Пролог

Тёплый весенний ветерок пощекотал нос маленькой девчушки, и она чихнула. Подруга моментально пожелала здоровья Джессике. Школьные рюкзаки нависали на хрупких спинках учениц, пока девочки шли по зелёным аллеям на игровую площадку. Добравшись, ученицы скинули лишний груз у скамейки и побежали веселиться.

Темнело. Уличные фонари включались один за другим, чтобы заранее начать освещать вечерние улицы. Джессика, шмыгнула носом и успела пробежаться по всем лужам, пока её подруга ловила бабочек руками. Наступало время возвращаться домой.

– Джессика, – крикнула соседка и выпрямилась. Спина начинала подводить и старчески болеть. Копаться несколькими часами в земле становилось с каждым годом всё труднее.

– Джессика, – крикнула соседка громче. Девочка остановилась рядом с маленьким забором, голову она не повернула. – Пора домой, а то поздновато уже разгуливать так поздно. Мама явно тебя ждёт!

Джессика потёрла нос и чихнула.

– Джессика, заболеешь ведь! Беги домой! – Юная красавица помотала головой в качестве отрицания.

«Сама заболеешь!» – злилась девочка про себя.

Вслух она наигранно ответила:

– Мы ещё немного поиграем.

Сыграв дважды в догонялки и один раз в прятки, подруга, срывая начало новой игры, побежала к портфелю.

– Мама позвонила, – доложила она, доставая телефон.

– Пока… – пролепетала с досадой Джессика.

Подруга быстро надела на себя рюкзак и побежала в сторону дома.

Девочка одиноко села на скамейку. Время на старых наручных часах не устраивало её.

Поношенный рюкзак в песке валялся около лавки, где от скуки больше часа девчонка размахивала ногами. Холодный ветер постоянно пробегал сквозь Джесс, не давая ей согреться. Мокрые ноги усугубляли ситуацию.

Она хотела домой, чтобы согреться, чтобы вкусно поужинать. Продолжая вгрызаться маленькими ноготками в дерево, Джессика представляла свой приход домой. Вот мама, которая ругает её за то, что она поздно пришла, вот отец, после работы уставший сильнее её. С кухни доносятся ароматные запахи ужина. Она была согласна на что, угодно. О еде думать не хотелось.

Свет потихоньку гас в чужих квартирах.

Подняв голову высоко-высоко, Джессика заметила, как и в её доме погас свет. Схватив рюкзак в охапку, она побежала согреваться.

***

Открыв дверь ключом, девчушка зашла в тихую квартиру. Тишину она ценила. Прибежав на кухню, глаза разбежались в поисках еды: плита оставалась нетронутой, холодильник тоже. Грязная тарелка из-под бутербродов стояла в ржавой раковине. Не печалясь, Джесс решила попросить купить маму покушать: она видела, что две куртки валялись в прихожей, вместе с обувью.

Воодушевившись идеей, девочка резко остановилась около арки из кухни.

Темнота и тишина в конце коридора смутили Джесс. Покоцанные жёлтые обои в некоторых местах были неровно переклеены кусками газеты. Как-то Джесс собрала все свои фломастеры, чтобы придать угрюмым мёртвым стенам немножко веселья. Испугавшись, что родители отругают её за порчу имущества, Джесс коряво нарисовала несколько сказочных принцесс и одного гнома на стенке под кроватью. Родители не нашли их до сих пор.

Короткие шажки, оставались единственным звуком во всей квартире. Тишина смущала, хотя и радовала.

– Мама… – неуверенно позвала Джесс и сглотнула, – папа?

Ответа не последовало.

Джессика приближалась к комнате всё медленнее. В какой-то момент она на миг остановилась.

Пробежав к выключателю, Джесс только со второй попытки допрыгнула до него и смогла включить тусклое освещение.

Хотелось света.

