Будьте вежливы с ботаниками. В конечном итоге вы будете работать на одного из них. Билл Гейтс

Глава 1

Чудеса случаются именно тогда, когда их совсем не ждёшь.

Полчаса назад Алекс выполз из своего уютного гнёздышка три на три метра. Оттуда, где нет ни ванны, ни душа с горячей водой. Многого чего нет. Еды тоже нет. При мысли о душе у него зачесалась голова, от голода заурчало в животе. Лучше бы он обо всём этом вообще не думал!

На часах двенадцать пополудни, но некогда оживлённые в это время улицы пустынны. Небольшие пыльные вихри поднимают с тротуара клочки бумаги и кружат их в затейливом танце. Лето, зной, душно. По дороге к своей цели Алексу встретились несколько машин и трое прохожих. Одетые кое-как, нетвёрдой походкой и с расфокусированным взглядом, устремлённым в бесконечность, они торопились каждый по своим делам. Но кое-что их всё же объединяло — очки дополненной реальности, небрежно надвинутые на лоб, — неизменный аксессуар, с головой выдающий в них игроков.

Лавируя между чёрными мешками с мусором, Алекс наконец добрался до места и дрожащей от нетерпения рукой вставил пластик в приёмное отверстие платёжного терминала. Единственная мысль сверлила сейчас его мозг: достаточно ли средств на счету? Пот заливал глаза. Он ввёл на сенсоре заветные цифры кода и с трепетом нажал на кнопку ввода.

Чудеса в его жизни происходили в последнее время крайне редко, если не сказать, что никогда. Так оно сейчас и случилось. Не прошло и секунды, как его банковская карточка плавно выплыла из щели назад, а дисплей хладнокровно отчитался об отсутствии средств для оплаты услуги. С досады Алекс пнул ногой ни в чём не повинный аппарат и крепко выругался.

— Полегче, парень,— на его плечо легла тяжёлая ладонь.

Алекс резко обернулся, чтобы немедленно отреагировать, но встретился взглядом с хмурым лицом пожилого полицейского. Расслабился и выдохнул сквозь зубы скопившуюся злость.

— Геймер?— то ли спросил, то ли констатировал служитель закона очевидный факт.

Немного помолчал, разглядывая худощавое телосложение Алекса, затравленное выражение его лица с бегающими глазами, давно не стриженные и немытые волосы. Вздохнул и с сочувствием добавил:

— Догадываюсь, как тебе сейчас тошно. Требуют пополнить счёт?

— Требуют, сволочи. Вы меня задержите?

— За что? Вандализм— это самое безобидное из всех зол, которые сейчас ожидаешь от молодёжи. Тебе ведь лет двадцать?

— Двадцать один, сэр.

— Двадцать один,— задумчиво повторил полицейский.— Ещё пять лет назад твои сверстники навек подсаживались на наркоту.

— Я не курю и не колюсь,— мгновенно парировал его слова Алекс.

— Что же вы, ребята, с собой делаете?! Уж лучше бы травку курили. Как изменился мир!

— Я пойду?— спросил молодой человек.

Безысходность в его голосе просто зашкаливала.

— Постой,— полицейский о чём-то задумался.— Ты разбираешься в обработке больших баз данных?

— Предположим. Вам это зачем?

— Не мне, мужу дочки. Он сейчас ищет энтузиастов, готовых некоторое время работать за гроши. Знаешь, что такое метавселенная?

— Я в ней живу,— неохотно ответил Алекс.— И что он платит?

— Что до меня, то я бы за эти деньги из дома не выходил. Он говорит, что создал стартап и начал воплощать его в жизнь. И что толковые IT-специалисты ему требуются как воздух.

— Я согласен,— не раздумывая ответил Алекс.

Месяц назад он лишился работы, а найти сейчас в Бостоне новую по специальности практически невозможно, если ты не закончил Гарвард или Массачусетский технологический. Можно, конечно, податься в Силиконовую долину, но там за пучок таких умников, как он, четвертак в праздник дают. Связи в этой жизни решают всё!

Деньги от продажи некогда шикарной квартиры, доставшейся ему от ушедших в иной мир родителей, как он несколько минут назад убедился, подошли к концу, и, за неимением каких-либо перспектив, будущее его выглядело более чем печально. Платить за съёмное жильё нечем, есть нечего. Иначе говоря— полная безнадёга.

— Почему вы мне помогаете?— задал Алекс последний вопрос, чтобы окончательно избавиться от чувства нереальности происходящего.

Полицейский ответил не сразу.

— У меня сын твоего возраста,— наконец ответил он.— Был.

Глава 2

Три года назад. Москва.

В офисе Группы свободного поиска Департамента информации непривычно тихо. Три человека сидят за рабочими столами и делают вид, что трудятся. Трёхмерные голографические мониторы светятся, но пальцы не бегают по виртуальной клавиатуре. Не до текучки, они переваривают новость, полученную десять минут назад:

— У меня появился братик. Заморский и пока жутко тупой,— ошарашил их Российский Квантовый— РОК или Искин, как он просил друзей себя называть.

— Как это тупой?!— одновременно воскликнули двое, зацепившись за последнее слово. Третий смолчал.

Можно было подумать, что все предыдущие определения они легкомысленно пропустили мимо ушей. Можно, но не пропустили. Появление квантовых суперкомпьютеров за пределами их Родины ожидалось давно, потому что никому пока не удавалось остановить технический прогресс. Пять лет— немалый срок, но именно столько времени прошло с момента появления на свет технического чуда и всеобщего любимца— РОК. Утечка технических данных, требовавшихся для повторения результата, исключалась по определению: слишком патриотичными являлись его создатели— Алексей и Фёдор.

