Nikki Hall

FRONT RUNNER

Front Runner Copyright © 2023 Nikki Hall

© Старикова О., перевод на русский язык, 2025

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство „Эксмо“», 2026

* * *

Всем тем, кто может

1
Райли

Женщины не могут играть в футбол. Фраза на повторе крутилась в голове в такт моим шагам, которые эхом отражались от стен длинного и пустого коридора.

Я слышала эту фразу всю свою жизнь, но дело в том, что… я могу.

Тяжелая дверь тренажерного зала захлопнулась за мной, и я на секунду задержала дыхание. Мои плечи расслабились от запаха. Футбольный тренировочный центр был пропитан мускусным ароматом. Так же пахло и дома: потом, страстью и тяжелой работой. Хотя сейчас запах почти не ощущался из-за чистящего средства.

Логотип университета отражался в тысяче чистых зеркал: алые буквы «УТ» над рычащей кошкой. Неудивительно, ведь они наклеили его на каждую относительно ровную поверхность. Вперед, дикие кошки! Я хотела закатить глаза и стоически все проигнорировать, но накатившая волна восторга пробила трещину в моей броне. Университет Тиган был мечтой. Которую я еще не до конца осознала.

Широко раскрытые глаза уставились на меня из зеркала, и я заставила себя сделать несколько глубоких вдохов, пока пульс не успокоился.

Может показаться, что этот университет обгонял мой предыдущий на несколько световых лет, но я заслужила место здесь. Все, что нужно сделать, – это показать, чего я стою.

Я покачала головой. Семестр еще даже не начался, а я уже готовилась к битве. Лучше использовать свободное время для подготовки к изнурительным тренировкам, которые еще предстоят. Футбольная программа колледжа первого дивизиона^[1] преуспела потому, что не дает спуску спортсменам.

И Университет Тиган еще как преуспевал. Точнее, преуспевал он до плей-офф^[2] в прошлом сезоне.

Двое игроков организовали увольнение их мерзкого тренера, в результате чего команда кое-как вышла в чемпионат, который они в итоге проиграли. Однако я выиграла, ведь меня принял новый тренер.

Я начала разминку, когда в голове промелькнула картинка из SportsCenter^[3]. Бесстрастное лицо Паркера Шоу, в то время запасного квотербека^[4], стоящего набоковой линии, пока часы отсчитывали секунды, а спортивные телеведущие ставили под сомнения его действия. Я уважала тех, кто ценил правильные поступки больше победы, но, должно быть, ему это тяжело далось.

На той же неделе тренер Гордон предложил мне перевод в УТ на третий курс. Я просмотрела все ролики, которые смогла найти в интернете, а затем провела семь месяцев, проверяя электронную почту как одержимая, чтобы убедиться, что это не ошибка. Если бы на лето у меня не была запланирована поездка в спортивный лагерь, я бы переехала сразу после окончания весенних занятий. Черт, я бы переехала сразу в январе, если бы была такая возможность.

Мой отец очень бы мной гордился.

Когда я почувствовала, что пульс участился, а мышцы разогрелись, то посмотрела на ряды гантелей и направилась к стойке для приседаний. Все блины были аккуратно разложены, и я улыбнулась, заметив явное отсутствие пыли. Неужели у них есть эльфы-уборщики, подметающие после каждого занятия? Наверное, какой-нибудь бедный стажер, которому мало платят.

Это был не первый раз, когда я устраивала себе кондиционную тренировку^[5] поздно вечером, но сейчас тишина действовала мне на нервы, по коже пробежали мурашки. Даже флуоресцентные лампы на потолке не жужжали. Я специально создавала больше шума, чем обычно, устанавливая гриф на нужной высоте и надевая на него блины. В следующий раз надо будет не забыть наушники.

Тренер Гордон предупредил меня, что в тренажерном зале в это время суток никого не будет, но я не ожидала атмосферы зомби-апокалипсиса. Раздался громкий лязг больших металлических дверей, и я чуть не уронила вес на ногу. Тихое шарканье за углом заставило пересмотреть каждое решение за последний год, которое привело меня сюда. Никакая игра не стоила того, чтобы быть съеденной в первый же вечер.

Вместо ковыляющей нежити, которую настойчиво рисовало мое воображение, из-за угла вышел высокий парень в шортах и футболке с логотипом УТ. Он ненадолго остановился, заметив меня, но затем его рот растянулся в широкой улыбке.

Я узнала его, потому что месяцами следила за командой университета. Адам Маккензи, перспективный ресивер^[6]. Юниор, как и я, он заслужил место в стартовом составе в прошлом сезоне. Наблюдать за его игрой было совсем не то, что встретиться с ним лицом к лицу.

Даже без всякой экипировки он был высок и мускулист, но не крупнее, чем другие парни, с которыми я играла. В футболе обычно много высоких людей со спортивным телосложением, даже я не была исключением. Мне приходилось иметь дело с привлекательными товарищами по команде, и я надеялась, что этот парень окажется на стороне весельчаков, а не в категории придурковатых и заносчивых.

