Пролог

– Черт, – уколовшись спицей, коротко выругалась красивая брюнетка и тут же воровато огляделась – не видел ли кто ее оплошности? Все же ругаться в среде магической аристократии считается дурным тоном. И плевать, что она сейчас дома, привычку нужно вырабатывать всегда! Так дедушка говорит.

Рядом никого не было, и облегченно выдохнув, девушка посмотрела за окно. На улице шел ливень, непроницаемой стеной отрезав уютный особняк Лубастов от остального мира. Молодой магине уровня Адепта, было не по себе. Какое-то дурное предчувствие терзало сердце, отчего она и принялась за вязание – это занятие всегда успокаивало ее. Но не в этот раз.

– Дармидонт! – позвонила Вика в колокольчик, вызывая домоуправителя.

Через минуту послышались тяжелые шаги уже немолодого мужчины, а следом появился и он сам.

– Слушаю, госпожа.

– Кто там пришел? Десять минут назад я слышала дверной звонок.

– Не знаю госпожа, – почтительно поклонился седой высокий старик с широкой лопатообразной бородой. – У господина важная встреча и он приказал всем слугам сидеть по комнатам до его особого распоряжения.

Виктория тяжело вздохнула.

– И что за сударь должен к нему прийти? – она внимательно посмотрела на старого преданного слугу их рода. – Ну же, Дармидонт, я ни за что не поверю, что ты не в курсе.

– Господин приказал оградить вас от этого, – тяжко вздохнув, признался управляющий.

Внизу послышались шаги, и Вика тут же прислушалась затаив дыхание. Шло несколько человек. Не двое, это точно, но и не больше трех. Остановились около выхода, после чего раздались голоса. О чем именно был разговор, девушка не поняла, но судя по интонациям – просто прощались.

Тут Виктория посмотрела на свои руки, что мелко подрагивали, и усилием мысли постаралась унять свое волнение. "Да что ж такое-то?! Неужто так погода действует?" Звук закрывшейся двери придал уверенности и Вика выдохнула.

– Так. Дармидонт, прикажи подать мне чай… В дедушкин кабинет, – после секундного размышления добавила она. – А я пойду – узнаю, что за тайны он тут развел…

– Извиняюсь, госпожа, но господин Роберт недвусмысленно приказал до его особого распоряжения никому и никуда не выходить…

– Даже мне? – недовольно посмотрела на него девушка.

– Даже вам, – в который раз за разговор тяжело вздохнул старик.

Повторный звонок в дверь указал, что посетители в доме Лубастов еще не закончились. "А ведь на дворе уже поздний вечер! Почти ночь! Да еще этот ливень…" руки Виктории с удвоенной силой начали дрожать, а пальцы непроизвольно вновь попытались сделать спицами петлю и вновь оцарапали нежные пальцы.

-… ммм!! – в этот раз присутствие постороннего помогло девушке сдержать ругательство.

– БУМ! – раздался хлопок в гостиной, и стекла в доме тут же задрожали.

– Ой! – испуганно присела девушка.

– …!! – снизу раздался удивленный возглас ее деда.

– БУМ! Дзинь!!! – повторный хлопок резко оборвал возглас хозяина дома, а ударная волна на этот раз не прошла для стекол даром, что подтвердил их звон на первом этаже.

– Деда! – испуганно воскликнула Вика и, оттолкнув слугу с дороги, стремглав бросилась вниз.

– Госпожа, постойте! – донесся следом голос старого слуги, но девушка его не слушала.

Быстро сбежав по лестнице с третьего, последнего этажа их особнячка ей предстала страшная картина: ее дед, самый близкий человек, что заменил ей родителей, лежал посреди прихожей с шипящей раной на груди, из которой непрерывно шел гной, постепенно увеличивая свой поток. От резкого порыва ветра стукнула не закрытая дверь.

– Деда, – прошептала Вика, невольно опускаясь на колени.

Ее дедушка. Ее самый любимый дедушка, глава рода Лубаст, магистр Ковена магов и его глава… Ее дедушка умер. Слезы потекли по щекам.

– Вика, что здесь… – рядом замерла в ночнушке ее младшая сестра, что видимо до этого спокойно спала в своей комнате. – Что здесь… – шепотом повторила растерянная девушка, что все еще могла считаться девочкой – пятнадцать лет, это не возраст для принятия "взрослых" решений.

– Госпожа, – голос слуги был сдавлен, но все же не такой потерянный. – Нужно вызывать полицию.

Глава 1

Быстро умывшись холодной водой, я стал лихорадочно одеваться. Сегодня очень важный день для меня. Сегодня я наконец-то стану детективом! Точнее сначала просто стажером, но это уже будет реальная работа, а не учеба в имперском училище или школе мастерства!

