– Компьютер!

– Изи 3-6. Загрузка голосового модуля. Да, капитан, – проговорил бортовой компьютер одноместного звездолета «10010001001».

– Проверка систем, Изи.

– Выполняется проверка операционной системы… Целостность 100%, резервные копии выполнены. Проверка носителей информации… Имеются повреждения в свободных секторах. Объем потери памяти составляет 0,0001%. Выполняется маркировка. Нулевые дорожки микроблоков скорректированы. Проверка систем корабля. Система газообмена функционирует, датчики исправны. Топливно-двигательная система исправна. Навигационная система исправна. Система маскировки функционирует. Система сна исправна и готова к работе. Сбоев не обнаружено.

– Чудесно. Изи, рассчитай время незаметного вылета.

– Анализ навигационных данных. Сопоставление с введенными данными о системах обнаружения планеты. Оптимальный вариант через два часа. Звезда создаст помеху наблюдению.

– Хорошо, Изи, домой! Скрытный вылет через два часа.

– Принято. Желаете перейти в режим сна?

– Чуть позже. Хочу пройтись напоследок.

– Выставить охранные маяки?

– Да, пожалуй.

Миссия капитана подходила к концу, это были два последних его часа на этой планете: «Я буду скучать по ней, – подумал он, – и по ним тоже. За эти пять лет я успел обзавестись, не побоюсь этого слова, друзьями. Жаль, что не вышло нормально попрощаться. Только с ней… Не знаю, догадалась ли она о чем-то. Мы стояли молча, провожая закат, напоследок я поцеловал ее. В этот раз в губы. Она удивилась. Пристально посмотрела на меня и спросила, неужели мы с ней больше не увидимся? Я промолчал. Проводил ее до дома. Она молча зашла к себе. Не обернулась…

Все же это неплохая планета! Такое разнообразие живых существ, что-то подобное есть и на моей родине… Два часа. Это будет полдень».

В раздумьях капитан зашагал по лесным тропинкам. Хоть радар и не показывал признаков разумных существ поблизости, далеко он не отходил. Вот колония насекомых, он наблюдал за их крошечной жизнью, желая оставить это в своей памяти. Запах деревьев. Листьев. Утренней сырости. Может быть, пройдет лет десять, и он забудет о них, но сейчас капитан хотел помнить.

Выйдя на опушку, он уселся в сырую траву, открыл угловатую кожаную сумку, достал емкость с прозрачной жидкостью: «С днем рожденья, Ал, твое здоровье!» – пожелал он сам себе и сделал глоток. Чуть больше, чем нужно. Капитан закашлялся.

Когда настало время, он вернулся на корабль:

– Изи, сон, – скомандовал он. Кресло капитана откинулось. Браслеты зафиксировали руки на подлокотниках. Откуда-то снизу в вены вошли иглы.

– В Вашем организме обнаружены следы этилового спирта, – сообщил компьютер, – процентное соотношение в пределах нормы, однако при пробуждении может болеть голова.

– Не самое страшное, – ответил капитан.

– Считайте до десяти.

– Один, два, три… – капитан замолк, глаза его были закрыты, дыхание равномерно замедлилось.

Корабль приготовился к взлету. Заработали топливные системы. Предварительный запуск двигателя. С грохотом корабль оторвался от земли и ринулся к орбите.

Здесь компьютер перепроверил маршрут и заложил скорость. Десять световых лет в час. Вспышка.

***

В полукруглом кабинете, окна которого были закрыты подобием жалюзи, кипела работа. Существо, напоминающее гигантского слизня, тонкими вытянутыми ручками-щупальцами напряженно барабанило по клавиатуре.

Устройство издавало монотонный звук, напоминающий работу пылесоса. При нажатии на клавишу звук изменялся, будто присосался к ковру или предмету, который не пролазит в трубку.

– Префект, Рекки, – раздался из динамика под потолком женский голос.

– Да, Адью? – сказал слизень, оторвавшись от работы.

