Пролог

Мужчина собирался на заседание бурмистров из городов, которые находятся в его империи. Накинув на плечи чёрный плащ, он вышел из своей комнаты и отправился на первый ярус. Здание, в котором будет проходить это заседание, находилось совсем рядом, поэтому мужчина решил проделать этот путь пешком.

Как только он вышел из своего дома, ему в руки приземлилась записка. В ней было всего три слова: «Он нас нашёл». Демон сразу понял, кто и кого нашёл, поэтому бегом направился обратно. Прямо посреди первой комнаты от входа был расчерчен круг для перемещений. Он находился под полом и был скрыт от посторонних глаз. Но мужчине не составило труда воспользоваться им – и вот он оказался в лесу. К его сожалению, около этой деревни не было других мест для перемещений.

Демон не стал ждать, пока развеется дым, и побежал в сторону поселения. Тот дом, который был ему нужен, находился подальше ото всех, поэтому добираться до него пришлось дольше. Мужчина сразу заметил разбитое окно, через которое легко проник внутрь.

То, что демон увидел, привело его в шок и замешательство. Всё вокруг было разгромлено: друг лежал на полу в луже крови с раной на шее. Его жена находилась около стены и с удивлением смотрела на маленькую девочку, руки которой искрились от использованной магии. Ещё здесь был вампир – он тоже смотрел на девочку, только в растерянности.

Чтобы всё понять, хватило всего одного мгновения. Демон заметил, что девочка уже не держится на ногах, и, к счастью, вовремя успел её поймать.

– Ей же всего лет пять! – воскликнул вампир, отскочив к стене. – Откуда у такой маленькой девочки сильный магический дар?!

– Кто ты такой? – прорычал демон, вперив в него уничтожающий взгляд. – Что такой жалкий вампир делает в этом доме? Кто тебя прислал?!

– Никто, я сам пришёл, – самодовольно ответил мужчина и даже попытался встать.

Демон, всё ещё держа на руках девочку, направил на него поток огня. Сам вампир ничего не успел понять или увидеть – упал обратно на пол, потеряв сознание. Теперь несколько часов он будет находиться во сне.

– Мама… – прошептала девочка и, приоткрыв на мгновение веки, снова их закрыла. Но этого хватило, чтобы у демона в глазах появилось ещё большее замешательство.

– Я… спокойна, – едва слышно выдавила из себя женщина. Повернув голову, мужчина встретился с её взглядом, из которого медленно уходила жизнь. – Ты… защитишь. Моя дочь… будет в безопасности…

Это всё, что она успела произнести. Смерть пришла за ней, забрала и её мужа. Демон с грустной улыбкой посмотрел на девочку – на глазах появились слёзы. Кто мог знать, что он найдёт её здесь? Время и место совсем неподходящие…

Глава 1

Империя Аэлин‑Уиал, город Эдрахиль

Трое мужчин и одна девушка в абсолютном молчании покинули замок и отправились домой к одному из них. Шли в полной тишине – даже рассматривать город не было никакого желания. Им предстояло выполнить трудную задачу, чтобы освободить своего друга.

Дома их уже встречала женщина с добродушной улыбкой. Она была демоном и мамой их лидера – Олгара. Заинтересованно осмотрев прибывших, Абиджил обратилась к своему сыну:

– Ну, как сходили? Узнали, что хотели? – Женщина заметила, что кого‑то не хватает. – С вами ведь была ещё одна девушка, кажется, её Лиллиан зовут. Куда она пропала?

– Ей пришлось остаться в замке, – тяжело вздохнув, ответил Олгар. – Лиллиан не сможет его покинуть, пока мы не отыщем Корону Императора для его Пары.

– И почему тогда у вас такие понурые лица? – понимающе улыбнулась хозяйка дома. – С ней всё будет в порядке, это я вам точно говорю. Хендрик и пальцем к ней не притронется.

– Да где же нам искать эту Корону? Я даже не знаю, как она выглядит! – Сын прислонился спиной к стене и опустил голову.

