Бесконечная череда книг, которые я прочитала за время обучения так и не дала мне ответов. Захлопнув очередной учебник, отложила его в сторону. Усталость брала свое: слова и строчки путались, смысл пролетал мимо, глаза болели. На сегодня хватит.

«Сложный был день, но потом будет легче». – С такими мыслями я засыпала уже восемь лет. Но каждый следующий не приносил облегчения, только новую порцию проблем. Добралась до кровати и тут же заснула. И даже во сне я не могла отдохнуть – один и тот же кошмар не позволял мне забыть…

Темно. Маленькую деревушку окутал пронзительный рев страха. Паника. Безликие некроманты спешно покидали дома, ухватив лишь то, что способны унести. Неразумные дети то и дело останавливались, сжимаясь в маленький комочек. Меня дернули за руку, тянули, умоляли уйти, бежать. Безликая женщина не оставляла попытки сдвинуть меня с места. Я же не могла оторвать взгляда от того, как кошмарные демоны сновали по деревне разрывая на части любого, кто попадался им на пути. За демонами следовали демонологи, добивая тех, кто сумел скрыться. Жалкая горстка мертвецов, поднятых некромантами, выиграла лишь несколько мгновений, прежде чем рассыпаться в труху. Здесь нет воинов, только женщины, дети, да старики, которых сейчас истребляли. Рывок. Горячие слезы обжигали лицо – я плакала, но не могла отвести глаз от происходящего. Еще рывок – очнулась. «Надо бежать!» Позволила себя утянуть. Демон близко, я слышала его клокочущее дыхание, перебивающее рык. Старалась не оборачиваться, крепко цепляясь за холодную бледную руку некроманта. Чувствовала ее страх и отчаяние, которое волнами дрожи передавалось мне. Он совсем близко… Слезы мешали, я не увидела камень и, споткнувшись, рухнула на землю, отпустив спасительную руку. Некромант замешкалась и была поймана демоном. Он свирепо рвал ее, пока я беспомощно кричала. Кровь брызнула в лицо, я дрожащими руками старалась судорожно смахнуть ее. Оставив некроманта, демон решил переключиться на меня. Медленно ступая по земле когтистыми лапами, он приближался. Громада мышц с несуразными костистыми отростками, стеклянные черные глаза, наполненные яростью, а с оскаленных зубов сочиться слюна – все это вселяло дикий ужас. Я старалась отползти, убежать от приближающегося чудовища.

– Не тронь!

Я обернулась увидеть спасителя – молодой демонолог быстро шагал в мою сторону. «Не успеет» – обреченно подумала я, почувствовав, как демон заносить когтистую лапу для удара. Зажмурилась, прикрыв лицо руками. Все, что было потом – смазалось в единую мелодию страха, отчетливо помню лишь лицо моего спасителя. Его пронзительный взгляд, твердый уверенный голос и крайнюю решимость спасти меня. А дальше – тишина, отчаяние и одиночество.

Подскочила. Солнце еще не встало, да и к чему мне высыпаться. Восстанавливая дыхание, выбралась из выбуравленной кровати – снова убегала во сне. Умылась. Дрожь немного спала. В зеркале отражалось бледное синюшное приведение.

– Когда-нибудь обязательно станет легче!

Натянув спортивный костюм решила прогуляться, до утра все равно не высплюсь. Общежитие демонологов мирно спало, готовясь к следующему тяжелому дню и только я своей прогулкой нарушала тишину. Сторож мирно посапывал у входа, но стоило мне поравняться с ним, недовольно пробурчал, не открывая глаз:

– Ты опять кричала во сне! Давно уже такого не было.

– Может когда-нибудь я избавлюсь от своих кошмаров.

– Ты же знаешь правила? Покидать общежитие после десяти нельзя, такие уж порядки. – Сегодня он был особенно недоволен, раннее пробуждение его сильно раздосадовало.

– Мне необходимо готовиться к занятиям, и лучше всего это делать в библиотеке.

Заученная фраза всегда срабатывала и гарантировала поход в библиотеку, где мне было гораздо уютней, чем в своей комнатушке.

– В четыре часа? – Выпучил на меня глазки низенький сторож. – Вы посмотрите-ка, шибко ученой стать решила. Библиотека закрыта! И все на этом – спать иди, да не зли добрых работников.

Он примостился было снова задремать, но я не отступила.