Сильный запах алкоголя пропитался в комнате, он просочился в нос Джесс двойной порцией. Больше ничего она не смогла почувствовать. Прокрутив ручку до конца, девочка только спустя время толкнула дверь. Оба тела лежали неподвижно на кровати. Несколько дорожек света проползли по грязному липкому полу и добрались до начало кровати. Они помогли разобрать полуприкрытые ноги двух родителей.

– Мам? Пап? – дрогнул голос, раньше, чем девочка осознала.

С силой толкая границы видимости дальше, свет из коридора помог до конца разглядеть всю картину. Старые простыни прикрывали два холодных тела.

Ноги бессознательно двинулись вперёд. Джессика застыла недалеко от кровати. Она увидела причину их смерти – порезанные вены на руках. Кровь давно перестала впитываться в поверхности. Липкая жидкость слегка испачкала белые гольфы, но Джесси и не замечала.

Глава 1. пропавшие

Весь школьный холл был занят ими. Они беспрерывно шумели, порой жаловались, кто-то даже успевал поплакать. Многие из них заметно вымотались, поэтому спокойно сидели на грязном полу, пачкая униформу. Взрослые не ругались, только вздыхали от усталости. День явно не намеревался кончаться вместе с проблемами.

Рыжеволосый мальчик несколько раз посмотрел на очередь в кабинет врача и попятился назад. Одноклассник сзади преградил его путь. В этот раз Кристиан не сбежит.

– Не смей больше уходить, мне и так вчера влетело. Ты у врача ещё позавчера должен был сдать кровь, а в итоге я бегаю за тобой… – возмущался Остин.

– Кому какая разница, сдам ли я кровь на анализ или нет?

– Если умирать не хочешь, то потерпишь чуточку и сдашь…

Одноклассники замолчали, осознавая смысл сказанного. Никто в школе после смертельного происшествия не говорил о несчастном мальчике, который отравился через растение. Специальная служба в тот же день начала предпринимать меры для сохранения жизни остальным ученикам, некоторых отвозили в больницу, других отправляли дальше учиться.

– Что в этот раз творит Крис? – посмеялась девочка, подходя к своему лучшему другу.

Приобняв его, она достала свой новенький телефон, чтобы ответить на сообщение бойфренда.

– Рут, объясни ему, что вся эта комиссия не просто так и всё достаточно серьёзно!

Несмотря на поведение, Кристиан понимал важность проблемы. Его доставала чрезмерная забота старосты, поэтому он частенько провоцировал его на конфликты.

Остин стал теребить поношенный, старый серый кардиган, когда девочка подошла к нему ближе. Подросток смущённо покраснел и отодвинулся к стенке. Рут лишь сильнее улыбнулась, ведь ей нравилось привлекать особенное внимание своим гардеробом: то юбочку покороче наденет, то пуговицу лишнюю расстегнёт. Учителям в школе пришлось смириться с вульгарным поведением девушки, ведь на все замечания в свой адрес она никак не реагировала. Классному руководителю досталось сильнее всего, ведь он мужчина, однако обязан просвещать глупую Рут о своей неправильной одежде. Девочка каждый месяц на таких мини-собраниях делала непонимающее лицо и задавала как можно больше бесстыдных вопросов. Спорить с ней было бесполезно.

Лучший друг никогда не задумывался о том, что подруга привлекательна. Она не была в его вкусе. Скорее всего, Кристиан подружился с Рут именно поэтому. Он не прятал от неё смущённые глаза, а она не беспокоилась, что Крис влюбится или променяет её на другую подругу.

Рут подправила причёску, глядя в телефон, а затем убрала его в сумку. Азиатское личико делало её внешне младше своих сверстниц, что также умела использовать девушка.

– Крис, даже я выстояла очередь. Не мучай своего старосту, – вымолвила она.

– Да-а, сдам я кровь, чего пристали? Заняться что ли нечем? – фыркнул Кристиан, делая серьёзное лицо. – Идите лучше учитесь.

– Меня наша преподша, как старосту, заставила за тобой проследить, – возмутился Остин, поскрипывая зубами.