– Об этом можно подумать позже, пойдёмте все на ужин, – махнув рукой, она вошла в коридор. – После него спокойно поговорим.

Никто не стал возражать такому предложению, поэтому Следственная группа в неполном составе отправилась следом за ней. Вскоре они оказались в столовой, которая отличалась от остальных комнат. Всё вокруг было светлых цветов – это немного не вязалось с представлением каждого, ведь в других помещениях всё оформлено в более тёмных оттенках.

В столовой стояла полная тишина. Еда была вкусной, но не все были голодными – кушали только из уважения к хозяйке. Когда ужин завершился, женщина пригласила гостей в гостиную для дальнейшего диалога. Бастиан и Виллар разместились на диване, Крисси и Олгар – в креслах рядом, а Абиджил – на диване напротив.

– Сильно же вы переживаете за свою подругу, что даже хороший ужин не смог поднять вам настроение, – заметила демоница, обведя их взглядом. – Я уже говорила, что с вашей подругой Лиллиан всё будет в порядке.

– Никак не могу перестать думать об этой Короне! – высказался Олгар. – Я же её никогда не видел!

– Это не такая уж большая проблема, какой ты её видишь, сын. Всё намного проще, ведь я видела её очень давно – когда отец Хендрика надевал её на голову своей будущей жене, признавая в ней свою Пару. Мы были на том Обряде, правда, тебя, Олгар, тогда ещё не было.

– К чему ты сейчас это говоришь, мама? Я ничего не понимаю! – взволнованно произнёс демон.

– А вы можете по памяти изобразить её на бумаге? – поинтересовалась Крисси, прежде чем женщина успела ответить.

– Конечно! Именно поэтому я и говорю вам об этом.

Абиджил поднялась и направилась к небольшой тумбочке, где из верхнего ящика достала лист бумаги и рашкуль[1]. Затем снова устроилась на диване и начала воспроизводить на бумаге Корону, используя для этого стол, стоящий рядом с диваном.

Все присутствующие здесь члены Следственной группы наблюдали за каждым движением руки, за новой появляющейся полосой или чертой. Абиджил умела рисовать – потому что Корона получилась очень натуральной. Был выведен каждый изгиб или камень, служившие украшением.

– Вот как она выглядит, – женщина подняла лист бумаги так, чтобы каждый смог его увидеть. – Если её хоть раз увидишь, то запомнишь, наверное, навсегда.

– А что даёт эта Корона той, кому её надели? – полюбопытствовала Крисси, всё ещё рассматривая рисунок. – Может, какие‑то магические способности…

– Не совсем, – ответила мама Олгара. – Если провести Обряд правильно, по всем традициям, то между мужчиной и женщиной образуется очень тесная Связь. К великому сожалению, это всё, что мне известно. Императорская семья подробности держит в строжайшей тайне.

– И как нам её найти? – без энтузиазма спросил Бастиан. – Этой информации недостаточно, чтобы начать полноценные поиски.

– А мы можем как‑то побывать в том месте, где хранилась эта Корона? – как всегда спокойным голосом поинтересовался Виллар.

– Насколько я знаю, её украли из дома родителей нынешнего Императора, – произнесла Абиджил задумчивым голосом. – Мариам и Инглеберт Д’артагнан вот уже несколько лет живут в Дортонионе.

– Дортонионе?! – удивлённо воскликнул Олгар. – В этом городе было совершено преступление, которое мы самостоятельно расследовали!

– Это даже хорошо – значит, у вас есть к кому обратиться. Попросите кого‑нибудь указать, где живут родители нашего Императора.

– Отправимся прямо сейчас? – Вампир поднялся, ожидая, когда это сделают остальные.

– Не торопись, – остановила его демоница, подняв руку. – Куда вы пойдёте на ночь глядя? Оставайтесь здесь, а завтра с утра отправитесь в путь.

