Пролог

Во Вселенной есть множество миров. Мириады звёзд солнцами светят несчётным планетам. Где-то буйствует жизнь; иные миры мертвы. И есть среди этих миров один, особенный. Там люди впервые вступили в симбиоз с разумной формой местной жизни. Этот мир – планета Перн, что вращается вокруг звезды Ракбет – напомнил человечеству родную Землю, какой она была до господства технической цивилизации. Те, кто отринул галактические войны, кто покинул загрязнённую родную планету и решился на небывалый полёт к Перну, дали клятву никогда не испортить этот мир.

Большинство колонистов сдержали обет. Перн зажил в мире и спокойствии; многие люди запечатлили местных огнедышащих ящериц, довольно разумных. Так человечество впервые познало радость жизни в симбиозе.

Но вот случилась беда. Странная планета, на которую обращали внимание разве что специалисты по астрономии, приблизилась к Перну. Пришелица, названная Алой Звездой за её кроваво-красный цвет, шла по неправильной орбите. Раз в двести лет Алая Звезда проходила мимо Перна, а до этого посещала облако Оорта – область космического мусора рядом с системой Ракбета. Среди прочего мусора, что планета захватила с собой, угрозу представляли Нити – неразумные гифы, пожирающие любую органику. Каждый раз, когда Алая Звезда проходила мимо Перна, Нити падали на планету смертоносным потоком.

Первые потери привели колонистов в ужас. Из-за того, что многие приняли Падение Нитей за обычный дождь, погибли многие достойные люди. И лишь храбрые маленькие дракончики – те самые ящерки – встали на защиту людей, выдыхая пламя и сжигая Нити. Увидев невероятный бой в небесах, люди возблагодарили защитников. Вскоре появилась идея создать новый вид для борьбы с Нитями. Проведя невиданный доселе эксперимент, генетик колонистов Китти Пинг добилась потрясающего результата: из маленьких ящерок вывела огромных драконов. Вылупившись из яиц, драконы нашли себе пару на всю жизнь среди обладавших экстрасенсорными способностями людей. Так появились всадники – те, кто поклялся вместе с новорождёнными драконами защищать Перн.

Следующие пятьдесят Оборотов – так на Перне стали называть годы – всадники мужественно защищали родную планету. Но колонисты вынужденно переселились с благодатного и тёплого Южного континента в надёжно защищённые от Нитей пещеры Северного. Обустроенные под жилище пещеры назвали холдами; для всадников нашлось особое жильё – в потухших кратерах вулканов появились первые Вейры.

Всадники стали настоящими героями, и следующие двести Оборотов без Падений оставались в почёте. А потом снова защищали Перн от угрозы Нитей…

Так прошло чуть более полутора тысяч Оборотов. Забылась Земля, равно как и в колыбели человечества давно забыли про далёкий сектор галактики, где располагается Ракбет. Многое стёрлось из памяти перинитов, переживших почти семь Прохождений и несколько опасных болезней.

Но в самом конце Седьмого Прохождения Алой Звезды на Перне разразилась новая смертоносная эпидемия, она унесла жизни многих тысяч людей. Отличалась от прошлого Великого Мора тем, что болезнь носила явно направленный характер, а значит, её кто-то специально вызвал. Д'кор, бронзовый всадник Форт Вейра, заподозрил неладное, когда обнаружил, что в основном гибнут всадники его Вейра, а также заражённые жители холдов Иста и Форт. И Д'кор начал собственное расследование. Оно привело его на далёкий южный остров Йерне, давным-давно покинутый предками. Однако именно оттуда сперва на Исту, а потом в Форт Вейр и Форт-Холд пришла болезнь. Благодаря содействию отшельника по имени Леар, попавшего на Йерне после кораблекрушения, Д'кор обнаружил древний храм и руины холда, куда некто пристроил тюремное помещение. Так Д'кор узнал о бунте всадников зелёных и синих драконов, несогласных с политикой Предводителей Вейров. Эти всадники пожелали свободы и основали здесь собственный Вейр, а также использовали древние помещения под холд для пленных людей с Исты. Захваченные островитяне стали пленниками местного владетеля. Д'кор попал в тюрьму и выяснил у пленников все подробности. Один из них по принуждению создал отраву – причину эпидемии. Владелец холда Йерне намеренно пытался заразить всадников Форт Вейра, а жители холдов стали жертвами лишь по случайности. С трудом освободившись из тюрьмы, Д'кор наконец встретил зачинщика всех горестных событий. Он удивился, когда увидел перед собой друга детства, Роса, которого отправили в Цех целителей после того, как именно Д'кор, а не он, запечатлил дракона! Выяснилось, что эпидемия – это месть Роса за то, что он так и не стал всадником и опозорил семью. Владетель ничуть не гнушался убийствами ни в чем не повинных людей ради этой мести…

«Ищи лекарство там, где и заразу», – именно этим правилом руководствовался Д'кор. Рос сбежал, как только увидел, что на помощь Д'кору летят всадники других Вейров. А Д'кор, прежде чем упасть без сил от настигнувшей и его болезни, успел передать всадникам рецепт излечения, найденный ранее.

Д'кор и остальные вскоре выздоровели, Роса схватили и отдали на съедение Нитям, а Форт Вейр обрёл новую Госпожу вместо той, что погибла в самые первые дни мора. Всё шло к тому, что Д'кор и бывшая арфистка Килими станут во главе Форт Вейра. Но бунт Роса и всадников стал началом грядущих изменений, спустя двести с лишним Оборотов приведших к тому, что Предводители Т'рон и Т'кул, хоть и отправились вместе с всадницей Лессой в будущее, в душе сохранили прошлое, а с ним – и диктатуру всадников над владельцами холдов…