– А я в туалет отпросилась, но здесь интереснее, – хихикнула Рут.

Компания подростков слегка продвинулась вперёд в очереди.

Ожидание порождало скуку, а скука вела к некрасивым мыслям. Кристиан уже несколько минут обдумывал, что легче было бы пролезть вперёд, но сомневался, что потом поблагодарит себя за это. Остальные же ждут, так почему парень, который учится второй год в старшей школе, должен так поступать?

***

Садясь на лестничные ступеньки, Кристиан заметил через стекло капли дождя. Долгое ожидание в очереди, а затем ожидание самих результатов, выбило парня из сил.

– Ну что, чист? – слишком волнительно произнесла Рут, подбегая к другу.

– А ты сомневалась? Я не пятилетка, чтобы жрать растения с улицы, – усмехнулся Крис.

– Правда, что Остину предложили перейти в другую школу? – Рут осталась стоять напротив Криса, ведь короткая юбка не позволяла девушке присесть.

– Да, но зачем тебе эта информация? – промолвил Крис и сильнее улыбнулся. – Хочешь с богатенькими мальчиками пофлиртовать?

– Не боись, тебе останется, – хихикнула девушка, покручивая локон.

Кристиан опечалено хмыкнул.

– Мне и не нужно… Забирай всех.

***

Ночью в своей уже давно скучной комнате Кристиан рубился в карты с соседом.

– Да, блин, как так… Ты блефуешь, засранец. – На такое заявление Крис рассмеялся.

Школьная серая форма уже битый час оставалась на парнях. Сидеть в кровати становилось неудобнее, особенно из-за крошек после вчерашнего просмотра кино с чипсами. Но подростки не обращали внимания, а только сильнее портили униформу, не снимая её целыми сутками.

Дверь в комнату слегка приоткрылась, и двое юношей бегом спрятались под одеялами. Включённый свет, бардак, шум с комнаты и вид парней натолкнули ночную воспитательницу на мысль, что парни снова не собираются рано ложиться, а ведь завтра в школу.

– А ну-ка быстро переоделись и легли нормально спать! – пригрозила шёпотом толстая женщина.

Подростки невольно присели, ожидая, когда же женщина уйдёт, давая им возможность переодеться.

– Я сказала бегом переодеваться! Чего сидим как собачки?

– Ещё чего, при вас что ли переодеваться? Может, нам ещё голыми по корпусу ходить? – громко съязвил сосед.

– Вам ровно две минуты, если я увижу, что вы не спите, то накажу! – скомандовала воспитательница и закрыла за собой дверь.

– Вот…

– Она стоит за дверью, подумай, прежде чем сказать, – тихо проговорил Крис, снимая с себя рубашку.

– …сука. Могла бы зайти позже, чтобы я тебя в этот раз точно в карты победил. – Смотрел злобно на дверь сосед, вместо того, чтобы послушаться воспитательницу.

– Всё равно не выиграл бы, – рассмеялся подросток, снимая белую рубашку.

– Теперь мы, блин, не узнаем.

Комната Кристиана не особо отличалась от первичного варианта, когда они сюда въехали. На стенах ничего не висело, на полу порой валялись фантики и бумажки. Кровать Криса всегда находилась в прибранном состоянии, соседа – очень редко. Шкаф, по большей части, был пуст. Многие вещи Крис держал под кроватью в сером чемодане и при необходимости доставал их. Сосед же обёртками от конфет помечал свою территорию.

Ночная воспитательница зашла в спальню, когда подростки уже с выключенным светом притворялись, что спят. Прикрыв аккуратно дверь, она вышла, пожелав сладких снов перед выходом.

– Кри-и-ис, а правда, что ты, типа, учился в той школе? – проговорил тихо парень, играя в телефон.

– С чего ты взял? А что, слухи ходят? – забеспокоился Крис, сжав край подушки.

– Мне вчера ночью твоя сестра сболтнула, но я подумал, что врёт, поэтому решил узнать правду.