– Ты права, мама, – согласился демон, после чего Бастиан снова сел. – Лучше отправимся завтра, на свежую голову и с правильными мыслями.

– Вот и хорошо. Сегодня можете совершить прогулку, если есть желание. Наш город очень красив в это время – не пожалеете. Позже одна из прислужниц покажет вам ваши комнаты, – Абиджил поднялась, чтобы покинуть комнату. – Приятного вечера.

– Что мы сейчас будем делать? – задал вопрос вампир, как только демоница их оставила.

– Ничего. Я отправляюсь отдыхать, – ответил Олгар, поднимаясь. – Чего и вам желаю: завтрашний день может оказаться не самым лёгким.

Практически сразу после его ухода появилась прислужница, которая показала гостям их комнаты. Все они находились на втором ярусе и рядом друг с другом.

На следующее утро, сразу после завтрака, они отправились в Дортонион, переместившись в Здание Порталов. Выйдя на свежий воздух, осмотрелись в поисках – чтобы решить, в какую сторону им двигаться.

– К кому пойдём? – подал голос Бастиан, вспомнив прошлое посещение этого города. – К Деспине в её Австерию?

– А мы больше никого здесь не знаем, – кивнул демон, первым направляясь в нужную сторону. – Давайте заглянем к ней.

– Мне кажется, что тот дом, который мы хотим найти, будет самым большим, – задумчиво произнёс эльф.

– Возможно, но мы не можем подходить к каждому дому и интересоваться, здесь ли живут Мариам и Инглеберт Д’артагнан, – вновь ответил Олгар. – Наоборот, нам не нужно привлекать к себе лишнего внимания.

– Думаю, будет непросто, если учесть, что на нас сейчас форма Следственной Академии, – заговорила Крисси, стараясь не показывать, насколько ей холодно: отсутствие Лиллиан снова дало о себе знать.

– Ты права, об этом мы не подумали, – добавил вампир и передёрнул плечами. Его тоже посетила мысль о том, что с Лиллиан передвигаться теплее.

– Уже поздно возвращаться, поэтому будем вести себя так, будто мы что‑то расследуем, – произнёс эльф.

В их компании одному только демону было тепло, и он даже не думал, что кому‑то из его друзей может быть холодно. Постоянное присутствие рядом мага сыграло в этом свою роль.

– Но мы и правда занимаемся расследованием преступления, а если быть точной – кражей, – вновь сказала девушка. – Только давайте не будем говорить об этом здесь, всё‑таки защиты вокруг нас нет.

– Не могу никак привыкнуть, что Лиллиан нет рядом, – покачал головой лидер. – Оказывается, все достоинства мага ощущаются только когда его нет рядом.

Ему никто не ответил, поскольку каждый согласился со словами лидера. Вскоре молодые люди подошли к зданию Австерии. Как только они вошли внутрь, сразу почувствовали приятное тепло, позволившее быстро согреться.

Здесь, на первом ярусе, никого не было. Как только демон сделал несколько шагов, он увидел, как девушка‑маг вышла из одной из комнат. Около неё в воздухе висело сложенное постельное бельё.

– Здравствуйте, – заметив гостей, девушка поспешила к ним навстречу. – Вы же та самая Следственная группа, которая занималась расследованием убийства семьи Фарлей?

– Да, всё верно, – отозвался Олгар, внезапно почувствовав гордость. – А ты, наверное, девушка, которая помогла нам с расследованием?

– Да, это была я. Меня зовут Бриана, – она посмотрела на всех и заметила, что кого‑то не хватает. – А где Лиллиан?

– К сожалению, она не смогла сегодня отправиться с нами, – ответил эльф, подходя к ней ближе. – Скажи, пожалуйста, а ты могла бы нам ещё раз помочь?

– Конечно, если это в моих силах, – кивнув, девушка опустила бельё на стол, находящийся неподалёку.

– Можешь нам показать дом, в котором живут Мариам и Инглеберт Д’артагнан? – поинтересовалась Крисси.