Адам оглядел меня с ног до головы, но, казалось, больше из любопытства, чем из желания подкатить. Никаких признаков, что он меня узнал. Похоже, новости еще не разошлись.

– Я не ожидал, что здесь кто-то есть.

Будто подчеркивая сказанное, он бросил к ногам небольшую спортивную сумку.

– Значит, нас таких двое.

Адам усмехнулся.

– Да, но только один из нас может здесь находиться. Ты, должно быть, бунтарка, Диана.

Я наклонила голову набок.

– Диана?

–Принс^[7]? Чудо-женщина? Да ладно, девочка.

Я подавила смех, увидев ужас на его лице.

– Я знаю, кто такая Чудо-женщина. Какое отношение это имеет к моему присутствию здесь?

– Ты немного похожа на нее и не боишься войти в мир мужчин. Эта тренажерная комната предназначена только для футболистов, но я никому не скажу, если ты тоже будешь молчать.

Он подмигнул, и вопреки всему, я почувствовала, как мои губы растягиваются в улыбке.

– Адам Маккензи. Все зовут меня Мак.

Я приняла его протянутую руку и ничего не почувствовала. Слава богу. Он действительно симпатичный парень.

– Приятно познакомиться, Мак. Райли Джонс.

– Тебя подстраховать, ЭрДжей?

ЭрДжей. Мне понравилось. Никто никогда не давал мне прозвища, кроме моего отца. Резкий приток грусти отогнал радостную мысль. Она появилась и исчезла прежде, чем я успела ее обдумать. Глаза Мака слегка сузились. Наблюдательный. Стоит запомнить.

Я пожала плечами.

– Если только ты не будешь давать мне полезных советов по использованию тренажеров.

Он вскинул брови, глядя на мои бицепсы.

– Я тебя умоляю. Ты в отличной форме, и эти мышцы появились не сами по себе. Я слишком красив, чтобы проверять твой удар.

Мак потер челюсть и вздрогнул.

От этого я рассмеялась и, закончив надевать блины на гриф, заняла исходную позицию.

– Я сегодня особо не напрягаюсь.

Адам присвистнул и встал сзади.

– Конечно.

Первые два подхода я сделала в тишине. К моему удивлению, глаза Мака не отрывались от грифа, и даже не следили за моей задницей. К третьему подходу я почувствовала напряжение в мышцах и любопытство взяло надо мной верх.

– Ты всегда приходишь сюда так поздно?

Он вскинул брови.

– Я мог бы задать тебе тот же вопрос, но нет. Обычно я прихожу днем вместе с командой. Мои ночи отведены для болельщиц.

– Чирлидерш?

– Да, я позволяю им использовать мое тело для тренировок.

Я сжала губы, сдерживая смех, и сосредоточилась на процессе: медленное приседание, а затем снова подъем.

– По крайней мере, ты открыто об этом говоришь.

Адам цокнул с блеском в темных глазах.

– Тренировки, ЭрДжей. У тебя одни пошлости на уме.

Его ответ заставил меня задуматься.

– Типа ты подбрасываешь их в воздух, и все такое?

– Да, у них есть навык, а у меня – сила. По крайней мере пока они не решат, что именно хотят делать, и не позовут профессионалов.

Я могла себе это представить. Казалось, Мак был полон энергии, и ему словно был нужен повод, чтобы ее выплеснуть.

– Полагаю, это не может быть хуже футбольных тренировок.

– Тебе нравится футбол?

Я не отвечала, сосредоточившись на завершен и и сета, но Мак не за хотел ж дать. Он кивнул на мою поношенную футболку, глядя в зеркало.

–Команда ЮУУ^[8]. К тому же ты здесь, в зале для футболистов.

Я вернула оборудование на место и вытерла пот со лба, решив придерживаться правды, но пока не всей.

– Я люблю футбол.

Он ухмыльнулся с энтузиазмом золотистого ретривера.

– Да, черт возьми, ЭрДжей…

Раздраженный голос прервал его, прежде чем парень успел сказать что-то еще.

– Твою мать, Мак. Ты не можешь приводить сюда девушек. – Мы оба повернулись, на меня хмуро глядел мой новый квотербек. – Тебе нельзя здесь находиться.

Я настолько сосредоточилась на разговоре с Маком, что не услышала приближения кого-то еще. Паркер Шоу был на несколько дюймов^[9] выше моих шести футов^[10] роста, с черными небрежно уложенными волосами, резкими чертами лица и пронзительными голубыми глазами. Все мои исследования не подготовили меня к глубине, которую я в них увидела, и к тому, как сердце внезапно заколотилось.

Если Мак казался милым золотистым ретривером, то этот парень олицетворял собой коварное порочное удовольствие – он был подобен падшему ангелу, который явно не одобрял, как я смотрела на него. Что, черт возьми, со мной не так?

Прищурившись, он прервал наш поединок взглядов и проворчал в сторону Мака:

– Ты же знаешь, чувак, футбольным фанаткам нельзя в зоны тренировок.

Оскорбление наконец-то вытащило мой мозг из пузыря, в котором он находился по вине похоти и недостатка сна.