– Вы можете поставить метку и убедиться, что я иду в библиотеку. Посещать ее разрешено в любое время, ночь – не исключение. А двери открыты всегда, и вы об этом знаете.

– Новые знания. Пффф … Тебе – то они на что, было б из тебя что-то путнее, тогда другое дело, а так трата времени. Да и злишь всех вокруг попусту. Спать иди, а то жалобу напишу!

Раздраженный сторож картинно подергался и махнул рукой, ожидая, что я послушно пошагаю в комнату. Меня разозлили его слова, все были в курсе моих неудач, и каждый пытался, при случае, вспомнить их.

– Хочу напомнить, что не вам решать, могу ли я покидать общежитие и находиться в библиотеке в то время, когда мне удобно. Или распоряжение до вас не дошло?

– Ишь ты, грозишь старшим домом? Да кто ты там, прищепенка, да и только! Ни грамма знати в тебе не видать.

И снова призрение, призрение, которого я не заслужила. Меня ненавидят за спасение, за гибель наследного принца, за то, что госпожа Велина приняла и опекала, за учебу в этом великолепном институте «Демонологии и врачевания», которую я тоже не заслуживаю. Но эта ненависть здесь: среди учащихся, преподавателей, проходящих мимо знакомых и незнакомых. Они видят во мне обузу, человека, который не должен существовать и тем более пользоваться теми благами, что мне даруются. Старший дом же ожидает нечто великое в благодарность за свое спасение. Следят за моими неудачами и разочаровано ищут хоть какие-то перспективы. Поэтому госпожа Велина и дала распоряжение о возможности неограниченного посещения библиотеки, чтобы у меня был шанс работать усердней. Как – будто я без этого прикладывала недостаточно усилий и стремлений в учебе.

– Вы будите ставить метку или мне идти без нее?

Сторож прищурился, в его глазах заплясал коварный отсвет тусклой лампы.

– Я не разрешаю выходить! Выйдешь – пеняй на себя, жалоба – и вылетишь из института. Мне нет дела до твоей блажи, правила – есть правила!

Он победоносно оскалился и принялся заботливо расправлять свое гнездышко, затем снова обратив на меня внимание, игриво построжился:

– Ты еще здесь? Марш в комнату, упрямая девица!

Еще немного помедлив, я вышла из общежития под яростное бурчание сторожа, который вряд ли уже сегодня заснет.

Библиотека стояла отдельным зданием, куда стекались множество извилистых тропинок. Редкие яркие клумбы были разбросаны возле красивого невысокого здания, украшенного резными книгами и цитатами великих демонологов. Одно из высказываний мне особенно врезалось в память: «демон – не отдельное существо, а лишь продолжение демонолога, а потому их воля и стремления должны быть едиными». Уже третий год я вчитываюсь в эту фразу, но не могу принять ее. Мы говорим об этом постоянно, каждое занятие затрагивает подчинение, и каждый раз одно и то же: «Они -вещь», «они – орудие», «у них должна быть только ваша воля, сами они бесправны». Я читаю и знаю все эти правила наизусть, но … Не могу обезличить демонов, перестать видеть в них желания и стремления, лишить их воли.

Двери библиотеки, как и всегда гостеприимно распахнулись, пропуская меня в расслабляющий полумрак. Устало зевнув, я пробежалась по полкам и выбрала несколько книг, посвященных подчинению. Расположившись за одним из столов, зажгла свет и распахнула первую попавшуюся книгу «Демонология, классическое подчинение». Пожалуй, начнем. Чтение учебной литературы утомляло, и сводилось к тому, что сам процесс подчинения очень легкий – стоит только начертить символы и произнести нужные слова и демон ваш навеки. На деле все оказывалось гораздо сложнее – большое значение играл класс демонов и конечно твоя воля и стремление подчинить существо. И если с символами и заветными словами у меня было все хорошо, то вот моя воля никак не желала никого подчинять. Сколько бы я не искала – никто не писал, как преодолеть такие неудобства. Раз за разом я натыкалась на мимолетные фразы «не все способны стать демонологами» или «кто-то просто не может иметь власть над демонами, не может подчинять». Но госпожа Велина всегда была непреклонной в этом вопросе – я должна стать демонологом любой ценой.