– Могу, конечно. А вам зачем? – полюбопытствовала в ответ девушка и сразу же ответила на свой вопрос: – Вы ищете Корону, которая была украдена?

– Ты что‑то об этом знаешь? – удивился демон.

– Только то, что известно всем, – Бриана на мгновение замолчала, посмотрев на стопку белья. – Если вы немного подождёте, я покажу вам, где находится этот дом, и расскажу, что знаю об этом преступлении.

– Мы будем признательны тебе за помощь, – произнёс Бастиан, внимательно посмотрев на неё своими красными глазами.

– Хорошо, я скоро… – Девушка, искоса глянув на вампира, быстро отправилась на второй ярус; постельное бельё поплыло за ней по воздуху.

– И зачем нужно было её пугать своим внешним видом? – Олгар взглянул на Бастиана с укором.

– Я ничего не делал! И нормальный у меня внешний вид! – воскликнул мужчина.

– Если бы ты вёл себя по‑человечески, не пытаясь проникнуть взглядом прямиком в душу, было бы вообще замечательно, – произнесла Крисси, но её слова остались без ответа.

Примерно через полчаса Бриана закончила со своими делами и спустилась к гостям. Девушка попросила Следственную группу следовать за ней, намереваясь сразу указать им путь. Заметив, что гостям холодно, она создала вокруг тепловой шар и защитный купол.

– Около трёх лет назад из дома Мариам и Инглеберта Д’артагнана была похищена Корона для Пары Императора, – начала рассказывать Бриана. – Мы всегда знали, что они – родители Императора нашей Империи, Хендрика Д’артагнана. С момента их переезда в этот город Корона всегда находилась в их доме. Демоны никогда её никому не показывали, и в итоге о пропаже сообщили только через несколько дней. Прибыла Поисковая группа, которая не смогла найти практически никаких следов преступника. Насколько я знаю, Корону до сих пор не удалось обнаружить.

– А нет никаких предположений, кто это сделал? – поинтересовался вампир негромко. – Я имею в виду, представитель какой расы мог совершить эту кражу?

– Самоубийца, – быстро ответила девушка. – К какой бы расе он ни относился, этот мужчина уже не жилец. Залезть в дом родителей Императора? Точно, самоубийца.

– Почему ты думаешь, что преступник – мужчина? – спокойным голосом вопросил Виллар. – А вдруг эту Корону украла женщина?

– Об этом говорили сразу после осмотра Поисковой группы. Они каким‑то образом выяснили, что в помещении, где хранилась Корона, побывал мужчина. Предполагали, что демон, но не исключали принадлежность мага.

– Она находилась в защищённом помещении? – заговорила Крисси. – В таком, в которое обычному человеку не попасть?

– Я точно не знаю, но могу предположить, что так и есть, – Бриана тяжело вздохнула. – Если учесть, кто хозяева дома. И, кстати, мы пришли.

– Давайте не будем привлекать к себе лишнего внимания, – сразу предложил Олгар. – Вон ресторация, зайдём внутрь.

Следуя предложению лидера, они направились в здание, которое находилось напротив предмета их поисков. Конечно, внимания к себе привлекать не хотелось, но каждый из них понимал, что в форме Следственной Академии это сделать невозможно.

Заняв столик у окна и сделав заказ, они начали рассматривать нужное им здание, стараясь делать это незаметно. Дом действительно был больше других строений, находящихся на этой улице, но при этом не выделялся на фоне общей массы. В любой другой день они бы не догадались, что здесь живут родители Императора.

– Бриана, поставь вокруг нас защиту, пожалуйста, – попросил Олгар, чем удивил девушку, но она всё равно выполнила его просьбу.

– Ты что‑то придумал? – спросил вампир, выпивая содержимое своего стакана.

– В дом мы проникнуть не сможем, – начал размышлять демон вслух, не прекращая кушать. – Да и зачем? Никаких следов мы не обнаружим – слишком много времени прошло.