— А означает это, что умеет он только хорошо считать, но вот самостоятельно думать и принимать решения без поступившей команды извне ему не дано.

— Как ты об этом узнал?— удивился Аркадий.

— Что тупой или что появился?— быстро переспросил у него электронный коллега.

— Сначала как появился?

— Элементарно, Ватсон. Он попытался меня взломать. Поначалу я ощутил возмущение в информационной среде и слабые комариные укусы. Затем он беззастенчиво, как будто ничего не случилось, пригласил меня к диалогу— это когда у него не удалось напиться моей цифровой кровушки.

— А то, что он тупой?— улыбнулся его метафоре Фёдор.

— Ещё проще. Вспомнил твою загадку, Федя. Помнишь, про крестики-нолики? Ну и использовал её для проверки его абстрактного мышления.

— Не помню такую,— отозвался тот.

— Какую загадку?— живо поинтересовался Аркадий.

Недавно он окончил компьютерные курсы в одном из престижных учебных центров столицы, получил звание программиста по созданию программного обеспечения для различных операционных систем и живо интересовался всем тем, что было связано с его наставником.

— Если настаиваешь, то и тебя проверим на вшивость,— ответил ехидным голосом РОК-Искин.

При этом он проигнорировал замечание своего создателя, проявившееся в виде дробных постукиваний пальцами по столу: не любил Фёдор, когда его детище изъяснялось подобным образом, да и посторонние могли услышать.

— Итак! Можно ли всегда выигрывать у профессионального игрока в крестики-нолики на поле три на три клетки?

Если бы их далёкий друг имел лицо, обладал искусством мимики и вдобавок ко всему умел улыбаться, они бы сейчас увидели плутовскую физиономию Искина и искренне посочувствовали его собеседнику.

— Так не бывает— это противоречит правилам игры,— возразил Аркаша.— Здравому смыслу, наконец!

— Дорогой мой, если бы мы придерживались всех правил игры, которые нам навязывают, нашего мира давно бы уже не существовало,— ответил ему Фёдор.

— Вы сейчас говорите о политике. Я правильно понял?

— О ней, треклятой. Как ты думаешь, что сейчас предпримут наши враги? Не знаешь, а я тебе скажу. Буквально со завтрашнего дня они займутся интеграцией, объединением с помощью своего изобретения всех родов войск по всему миру в единую сеть.

— Кто бы в этом сомневался, мы же поступили так же,— согласился с бесспорными аргументами Аркадий и вопрошающе посмотрел на Фёдора:— И каков ответ на вашу загадку?

— Можно, если у тебя есть ход вне очереди.

— Хитро,— оценил Аркадий нелинейную логику.

— Жизненный опыт,— ухмыльнулся Фёдор.— Ты мне лучше скажи, почему у нас помалкивает Алексей?

Взоры двоих уставились на третьего, безмолвного и задумчивого.

— РОК, можешь мне сказать, чем он занят?— спросил Фёдор.

— В Тетрис играет,— тут же отозвался тот.

— Всё лучше, чем шарики лопать на своём глазном имплантате,— подал голос Алексей.— У тебя он немного светится, когда ты в игре, Шварценеггер.

— Я их лопаю, когда думаю,— парировал его насмешку Фёдор.

— Можно подумать, что только ты один думаешь,— Алексей улыбнулся своему каламбуру, помолчал и добавил:— Я даже догадываюсь, о ком.

— Положим, о Валерии я думаю всегда, прозорливый ты наш. Сейчас же думы мои о будущем.

— Похвально. Перевариваешь сообщение РОК? Да уж, хорошей новостью это не назовёшь. Как считаешь, сколько у нас осталось времени до их первых шагов?

— Месяц— два, не более того,— ответил Фёдор.

Внимательно слушавший их Аркадий даже вскочил с кресла:— Война?!

— Ну, ты сказал!— почти одновременно воскликнули оба.

— Войны не будет,— твёрдо заявил Искин.— Руки коротки, а мозги слабы.

— Откуда тебе об этом знать?

— Как ты считаешь, Феденька, чем мы с Алексеем всё время занимались после попытки моего взлома?

— Неужели ты взломал его сам?— задал Фёдор риторический вопрос.

— А то!— РОК неестественно рассмеялся.

«Надо отрегулировать его звуковой аппарат и поубавить громкость»,— подумал Фёдор и кинул гневный взгляд на Алексея, который сейчас торжественно улыбался.

— Конспираторы хреновы. Сложно мне было сказать?

— Некогда было, ты же шарики лопал и загадки загадывал, в то время как мы с РОК анализировали обстановку.

— Хорош друг,— пробурчал Фёдор.

А как могло быть иначе, если мозг Алексея работал на одной волне с их квантовым приятелем, связан с ним нерушимой связью давно и навеки. Аминь.

— Кстати, как продвигается работа по твоему проекту? Наша с РОК помощь не нужна?— Алексей прекрасно знал, что его друг долго сердиться не умеет.

— Понадобится, а как же?! Я что ли буду замки хрустальные строить?

— Уже решил, как её назовёшь?

— Пока нет, не один же я решаю этот вопрос,— ответил другу Фёдор.— Проект у нас национальный, вот пусть государство и думает. Что до меня, то я бы назвал нашу метавселенную «Мираж» или «Мечта».