– Ингар, ты ничего не забыл? – остановил меня на пороге мамин голос.

Обернувшись, я увидел в ее руках мой выпускной аттестат с золотой карточкой лучшего выпускника.

– О! Спасибо, ма! – широко улыбнувшись, подскочил я к ней и, забрав документ, чмокнул в щеку.

– Как всегда рассеян, – вздохнула она, промокнув слезинку.

– Ты чего? – удивился я.

Мама всю жизнь казалась мне непробиваемой скалой, на которую я всегда могу рассчитывать. Невысокая, немного полноватая и постоянно следящая за внешним видом всей семьи. Что неудивительно для потомственной служанки-то. Вот только моя мама решилась пойти наперекор семье и стала не служанкой, а… официанткой. В трактире. И пусть чванливые дворяне-маги думают, будто это одно и то же, но для нас, простых людей, разница огромна! А все из-за папы, что отказался идти под крыло той магической семьи, в которой уже четвертое поколение служили мамины родственники. “Хоть я и простолюдин, но свободный!” всегда гордо говорил он. Даже работал он не на кого-то из магов, а в службе городской чистоты. Дворником. Между прочим, ответственная и уважаемая среди соседей должность!

– Ничего-ничего… совсем взрослым стал, – утирая слезинку, сказала она. – Скоро большим человеком будешь. И меня с отцом переплюнешь. Да что там, – махнула она рукой, – ты уже добился большего, чем мы с твоим папой.

И здесь она была права. К своим девятнадцати годам я имел ранг подмастерья артефакторики, диплом детектива и направление на стажировку в столичное управление полиции! Причем к любому из следователей – лучших детективов империи, а их на минуточку всего четверо!

– Не переживай, я про вас никогда не забуду, – улыбнулся я. И тут же сделал испуганное лицо, указав ей за спину. – Мам! У тебя каша подгорает!

– Что?! – резко подхватилась она, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов. И только потом до нее дошло, что на плите ничего нет, и я просто в очередной раз пошутил над ней, воспользовавшись ее доверчивостью.

– Ах ты, негодник! – донеслось мне вслед, но я уже был за порогом и, перепрыгивая ступеньки, сбегал вниз.

Жили мы в доходном доме, как и большинство простолюдинов. Свое собственное жилье – удел богатых торговцев, магов и с недавних пор – мастеров артефакторики. Но чаще всего их все называют просто – мастера. Те, кто в недавней войне с магами доказал, что и с обычными людьми стоит считаться. Если раньше войти в элиту можно было только по праву рождения (либо родиться в нужной семье, либо имея магический дар), то теперь этого можно достичь своим трудом и упорством. Мастера артефакторики специальным указом императора стали приравнены к магам империи, что последних жутко бесит. Когда я поднаберусь опыта и знаний и сдам на ранг мастера, тоже войду в элиту страны! Ну а пока что остается грызть гранит науки и по выходным навещать родные пенаты школы мастерства.

На улице было свежо и прохладно. Ночной ливень смыл не только городскую грязь, но и на короткое время превратил улицы в водные каналы. Сейчас вода уже почти вся ушла, но все еще была мне по щиколотку.

– Горячая новость! Горячая новость! Всего лишь медная монетка и вы узнаете все подробности! – стоя на специальной тумбе, надрывался пацаненок лет двенадцати.

Когда-то и я сам так подрабатывал. И хоть подобные новости можно узнать и бесплатно, но скорее всего только к вечеру, когда и так все уже будут в курсе. Собственно именно этим и ценны такие вот глашатаи – они всегда в курсе событий, что произошли что называется “вот-вот”. Откуда они все знают? Так дворовое братство тем и сильно, что в нем всегда стоят друг за друга горой. Вот и сейчас – наверняка ночью кто-то из пацанвы что-то услышал, проверил, а потом шепнул всем остальным. Ну а такие вот голосистые всем за денежку и расскажут событие. А потом уже медяки пойдут в общак, который по справедливости будет между ними поделен. Как правило, до того как событие станет всем известным глашатай заработает минимум пятьдесят медяков. Неплохая сумма на самом деле. Булка хлеба например стоит десять медных, а зарплата того же дворника – сто медных в день. Или же один серебряный. Но чаще все же медяками выдают.

– Что за новость? – протягивая медяк, спросил я.

– Вчера вечером, почти ночью точнее, главу Ковена магов убили, – доверительно шепотом поведал подросток. – Подробностей пока не знаем, но про убийство – все точно!

Я только удивленно присвистнул. Вот это да! Кто же такой безбашенный, что на магистра решился руку поднять? Тем более на советника императора?

Благодарно кивнув, я пошел до ближайшей остановки. Делиться новостью с окружающими я не стал. Не принято это у детей хлеб отбирать. Хотя и находятся такие, но авторитет свой они тут же теряют. Вот если ты своим друзьям о купленной новости расскажешь – другой вопрос, а прохожие пусть к глашатаям обращаются.

