Пролог

– А что этот твой Марк, Кать? Как там его? Воскресенский, кажется? – спрашивает Альбина, отпивая свой капучино.

Каждые две недели мы собирались с девочками в нашем любимом кафе на очередной «женсовет», как называла его моя подруга Ася. Мы просто хорошо проводили время, делясь друг с другом последними новостями, проблемами и переживаниями. Нас давно тут знали, поэтому администраторы кафе сами бронировали наш любимый столик для очередных посиделок.

– Так-так…Гончарова! Что за Марк?! Почему я о нем ничего не знаю? –скрестив руки на груди, обиженно спрашивает Ася.

Я тут же краснею до корней волос. Что поделать, не люблю я быть в центре внимания! Всегда теряюсь и стесняюсь. И, несмотря на это, Ася взяла и «подставила» меня по-крупному.

– Вот что ты за человек, Измайлова, а? – простонала я, уронив голову на руки. – Я же сказала тебе по секрету, поделилась, так сказать, душевными переживаниями, а ты…

– Эй-эй-эй, Катя, у тебя что, есть от нас тайны?! – возмущенно воскликнула Саша.

– Так, колись, давай, Гончарова, что это за Марк, и почему мы о нем до сих пор не знаем. И желательно с фото. Чтоб наглядно было. А там уж и решим, достоин этот мужчина нашей девочки или нет! – за всех подытоживает Ася.

Недобро взглянув на подругу, начинаю свой рассказ. И чем больше я говорю, тем сильнее округляются глаза моих подружек. И лишь одна Ася невозмутимо продолжает есть свой кусок торта «Праги», словно ее это не касается. Мне бы такое самообладание!

– Таки в чем проблема, Кать? Ты нравишься такому замечательному парню, по твоему рассказу не дурак, и отличается от основной массы мажоров. Чего ты уперлась? – тут же спрашивает Саша, стоило мне замолчать.

– Саша! Ну, как вы не поймете, девочки, он же мой студент! И младше меня!

– На три года! – фыркает Альбина, выказывая свое пренебрежение. – Можно сказать, что у вас этой разницы и нет!

– Альбин, пойми же ты…, – стону я, схватившись за голову. Вот как доказать этим упрямицам, что не все так просто?! Что здесь замешаны не только мои желания, но и принципы?!

– Катя! Прекрати вести себя так, словно ты сбежала из монастыря! Быть старше мужчины – не преступление! – строго одергивает меня подруга. – Как в каменном веке живешь, ей-богу!

– Да поймите же вы! – пытаюсь достучаться, раздражаясь. – Заводить отношения на рабочем месте – неэтично. Вы прекрасно знаете, что я против служебных романов!

– И слышать ничего не желаю! Нельзя жить стереотипами. Надо меняться и идти в ногу со временем. И вообще! Ты видела себя со стороны?! Да у тебя глаза горят, когда ты говоришь о Марке! Я настолько воодушевленной тебя не видела, даже когда познакомилась с этим придурком Вадиком. Хоть он и был, по твоим словам, ангелом небесным.

Закатываю глаза и стискиваю зубы от бессилия. Я намерена продолжить отстаивать свою точку зрения, даже если администрация кафе выгонит меня за хулиганство. Почти подобрала слова для своей тирады, но тут вмешивается Ася.

– Спорим, Катюх, что тебе слабо влюбить в себя этого студента? – деловито спрашивает она, хитро улыбаясь.

Что?! Я настолько была шокирована и возмущена предложением, что весь мой запал резко пропал.

– Да не буду я спорить! – устало произношу я, отпивая свой кофе.

– Значит, слабо. Эх, ну ладно, тогда подарю ту дизайнерскую сумочку кому-то из девчонок, – притворно вздыхает подруга, грустно подперев щеку кулаком.

За столиком воцаряется тишина, а я от волнения даже подаюсь вперед, мигом забыв обо всем.

– Что, ту самую, да? Правда-правда? – шепотом, словно боясь, что Ася сейчас рассмеется и скажет, что пошутила.

– Правда, – весомо кивает подруга. – Соблазнишь этого своего Марка, и она – твоя.

– Мы поддерживаем спор, – добавила за всех Саша. – Но если проиграешь, вся наша компания идет в СПА на весь день за твой счет.

Черт, черт, черт! Но это же на благое дело, да? Один раз – это же еще не преступление? Эх, ладно, была – не была! Учитывая желание другой стороны, а именно Марка, сделать это будет не так сложно…

Еще никогда в жизни я так сильно не ошибалась…

– По рукам, девочки! Я согласна.

Глава 1

Катя

Звонок будильника вырвал меня из сна, где я нежилась под палящими лучами солнца под шум прибоя, попивая пина-коладу. Несмотря на то, что за лето была на море дважды, я бы предпочла оказаться сейчас на морском побережье, а не вот это вот все…

Я – преподаватель в одном из самых престижных ВУЗов нашего региона и страны. Только вот престижным он считается не за какие-то особые заслуги перед Родиной, а потому, что в нем «учатся» (а если быть точной, просиживают штаны) отпрыски высшего общества. Другими словами, сливки «золотой молодежи».

И я, как представлю, что мне через полтора часа надо оказаться в самом центре змеиного логова, так вздрогну. Да тут не то, что два раза на море ездить, тут доплачивать надо, как шахтерам. За вредность и за работы «на опасном производстве».

Но что поделать, я сама выбрала такую жизнь. Захотела самостоятельности и независимости. Хотела доказать родителям, что чего-то стою и без их имени и связей.