– Видимо, ты её неправильно понял, – выдохнул Крис. Взяв подушку в руки, подросток прикрикнул: – Какого хрена ты вчера ночью общался с моей сестрой?! – Подушка попала с размаху в лицо и в телефон соседа по комнате.

– Да успокойся ты, я не к ней ходил, а к девушке своей.

Резко открывая дверь в комнату, женщина стала шёпотом возмущаться:

– Я же попросила вас лечь в кровать!

Парни от страха подпрыгнули и скрылись под одеялами.

***

Ёрзая в кровати, сосед никак не мог уснуть, ночью он привык путешествовать по комнатам девочек или смотреть фильмы с Крисом, но когда на дежурство заступала именно мадам Андреа, то всё веселье кончалось.

– Крис, ты спишь? – Сосед подошёл к спящему подростку. Несколько раз, толкнув его, он заметил, как парень нахмурил брови.

– Кри-и-ис, пойдём в туалет. Мне пи-пи хочется, – заржал подросток, увидев приоткрытые глаза юноши.

Кристиан присел.

– Самому не сходить? – пожаловался Кристиан, почёсывая затылок.

– Ты чего, я же темноты боюсь! – оправдывался с улыбкой до ушей парень.

Понимая, что от него не отстанут, Крис потянулся за пижамными штанами. Выйдя с другом в коридор, они пошли в сторону мужской уборной.

– А чего тебе та семья не понравилась? – спросил сосед, почёсывая затылок.

– Странные они какие-то, особенно отец в этом семействе.

– Да ладно. Я думал, ты мечта, которую хотят усыновить. – Кристиан тихо посмеялся и запрокинул голову.

– А сам чего бегаешь от семей?

– Тут уже меня брать не хотят, – вздохнул сосед и громко посмеялся. Крис фыркнул, чтобы тот вёл себя тише.

Зайдя за угол, Крис принялся ждать товарища с уборной.

«Он там ещё долго или уже давно уснул?»,  – возмущался про себя подросток.

– Конечно, сэр. Давайте пройдём в кабинет, – раздался тонкий голосок мадам Андреа недалеко от Криса. Мальчик с испуга дёрнулся.

От его ночного разоблачения их отделяла стенка, поэтому подросток, позабыв обо всём, дёрнулся в противоположную сторону и оказался на лестнице. Каждый шаг взрослых становился всё громче, а значит, они идут туда, где прячется Крис. Не зная, куда именно они пойдут по лестнице, Кристиан спустился в самый низ к двери «запасной выход».

– Всего десять больных будут находиться временно под нашим руководством, – в этот раз говорил мужской голос. Кристиан не знал говорящего.

– Список с детьми я пришлю вам на почту, – промолвил мужчина и остановился в проходе. – Мы позаботимся о ваших детях, не переживайте.

– Ваши слова меня не успокаивают, я всё равно на нервах…

Мальчик выглянул, чтобы посмотреть на мужчину. Это оказался достаточно молодой парень лет двадцати, если не меньше, с тёмно-русыми волосами. Деловой костюм с серьёзным выражением на лице делали своё дело, прибавляя ему цифры в возрасте.

«Я бы тоже ему не поверил…»,  – заключил в уме Крис, ближе подкрадываясь к взрослым, чтобы узнать больше.

– Вы меня поймите, я очень переживаю за этих детишек и не могу понять, почему в последнее время так много отчаянных детей…

– Мы уже занялись их лечением, не переживайте, мадам. Скоро вы с ними вновь встретитесь.

Пытаясь вникнуть в суть разговора, подросток слегка ударился об стенку. Парень в костюме внимательно посмотрел на место, где только что стоял Крис. Никого не заметив, мужчина пошёл к направлению главного выхода вместе с воспитательницей.

«Ещё чуть-чуть и… – думал Крис. – Я бы точно попался».