Быстро пролистывая очередной учебник, наткнулась на старую карту Царства людей. Там еще не было ни черной границы, ни двух отдельных империй. Сплошная территория, граничащая с бездонной расщелиной. Карта обрывалась, но я знала, что там, за непреодолимой преградой простирается совсем другой мир – килиар. Выжженные земли, кишащие жуткими тварями. Но настолько ли преграда непреодолима, раз мы то и дело туда снуем? По спине пробежался холодок, и я вернулась к изучению карты. Надо же, ничего не изменилось, можно было просто прочертить линию, пролистав историю на почти на десяток лет вперед. Вот старший дом Ланиэров, который сейчас располагается всего в одной дали от черной границы. Род наследных правителей Царства, последним из которых был принц Аверус, пропавший восемь лет назад. В настоящее время дом служит временным пристанищем для демонологов, которых отправляют к границе. В двух далях от него – старший дом Доргов, второй по влиянию род империи, который получил право правления после исчезновения принца. Велина Дорг, мой опекун, сейчас гордо восседала на троне, управляя империей. А дальше – старшие дома, имеющие меньшее влияния, расположенные в виде полу солнца, каждый из которых в шести далях друг от друга. Пальцами скользила по извилистым линиям дорог. А вот и массив гор, укрывающий самый первый институт от неприятеля. Позже на карте появятся новые подписанные пятнышки учебных заведений. Отстранившись от карты, я продолжила листать учебник.

Утомленная поиском ответов, я заснула, но в этот раз видела лишь демонов разного класса и бесов, которые плясали вокруг меня и голосили наперебой: «Ты не демонолог», «демон поглотит тебя», «в тебе совсем нет силы», «ты не из знатного дома, прищепенка», «твоя воля слишком слаба», «она хочет твоей смерти». Очнулась я от легкого прикосновения. Хранитель библиотеки заботливо укрыл меня одеялом.

– Сегодня ты побила свой рекорд, – усмехнулся он. – Четыре часа, надо же, всем бы такую тягу к знаниям.

Хранитель всегда уделял много внимания своим постоянным гостям, а я последнее время почти поселилась в библиотеке. Он в шутку говорил, что мою комнату пора уже отдавать другим студентам, ведь я там совсем не появляюсь.

– Господин Риус? А сколько время? Я не должна опоздать на пары! – Растеряно заметалась на стуле, пытаясь понять, сколько времени спала.

– Еще совсем рано – начало шестого, – смеясь ответил хранитель.

– А почему вы тут так рано?

– Могу задать тот же вопрос, – парировал он. – Опять не спалось? Тот же кошмар мучает?

Не успела я ответить, он уже удовлетворительно кивнул, подтягивая к себе мой набросок.

– Скоро смогу открыть зал с твоими работами. Сегодня принц Аверус получился очень точным.

Я смутилась, спрятала сделанный набросок в стопку тетрадей и устало осмотрела стол. Взятые книги стояли ровными стопочками, их названия «Демонология с нуля», «Классификация демонов и бесов», «Подчинение высших демонов», «Практические случаи демонологов», вызывали приступы тошноты. Рука не тянулась ни к одной из них, а я и сама не понимала, что же хочу найти в них.

– Кириана, – мое имя, произнесенное хранителем, прозвучало как раскат грома. – Ты не виновата в том, что произошло с тобой или наследным принцем восемь лет назад. Ты терзаешь себя напрасно. Старший дом не в праве требовать от тебя жертв, и призывать к твоей совести. Ты ведь понимаешь, что инициация демонологов опасное событие. Не каждый выживает, а если и остается жив, то разумом сильно слабеет. Подумай хорошо, стоит ли тебе проходить посвящение, ведь умных людей всегда не хватает, да и преподаватель из тебя получился бы неплохой.

Накатили слезы. Хранитель единственный кто ни раз уже предостерегал меня, говоря о сложностях, которые возникают у демонологов. Такое не узнаешь в книгах, тем более в тех, что позволено держать в библиотеке института. Нет «Повести демонолога-неудачника», а об умерших и лишившихся разума после посвящения говорят вскользь. Я горько посмотрела на стеллажи, заполненные книгами. Они говорят, что раньше было не так, призывать шли только те, кто был силен и желал продемонстрировать свою силу. Демоны помогали удерживать власть и были скорее привилегией старших домов, которые не спешили передавать власть народу. Безродных демонологов часто не допускали в килиар, боясь волнений и возможных переворотов. Все изменила война с некромантами. Целая империя треснула, разделившись надвое. Тогда-то все и поменялось. Нужны были защитники, воины, способные выстоять и дать отпор. В килиар пустили всех, даже обязали проходить инициацию, чтобы было кому сражаться. Вот только выживали далеко не все, но это ведь не так важно, если речь идет об империи. Я знала, что и мне не избежать этой участи, потому и старалась изо всех сил придумать или найти хоть что-нибудь, что спасет в жестоком мире демонов.