– Поступило автоматизированное входящее сообщение от звездолета «10010001001»…

– Стоп-стоп-стоп, – прервал слизень. – В отличие от тебя я слаб в двоичном языке. Чей это звездолет?

– Алистора Рейзи.

– Ха, досрочное возвращение, ну-ка удиви меня!

– Не могу, данные не выбиваются из статистики, – сообщила Адью.

– И код?

– Код красный.

– Ну, разумеется, – удовлетворено сказал слизень. – Что еще ожидать от гуманоидов? – Адью не ответила. – Подготовь стандартное послание. В сенат, консулам и… Кто следит за этим сектором?

– Претор Дор-гу.

– И многоуважаемому претору. Поставим его в курс дела. – слизень отполз от клавиатуры, – Адью?

– Да, префект Рекки? – спросил компьютер.

– Давай-ка обед! Пусть принесут корзинку листьев Гуртары.

– Слушаюсь!

***

Еще в искривленном пространстве заработали двигатели торможения, медленно переходя к пику и после к постепенному снижению. Модуль свертывания завершал свою работу. Звездолет «10010001001» вышел на орбиту планеты Крессель, Изи вывел отчет о полете на экран монитора и приступил к пробуждению капитана.

Ал вздрогнул. Его сердце билось все быстрее, усиливалось дыхание. Спустя минуту он открыл глаза.

– Как Ваша голова? – спросил компьютер.

– Аааах, – зевнул капитан. – Пожалуй, ничего. Чувствую себя чуть мутновато. Но, в целом, нормально.

– Мною был направлен запрос на посадку, – доложил компьютер, – автоматизированные системы порта сообщили о двадцатиминутной готовности.

– Хорошо. – Ал обратил внимание на отчет о полете. – Я вижу ты перекладывал маршрут, все в порядке?

– Мною было определено искажение неясного генеза, протокол требует корректировки курса.

– Понятно, – сказал капитан, потягиваясь в кресле.

Изи поднял защитные щиты фронтального иллюминатора корабля и перед Алом предстала планета Крессель с высоты орбиты. Сейчас они двигались вслед за ее вращением, находясь над одним из материков – Фрондой. Судя по движению воздушных масс, в месте посадки была хорошая погода.

– Капитан, зарегистрировано входящее видео-сообщение, – сообщил Изи. – От префекта Рекки.

– Да ну? – удивился Ал. – Неужто он еще в этой должности? Выводи!

Компьютер вывел на экран изображение слизня, приветственно взмахнувшего рукой-щупальцей и попытавшего состроить подобие улыбки лицом (если так можно выразиться), лишенного мимических мышц или что там у них? Ал не изучал анатомии этой расы:

«Привет, Ал, привет, дружище! С возвращением тебя! Протокол приземления все еще запрещает двустороннее общение, поэтому по старинке. Только получил сигнал о твоей регистрации на орбите. Не скрою, ждал тебя, как получил красный код. Давай встретимся! Я в префектуре еще два часа, потом пойду в бар «Лоргет», если, вдруг, ты сначала захочешь посетить номер отеля. В общем, буду ждать тебя или там, или там. До встречи!» – слизень махнул рукой, запись окончилась.

– Хех, – усмехнулся Ал. – Он стал тактичнее. В прошлый раз на мое желание посетить номер, он просто заявил, что у него нет обоняния. Как тебе, Изи?

– Ваши процессы метаболизма были замедлены, чистота тела соответствует витальной. Сопоставимо с тем, что Вы не принимали душ около трех-четырех дней.

– Поверь, даже одного дня было бы достаточно. Отбей префекту сообщение, что встретимся в баре.

– Да, капитан! – ответил Изи.

***

Ал вышел из душевой кабинки и уставился в зеркало. Проведя ладонью по щекам, он на секунду задумался и махнул рукой, решив не трогать полунедельную щетину.

На встречу со старым приятелем он захотел пойти в одежде, в которой прилетел. Забавно наблюдать, как Рекки постоянно с удивлением и даже недоумением разглядывает наряды отличные от тех, что носят гуманоиды на Кресселе.