Сердце бешено колотилось. Подросток потными ладонями облокотился о голую стенку, чтобы успокоиться. Но в мыслях оставался вопрос: «Что это сейчас такое было?».

***

Идя по школьному коридору во время перемены, Кристиан неохотно глядел по сторонам, пока Рут зависала в телефоне. Друг невольно думал, как же она с длинными ногтями успевает набирать так быстро сообщения разным парням.

– Не устала флиртовать со всеми? – усмехался парень.

– Не-ет, они такие милашки и симпатяжки. Давай лучше тебе кого-нибудь найдём?

– А кто-нибудь мне и не нужен.

– Эх, а могли бы ходить на двойные свидания. Все бы посчитали, что я окружена тремя красивыми мальчиками. Девчонки бы обзавидовались! – Кристиан посмеялся.

Вспоминая вчерашнее происшествие ночью, Кристиан ничего не рассказал своему соседу. Однако мысли продолжали возвращаться к лестнице.

– Слушай, а ты не знаешь, что такое отчаянные… дети? – Рут резко остановилась.

На миг в карих глазах Кристиан увидел панику, но девочка лишь озорно улыбнулась:

– Без понятия, о чём ты, Крис.

– Просто сегодня обследование в начальной школе, очень волнуюсь за сестру.

Девушка наморщила нос и свела брови. Поглядев на друга, она остановилась и попыталась вспомнить, как зовут сестру Криса.

– Не волнуйся, я рядом. Кстати, а откуда такой странный термин? – посмеялась девушка. Рут впервые за весь разговор решила убрать мобильник подальше.

– Да-а, просто, я вчера ночью услышал разговор воспитательницы и какого-то ещё мужчины. Без понятия кто он, но очень молод, так что не думаю, что он решил забрать к себе ребёнка.

Девушка проморгалась, пытаясь понять суть. Крис понял, что затянул с повествованием и подытожил свою речь.

– Он сказал, что забрал десять больных, «отчаянных», детей.

– Ты уверен? Может, это новый психолог у вас…

– Может…

– Крис, всё в порядке. Взрослых иногда не понять, тем более ты явно слышал не весь разговор.

– Да, ты права, – с виноватым голосом ответил Крис и пошёл к себе на урок. Парня внутри смущала данная ситуация, ведь он сам сомневался в её адекватности.

***

В отличие от взрослых ребят, ученики младшей школы проходили обследование не в школе, а в самом детском учреждении либо в поликлинике по направлению. Родителям не рекомендовалось водить детей на учёбу, пока они не получат анализы о состоянии здоровья ребёнка. Учреждение для временного пребывания детей было вынуждено ждать конкретного дня для приезда медицинского персонала. Сегодня был именно такой день.

– Я бою-юсь, – голос девочки дрожал. Кристиан улыбнулся сестре, поглаживая её за руку.

– Всё будет хорошо. Это не больно, – промолвил парень, облокачиваясь об стенку позади.

Парень взобрался ногами на диван. Никто из воспитательниц не заметил, что подросток пачкает сиденье. Сейчас они пытались угомонить малышей: общались и успокаивали их. Крис же сидел в самом конце с Оливией, не привлекая особого внимания.

– Крис, Оливия следующая, – предупредила воспитательница, которая отвечала за само продвижение очереди.

Заплаканный первоклассник вышел вместе с утешениями педагога. Большинство детей притихло. Оливия неуверенной походкой пошла к белой дверце. Кристиан взял малышку за руку. Она улыбнулась, показывая остальным детям, что не боится, и вместе с братом зашла в кабинет врача. Кристиан снял с запястья мамину чёрную резинку для волос и завязал Оливии волосы, чтобы они не мешали врачу.

Заплетать волосы девочка разрешала в редких случаях и только брату. Несмотря на неприкосновенность волос, Оливия с детства любила, когда её волосы трогают, причёсывают. Мама каждое утро заплетала её длинные белокурые волосы в косички. Многие девочки завидовали её каждодневным причёскам. После смерти матери Оливия больше не заплетается.

***