Ждать пришлось недолго, и вскоре подъехала конка. Сев на свободное место и заплатив восемь медяков, я задумался. На такое преступление простого детектива не пошлют, только следователя. И вот здесь встает вопрос – а кого именно? Насколько мне известно, все четверо сейчас заняты, что неудивительно. Все-таки они лучшие. Правда из-за этого на простые дела их тоже не посылают, так что случается, что иногда один-два следователя сидят без дела. Но не в этот раз. Я это точно знаю: еще когда получил диплом, заведующий нашим направлением говорил, что я могу хорошо “стартануть”. Не взять меня на стажировку следователь не имеет права, а там… Как завершит дело, будет у меня отметка о раскрытии особо сложного преступления! А уже это автоматом позволит после стажировки получить должность детектива четвертого ранга. И не придется мне начинать с пятого, как менее старательные ученики.

Конка свернула с радиальной улицы на главное кольцо и шума сразу прибавилось. Собственно весь Скайлор состоял из кольцевых и пересекающих их радиальных улиц. Самое первое кольцо – императорское – отделяет императорский дворец от зданий магов ковена. Шесть лет назад, после войны, несколько особняков были конфискованы и переданы союзу мастеров. В одном из них сейчас расположена резиденция Союза, тогда как остальные заняли Великие мастера – лучшие представители союза. Дальше идет главное кольцо – оно отделяет дома магов и великих мастеров от остального города. Именно по этому кольцу против часовой стрелки я сейчас и еду. Есть еще большое кольцо и внешнее кольцо. Но они уже созданы просто для удобства перемещения, не отделяя зримо одну часть города от другой.

Слева тянулись аккуратные особнячки чаще всего в два, но иногда и в три этажа. Величественно показался четырехэтажный особняк резиденции мастеров. Кроме нашей конки по улице двигались и другие экипажи. Созданные около трех лет назад самоходы на паровой тяге, несмотря на множество преимуществ, сильно дымили, отчего специальным указом императора были запрещены для использования в черте столицы. По-моему скромному разумению, правильно! А то стоит за внешнее кольцо и оборонную стену выбраться, так там такой дым стоит, что дышать невозможно! Он бы и сюда долетал, если бы не встроенные в стену охранные заклинания. И пусть их устанавливали от ядовитых газов, но ткните мне пальцем в того, кто скажет, что дым не ядовит!

– О, смотрите! – заерзал сидящий впереди мальчуган, едущий вместе с отцом. Судя по возрасту и торчащей из кармана ручке лупы – в школу мастерства направляются. – Мастер Сисилия вновь свой самоход испытывает!

Навстречу нам ехал интересный аппарат. Созданный из обычной когда-то кареты, агрегат не имел привычной лошади впереди. Зато там было множество трубок, что буквально опоясали место кучера. Пассажирское место было пока пусто. Да и не до пассажиров было водителю. Затянутая в плотный комбинезон, с шлемом на голове, из-под которого выбивались лишь две блондинистые косы, водитель диковинного транспорта сейчас активно крутил какой-то вентиль. Дребезжащий аппарат, что казалось готов был развалиться прямо на ходу, уже в пятый раз дернулся, из самой большой трубы пыхнуло огнем и тут дребезжание сменилось ровным рокотом работающего механизма. Девушка тут же перестала крутить вентиль, зато принялась следить за другими приборами, такое чувство, полностью забыв, что не одна на дороге.

– Вщщссс-т! – щелчок кнута о мостовую прозвучал как выстрел.

Вскинувшаяся девушка, наконец, заметила, что ее аппарат скоро врежется в транспортную конку и парой витков рулевого колеса вернула свое изобретение на правильный курс. Я, как и остальные пассажиры конки, выдохнул сквозь сжатые от напряжения зубы.

– Все-таки она сумасшедшая, – покачал головой отец внимательного мальчугана.

– Да не, просто увлекающаяся, – отмахнулся тот. – Ее отец, почтенный Юлаф, говорят такой же.

– Он часовщик! И его увлечения не грозят смертью! А ты – не спорь! – дал мужчина сыну подзатыльник.

– Да я-то че? – потер пацан себе голову. – А все-таки она классная, – уже шепотом и в сторону пробормотал он.