– Как тогда нам поступить? – поинтересовалась Крисси.

– Было бы хорошо ознакомиться с показаниями Поисковой группы, которая занималась этим расследованием. Узнать, что они смогли обнаружить.

– И как мы это сделаем?

– Если я не ошибаюсь, – снова начал размышлять Олгар после того, как закончил с едой, – то Поисковой комитет находится в Академии Пропавших. Там же должны быть и архивы преступлений.

– Предлагаешь нам проникнуть в эту Академию? – удивилась Крисси. – Ты с ума сошёл, нас же поймают!

– Нет, если с нами будет маг, – после своих слов демон посмотрел в сторону Брианы, а вместе с ним и остальные.

– Вы сейчас хотите, чтобы я отправилась вместе с вами? – медленно спросила девушка, чувствуя себя некомфортно под взглядами Следственной группы. – Но у меня нет необходимых знаний!

– А ты бы сама не хотела поучаствовать в расследовании? – с интересом заглядывая в глаза, спросил эльф.

– Я… Конечно, хотела бы. Но у меня нет необходимых знаний, – повторила маг, опустив голову. – Я даже не знаю, какая там стоит защита и что с ней нужно делать!

– А как быстро ты учишься? Любишь получать новые знания? – полюбопытствовал демон, склонив голову набок.

– Как все, наверное. Ну, допустим, я согласилась. Где вы возьмёте того, кто научит меня всему? И почему с вами не может пойти Лиллиан?

– Ну… – замялся Олгар, отводя взгляд в сторону. – В данный момент Лиллиан занята очень важным делом, поэтому не может присоединиться к выполнению данной миссии.

– Это связано с расследованием преступления, которым мы сейчас занимаемся, – пришёл на выручку вампир. – Не поиском Короны, а другим преступлением – убийством.

– Но я могу достать её конспекты по применению магии, – вновь заговорил лидер группы. – По ним ты могла бы кое‑чему научиться.

– Я всё равно не уверена… – нерешительно ответила Бриана, сцепив руки в замок на ногах. – А вдруг ничего не получится? Что тогда будет? Меня накажут?

– Ничего не будет, потому что ты всё сделаешь правильно, – уверенным голосом произнёс демон, понимая, что без мага им не справиться. – Тем более что мы будем рядом.

– Когда ещё выпадет шанс поучаствовать в настоящем расследовании? – заговорила Крисси, видя, что Бриана хочет согласиться. – Неужели тебе это неинтересно?

– Хорошо, – ответила девушка и тяжело вздохнула, сдаваясь под напором Следственной группы. – Я попробую вам помочь.

– Вот и замечательно! – радостным голосом произнёс Олгар. – Теперь осталось решить, когда мы отправимся в Академию Пропавших.

– И что мы будем искать, – добавила Крисси. – Мы же не можем просто войти в архив и начать переворачивать все имеющиеся там дела. Нам необходимо для начала узнать номер нужного преступления.

– У меня там знакомая учится, – произнёс Виллар, доставая магический листок. – Думаю, она сможет нам помочь.

Эльф написал несколько слов, после поднёс листок к своим губам. Очень тихо, так, чтобы никто не услышал, произнёс имя того, кому отправляет сообщение. Мужчина знал, что его знакомая сейчас в общежитии Академии Пропавших – домой к родным она не отправлялась. У неё не было никого – она сирота.

Очень скоро пришёл ответ, в котором маг просила сказать, какое дело их интересует. Так получилось, что в эту минуту она находилась в Поисковом комитете, а он рядом с архивом. Виллар написал ей про Корону и получил заверение, что она пришлёт ему нужный номер, как только найдёт это преступление в списках. Сама маг в архив попасть не могла – нет допуска.

– Так, с этим разобрались, – произнёс Олгар после того, как Виллар рассказал им о переписке. – Теперь нужно найти место, где мы могли бы переждать. К тому же Бриана не может заниматься где попало.