– Вот Вы и умерли, Валентин Петрович, – раздался низкий хриплый голос. – В вашем краешке этого гнилого мира, вроде, так принято обращаться?

На металлическом столе, накрытый белой простыней по грудь, лежал полный широкоплечий мужчина лет сорока. Череп его был гладко выбрит, а лицо украшали роскошные густые усы, разведенные по сторонам.

Тяжелые веки его неспешно скользнули вверх. Валентин Петрович силился понять, где он? Не все ли еще во сне? И что это был за голос?

В комнате царил полумрак.

– Слышите меня, Валентин Петрович? – раздался тот же голос.

– Да! – ответил он несколько взволновано, но было видно, что он пытается держать себя в руках.

– Вы слышали, что я сказал до этого?

– Да, но я не понял. Какая-то шутка? Розыгрыш? Я в заложниках?

– Не то, и не другое, – сообщил голос, – просто Вы умерли.

– Бред! – возмутился Валентин Петрович. – Вот он я. Мыслю – значит существую.

– Ожидаемо, – ответил голос, – от человека с Вашим образованием. Хотите, расскажу?

– Пожалуйста, – ухмыльнулся Валентин Петрович, – правда, многие обо мне знают.

– И про Вашу ненависть к отцу?

Валентин Петрович побледнел:

– Нет, пожалуй, нет.

– Преступник, слабак, глупец, инфант? Список можно продолжать? – голос злорадствовал.

– Довольно.

– Ну, хорошо, Валентин Петрович. Вы умерли! Уж поверьте.

– Изволю не поверить.

– Ну, да и ладно, – сообщил голос, – это Вы определите для себя после. Как там говорили в вашем мирке? Суд, совещаясь на месте, определил…

По спине Валентина Петровича пробежали мурашки. Ему стало не по себе, а голос продолжал:

– Положим, что Вы таки умерли. И у Вас два варианта. Исчезнуть, – послышался щелчок пальцами, – или получить шанс на жизнь, что бы Вы выбрали?

– Жизнь! – не колеблясь и секунды, вскрикнул Валентин Петрович.

– Хорошо. – ответил голос. – Я объясню Вам условия, после Вы можете передумать. И так. Слушайте внимательно. Есть некоторые люди, которые в скором времени совершат ошибку. Эта ошибка станет фатальной и лишит их будущего. Вы сможете попробовать сыграть иначе, чем они. Если хоть в одном случае из нескольких Вы достигнете успеха – жизнь будет Ваша. Если Вы провалитесь везде – исчезните.

– Я… Не понял сути. – начал