– Прошу прощения?

Паркер вздохнул:

– Без обид, но есть миллион других мест, где вы, ребята, могли бы переспать. Используйте одно из них.

Я не знала, смеяться мне или врезать ему по голени.

Точно не второй вариант, потому что мне нужно было, чтобы Паркер провел сезон без травм. Прежде чем я успела его поправить, Мак обнял меня за плечи.

– Никакого секса на этот раз. У меня тут просто небольшая поздняя тренировка с моей подругой ЭрДжей.

Челюсть Паркера дернулась, когда он уставился на руку Мака.

– Тогда тренируйтесь в другом месте.

Его голос сочился неодобрением, но он перестал обращать на нас внимание, принявшись искать что-то рядом с одним из ближайших к нам тренажеров. Я дернула плечами, сбрасывая тяжелую руку Мака, и начала снимать блины со штанги, готовясь к следующему упражнению. Паркер мог отдавать любые приказы, но я еще не закончила тренировку.

Мак придвинулся ближе и сел на скамью рядом со сгорбленной фигурой Паркера.

– Идешь сегодня на вечеринку братства?

– На какую именно?

В его приглушенном голосе не было и намека на восторг.

Мак пожал плечами:

– На любую из них.

Паркер встал и засунул плетеный браслет в карман.

– Ты же знаешь наш уговор. Если ты идешь, то и я иду.

Мак широко улыбнулся.

– Настоящий друг.

Я обошла тренажер, чтобы убрать на место последний блин, и Паркер, проходя мимо, случайно коснулся моей руки. Разряд электричества пробежал по ладони, словно я коснулась оголенного провода. Его шаги на секунду замедлились, и я подумала, что парень мог почувствовать то же самое.

Паркер оглянулся, его холодные глаза скользнули по мне и остановились на Маке, который бесшумно подошел ближе.

– Напиши мне, когда закончишь, и я приеду за тобой.

– Не нужно. Я пойду сейчас, и, надеюсь, моя подруга тоже к нам присоединится.

Паркер покачал головой и вышел из тренажерного зала, не отвечая.

Как только за ним закрылась дверь, я поняла, что произнесла всего два слова за те несколько минут, что он здесь находился. И я позволила Маку убедить его в том, что мы друзья с привилегиями. Вот тебе и хорошее первое впечатление.

Я застонала и вернула последний блин на место, приложив больше усилий, чем нужно.

Мак схватил свою сумку, затем повернулся и пошел спиной вперед в сторону двери, играя бровями и глядя на меня.

– Ты идешь, ЭрДжей? Не волнуйся, я всю ночь буду держать капитана Ворчливая Задница подальше от тебя. Если ты будешь себя хорошо вести, я даже дам тебе пощупать этих малышек.

Он приподнял футболку, демонстрируя свой пресс, от которого дамы, вероятно, падали в обморок. Но только не на ту напал. Я ничего не чувствовала к этому красивому дуриле. А вот к высокомерному засранцу…

В том месте, где он коснулся моей руки, все еще чувствовался жар.

Я покачала головой и улыбнулась Маку. С капитаном Ворчливая Задница разберусь потом.

– Нет, спасибо. Я закончу здесь и немного отдохну.

Мак опустил футболку и толкнул дверь плечом.

– Лови.

Словно из ниоткуда Адам швырнул смартфон в мою сторону. Когда он пролетел по дуге, я поняла, что это мой телефон. Годы тренировок помогли с легкостью поймать его.

Я взглянула на экран, когда имя Мака эхом разнеслось по коридору. От звука голоса Паркера по спине пробежала дрожь, и дурное предчувствие сделало мой тон резче, чем мне того хотелось.

– Какого черта, Мак?

Он послал мне искреннюю улыбку.

– Я одолжил его во время твоего первого сета. Позвони мне, если передумаешь… или в следующий раз, когда тебе понадобится напарник.

Мак снова подмигнул, а потом исчез.

Я разблокировала телефон и увидела, что он добавил себя в контакты под именем «Красавчик Мак». Глу по было не установить блокировку, но мне не нравились лишние телодвижения. А еще пришло в голову, что Адам, должно быть, не особо старался подстраховать меня, раз был занят взламыванием моего телефона. Его наглость вызвала еще одну улыбку.

На секунду я почувствовала искушение воспользоваться номером и принять его предложение пойти на вечеринку. Он не мог не понравиться, но я все равно чувствовала себя не в своей тарелке. Последнее, что мне было нужно, – это преждевременное знакомство с половиной футбольной команды, особенно после этой чудовищной встречи с Паркером.

Привет, я ваш новый ресивер, и, возможно, я здесь только ради привлечения внимания, а возможно, и нет…

Губы сжались от захлестнувшей меня нервозности. Даже если тренер Гордон и вся администрация университета видят во мне лишь пиар-стратегию, я докажу им, что заслужила свое место здесь.

Новый штат, новый колледж, новая команда, но все тот же распорядок. Мне не нужны дикие вечеринки по субботам. Нужно приступать к работе.