Нет, не подумайте, у меня прекрасные отношения с мамой и папой! И я безумно их люблю. Но они давят на меня своим авторитетом и гиперопекой. Я – единственный и поздний ребенок в семье, вот мои родители и трясутся надо мой, как Кощей над златом. Да и еще и отец – генерал в отставке, и профессия наложила на него определенный отпечаток. Ну, вы поняли, да?

В один прекрасный момент, а точнее в день получения красного диплома, мне надоел родительский контроль, и я заявила им, что хочу вступить во взрослую жизнь. Мама тут же схватилась за сердце (ага, только почему-то с правой стороны), а отец, как впрочем, и всегда, подошел к вопросу по-деловому. И спустя почти три часа напряженных переговоров, я все же смогла отстоять свои намерения. С небольшими потерями, но все же. Мои преподаватели могут мною гордиться, не зря я пять лет старательно пыхтела над учебниками. Значит, чего-то да стою.

Моя лучшая подруга и по совместительству одногруппница Лилия сказала, что из меня получился бы первоклассный адвокат, но я с ней не согласна. Для того, чтобы быть в чем-то лучшим, надо, в первую очередь, любить свое дело. А я никогда не хотела быть юристом. Но на этом настояли мои родители. И в тот момент я не могла им сопротивляться.

Паркуюсь на стоянке возле университета и с тяжелым вздохом выхожу из машины. Справа, возле какого-то автомобиля класса люкс собралась кучка студентов и что-то бурно обсуждала.

– Так, соберись, Катя, это твоя работа, ты сама этого хотела, – провожу короткий аутотренинг и, закрыв автомобиль, делаю шаг по направлению к универу.

– Котенок, – раздается позади знакомый голос, который я бы предпочла не слышать еще лет двести.

– Что ты здесь делаешь? – резко обернувшись, строго спрашиваю я Вадима, своего бывшего парня.

Выглядит он, конечно, жалко: помятая одежда, взлохмаченные волосы, трехдневная щетина и общий удрученный вид. Еще бы, не стоило обижать папину дочку и заявлять прилюдно, что готов жениться на мне только ради связей моего отца! Что я ничего из себя не представляю, не стою его драгоценного внимания, и вообще, я – самая заурядная девушка, что встречалась в его жизни.

Особенно не стоило так поступать, когда сказанное может услышать мой отец лично. И по случайному стечению обстоятельств он оказался в тот момент рядом. Пару звонков – и Вадичка лишился всего, что у него было: бизнеса, статуса и, как ни странно, друзей.

– Я пришел извиниться. Мне стыдно, что я так повел себя…

– Ты пришел извиниться, потому что хочешь вернуть свой бизнес, только и всего, – грубо перебиваю я. – Этого не будет Вадим. Это было не мое решение, а просить за тебя перед отцом я не стану. Извини.

– Кать, – хватает он меня за запястье. Брезгливо пытаюсь вырвать руку, но Вадим вцепился в меня, как бульдог.

– Отпусти!

– Нет, пока мы не поговорим.

– Отпусти, я сказала! – я начинаю волноваться и нервничать.

– Девушка, кажется, ясно и четко сказала отпустить. Или у тебя со слухом проблемы? – раздается за спиной.

Боооже, это лучшее, что я слышала в своей жизни! Уверенный, хриплый и низкий голос. Сердце замерло на миг и тут же пустилось бешеным галопом. Никогда бы в жизни не подумала, что могу разволноваться только от одного голоса мужчины.

Вадим не только отпустил мою руку, но и отошел на два шага назад. Любопытно стало взглянуть на того, кто смог настолько повлиять на моего бывшего жениха.

Резко разворачиваюсь и лишь в последний момент ловлю свою челюсть, что так стремительно летит к земле.

Передо мной молодой человек. Студент. И он чертовски хорош. Настолько, что мои фантазии в одну секунду перемахнули черту «восемнадцать плюс».

Незнакомец – высокий, широкоплечий, пресс с пресловутыми кубиками видно даже через белую рубашку, что так соблазнительно обтянула молодое спортивное тело. Руки сложены на груди, подчеркивая каждый бицепс. В последний момент успеваю себя одернуть, чтобы не прикоснуться к этим сильным рукам с сеточкой вздутых вен. Сглотнув, поднимаю голову и натыкаюсь на внимательный взгляд темных глаз. Картину довершают русые волосы, белозубая улыбка и пухлые губы, сейчас сурово поджатые.

Соберись, Катюха! Подбери слюни! Ты пришла сюда работать, в конце концов, а заглядываться на студентов, как минимум, неэтично!

– Свалил отсюда, – тем временем продолжает красавчик. – Чтобы я больше тебя не видел на территории универа. Ясно?

И Вадим молча ушел, на прощание бросив на меня жалобный взгляд. И не надейся, дорогой. Такие вещи я не умею прощать.

– Не переживай, крошка. Больше он к тебе не подойдет. А если и подойдет, то ты знаешь, к кому обратиться. Теперь ты под моей защитой. Ты, кстати, с какого потока? Я тебя раньше тут не видел.

Второй раз за утро моя челюсть стремительно падает вниз. Это надо же быть таким самоуверенным! И принять меня за студентку! Конечно, мне льстит, значит, я хорошо выгляжу, раз этот студент принял меня за одногодку.

Я хотела все же быть честной и сказать, что парень ошибается, но тут он выдал то, отчего у меня пропало желание напрочь:

– А ты очень даже ничего! Симпатичная. Как насчет того, чтобы замутить? Не пожалеешь, обещаю.

Пока я вся кипела от негодования, подбирая слова, чтобы осадить хама, как парня окликнули его друзья:

– Марк, ты скоро там?