Дальше до самого здания управления полиции ничего интересного не было. Только раз пришлось пересесть на другую конку, и все. Само здание полиции вызывало у меня двоякие чувства: с одной стороны оно было монументальным, в два этажа, с вытянутыми узкими окнами. А с другой – доходные дома вообще в четыре этажа строят, и окна там тоже небольшие. Но было все же одно существенное отличие моего нового места работы от обычного жилья для простолюдинов: оно было украшено. По стене всего здания были искусно налеплены барельефы, обрамляя провалы окон. Между окнами через одно были расположены фигуры зверей – покровителей закона. Я мысленно поморщился. Все эти звери, по сути, символы магических родов, что возглавляли когда-либо полицию. Хорошо хоть сейчас начальник полиции не входит ни в какой магический род, хоть сам и является магом. Но мне иногда кажется, что получив наследуемый уникальный дар, маги получают до кучи и спесивость с высокомерием.

– Пропуск, – первым делом остановил меня дежурный на входе.

Быстро ощупав свои карманы, я с ужасом понял, что моя рассеянность снова сыграла со мной злую шутку. Видимо документы, что дала мне мама, сейчас лежат на соседнем с моим сиденье конки!

– Подождите!!! – пронзил улицу мой вопль, а ноги сами бросились вдогонку уходящему транспорту.

Через пару минут весь в грязных брызгах до пояса от окатившего меня проезжающего мимо экипажа аристократа (еще один минус им в карму) я стоял на пороге кабинета начальника полиции и со стыдом смотрел на этого веселого радушного мужчину, что иронично посмеиваясь, предложил мне присесть.

– Как же вы так, Ингар? Вроде красивый молодой юноша. В опрятном одеянии: серый камзол, наглаженные брюки, цилиндр, как у вас, мастеров, положено… и всё это в грязи! Ай-я-яй. И это в первый день службы! – картинно всплеснул он руками, чем еще больше вогнал меня в краску. – Но ладно. Свой внешний вид вы еще успеете привести в порядок, а пока – давайте сюда ваши бумаги. Я уже в курсе, что вы один из отличников училища, так что простим вам эту маленькую небрежность. Сейчас меня интересует иное – к кому в стажеры собираетесь? Уже определились?

– Да, – мысленно выдохнув, собрался я. Сейчас решается моя судьба и это не фигура речи. От наставника зависит очень многое. – Я хочу к Ратбору.

– Ратбор? – с любопытством посмотрел на меня начальник, что при его пухлой комплекции и круглым лицом выглядело по-отечески добродушно. – Извольте объяснить ваши мотивы?

– Я считаю, что Ратбор сможет наиболее полно рассказать мне суть полицейского дела.

– Хм… значит, остальные не смогут? – насмешливо посмотрел на меня мужчина. – А ведь они такие же следователи, как и Ратбор. Чем, по-вашему, они хуже?

– Ничем, – невольно сглотнул я. Ведь начальник Лиддик сейчас недвусмысленно дал мне понять, что я еще никто и не имею права как-то принижать лучших сыщиков империи. – Но конкретно для меня все же лучше Ратбор.

– И опять же повторюсь: чем именно? – спокойно и непоколебимо спросил мужчина.

– Нууу… Следователь Леонелла – женщина. И нет, это не плохо! – поспешил я перебить уже открывшего, было, рот начальника, – просто мужчине проще понять другого мужчину. В том числе при объяснении полицейского дела. Ведь у женщин и уловки другие, и даже думают они по-другому!

– Вот как? У вас есть примеры? – с тем же добродушным прищуром уточнил Лиддик.

– Да хоть сестру мою взять! Вот сказал нам отец: пока дела не выполнишь, есть нельзя! А она взяла – и не послушала!

– Не все сделала?

– Да нет. Свои-то все дела сделала, но ведь раньше главы семьи не положено за стол садиться! А она села!

– Кем не положено? – уточнил начальник.

– Ну как… – растерялся я. – Заведено так. У всех в семье так – пока глава не сядет, другим нельзя!

– Ну, положим не у всех, – возразил мужчина, – но причем тут тогда его приказ?

– Так Инга постоянно копается! – воскликнул я. – Батя и остальные уже все сделали и за столом сидят, и она тут как тут! А у самой еще не все выполнено! Ну а тут… сделала она конечно раньше бати, так и я часто раньше со своими делами управлялся! Что ж теперь, уклад рушить?

– Кхм, – прочистил горло начальник. – Не со всем я согласен, но допустим. Понять тебе Леонеллу будет трудно, а уж если у вас такие порядки… – тут он с интересом посмотрел на меня. – То тем более. Ну а Пауль чем плох?

– Так он немой, – пожал я плечами, не желая выдавать истинную причину.

– И что? Ты читать не умеешь? Прочитать его записки не сможешь?

– Смогу, – буркнул я, понимая, что аргумент так себе.

– Ну и…?

– Вы конечно извините, но не люблю я магов, – стараясь не смотреть на мужчину, сказал я.

– Так и я маг, – снова добродушно заявил Лиддик. – Но со мной ты вроде нормально общаешься… Или я тебе противен и ты себя перебарываешь?