетический батончик и запил его горячим суррогатным кофе из термоса. Служба службой, а кушать хочется всегда, даже такую вредную хрень, как эти снеки для перекуса с большим количеством сахара и насыщенных жирных кислот. Можно было, конечно, съесть саморазогревающуюся лапшу с сосиской из сои, но времени уже не было. На всё про всё у него ушло три минуты, и пора было выдвигаться. Бросив в зев утилизатора пластиковый стаканчик и упаковку от батончика, он выбрался из своего служебного жилища. Бриться не стал — не на свиданку же с местными красотками он собрался! Хотя чего там таить: в любое время его ждали прелестные девы в надежде завести семью, и это с его-то скудным заработком! Да уж, на станции давно царила полная безнадёга.

Быстрым шагом Дрейк преодолел двести метров гулкого и малолюдного коридора. По пути он поприветствовал знакомого техника и хотел с ним поговорить: доволен ли тот своей работой, и пожаловаться на свою, но время уже поджимало. Вот и гараж. Автоматическая проверка личности на входе, и через минуту Дрейк в двухместном патрульном звездолёте. Вы должны знать такие — нечто среднее между шаттлом, истребителем и перехватчиком. Предпоследняя модель с приличной скоростью в ноль девять световых, специально выпускаемая для таких же, как он, неудачников, страдающих после регулярных полётов мышечной атрофией, остеопорозом и другими спутниками невесомости. Минимум брони для повышения манёвренности, без систем сложного жизнеобеспечения, зато есть защита от радиации и мощная пушка, придающая полицейским хоть толику уверенности в завтрашнем дне. Слава Великому аттрактору, что Дрейк вышеперечисленными недугами ещё не страдал, а пушку всегда держал в полной боевой готовности.

В тесной рубке корабля его уже дожидался напарник — андроид, который прямо здесь и ночевал. Подзаряжался, конечно, сон ему не требовался по определению. Среднего роста, со строгим человеческим лицом из пластика и без единого кусочка органики как снаружи, так и внутри. Сплошные металл, маслопроводы, электрические провода и микроэлектроника. А вы уже успели подумать, что патрульный звездолёт бороздит беспокойные просторы космоса с одним человеком в своём чреве? Ошибаетесь, ибо Устав патрульно-постовой службы гласит, что стражей порядка должно быть как минимум двое: человек и ещё один, причём неважно кто — бедолага, которому спокойная жизнь не мила, или андроид. С напарниками Дрейку не везло: несколько синтетических организмов за десять лет службы он уже потерял по причине своих рискованных поступков. Что поделаешь, риск в его профессии иногда требует жертв, но вот люди — его коллеги-полицейские были иного мнения и наотрез отказывались идти в сотоварищи к этому безбашенному офицеру, потому как короткая служба у них в этом случае получится.

Текущий андроид был у Дрейка четвёртым — именно так он его и величал, игнорируя официальное имя. Что можно сказать о Четвёртом? Только хорошее. Юмора ноль, но вот исполнительность и чувство долга — на все сто. И память, конечно. Научились в последнее время андроидов делать, ведь именно эти качества требуются полицейскому при исполнении. Вершитель закона всегда должен быть уверен, что в трудный момент напарник не будет обсуждать его команды и шутить, потому как суровый и бездушный космос шуток не любит.

***

Три часа полётного времени пробежали для Дрейка совершенно незаметно: он крепко спал. За него нёс службу Четвёртый, разбудив командира лишь в нужном квадрате.

Космический мусор они обнаружили там почти сразу. Банальный случай: корабль был мёртв, двигатели его не работали, и летел он сейчас к одной ему известной цели только благодаря инерции. Иногда так случается: шальной космический камешек размером с теннисный мяч дырявит насквозь оба борта, и экипаж в спешке покидает своё судно. Кто как, но чаще всего их уже не встречают в кабаке на станции. Здесь именно такой случай. Когда-то стройный и красивый силуэт корабля серебристого цвета портили многочисленные следы от незапланированных встреч с небесными телами.

Андроид выровнял скорости двух кораблей, и сейчас они летели рядышком. Первичное сканирование находки показало, что защитного поля вокруг судна нет, живой органики и воздуха внутри тоже.