– Она не позволит. – печально подытожила я, оборвав все мысли о беззаботной жизни. – Вы же сами понимаете, что сейчас каждый демонолог, способный призвать хоть кого-то ценен. Они не отстанут. Она не отстанет.

– Госпожа Велина? Как давно ты с ней виделась? Больше она не требовала вспомнить?

– Я, наверное, три месяца назад. Да. Мы не виделись после того случая, – меня даже передернуло, жутко было вспоминать. – Она ведь даже не извинилась. Хотя, может это нормально? Но. Она старалась подчинить мою память, взять контроль. Я не думаю, что готова ее увидеть.

Вспоминать такое было больно, да и страшно. Человек, который опекал и вроде даже оберегал тебя в секунду становится главным мучителем. Госпожа Велина все эти восемь лет требует от меня четких воспоминаний того трагичного дня. Того, что мне удалось вспомнить – ей недостаточно, что случилось с наследным принцем Аверусом – вот необходимые сведения, но сколько бы я ни пыталась – ничего. Словно чистый лист. Рассказы господина Джилюса, хорошего приятеля принца, который видел все случившееся, не убедили госпожу, и она раз за разом требовала повторять каждую деталь того дня. А недавно ее терпение лопнуло, она раздраженно требовала ответа: «Вспоминай! Мне необходимо знать, что произошло в тот день!». Я снова и снова монотонно пересказывала все, стараясь не упустить ничего. И в какой-то момент я решила, что она смирилась: ее голос стал мягче, слова – чрезмерно растянутыми. Она сменила тему разговора, спрашивала об успехах, о моих переживаниях и моих мечтах. Я расслабилась и даже не заметила, как госпожа сумела завладеть моими мыслями. Мне казалось, что мою голову разрывали на части, стараясь найти ответ. Она перестала быть сдержанной, хотела узнать, что я столько времени скрывала от нее. Я видела свой кошмар наяву: те же демоны, безликие некроманты и лицо принца – все мелькало неуловимыми картинками. Я не могла это прекратить, способна была только плакать от боли и беспомощности. «Вспоминай же!» – Настойчиво рычала госпожа Велина, запуская в очередной раз мой кошмар. Я не знаю сколько это длилось, помню лишь как рыдала на полу, обхватив колени, а она гордо восседала в величественном кресле и пила остывший чай.

– Ты вынудила меня пойти на такой шаг, Кириана. Неужели ты не понимаешь, что у меня не было выбора? Я заботилась о тебе, вывела в люди, отправила в лучший институт, а взамен лишь просила быть достойной и рассказать правду. Но ни одного ни второго я так и не дождалась. Кириана, девочка моя… – она протянула ко мне руку, но я лишь отшатнулась. – Я хочу тебе верить, но ты не позволяешь. Надеюсь, что ты понимаешь, что все, что сейчас произошло – вина твоего безразличия и отсутствия стремления к учебе. Будь у тебя воля сильнее, ты бы меня не допустила.

Я вздрогнула, вспоминать такое было необходимо, но больно. Уроки из случившегося я уяснила, и потому стремление к учебе многократно увеличилось, особенно в плане защиты себя.

Господин Риус заботливо убрал на полки книги, которые я уже отложила.

– Что ты ищешь в этих книгах?

Я замялась, сложно было ответить, признаться в своей слабости. Возможно, я и сама не знала, что именно я ищу. Но перелистывание пыльных страниц и прочтение одних и тех же фраз давало мне хоть какую-то надежду, надежду, которую я боялась потерять.

– Не знаю. Мне просто необходимо найти хоть что-то. Я не могу оставаться слабой. Не могу! Все ждут от меня чего-то, винят в лени и безразличии, мучают и заставляют работать усерднее – все, кроме вас. Не знаю зачем я вам это рассказываю, но вы так хорошо слушаете. – я смутилась и отыскала спрятанный набросок. – и он. Я становлюсь спокойней, когда рисую и даже не знаю, как это прекратить. У меня весь стол забит набросками, не знаю куда их девать. Госпожа всегда раздражалась, увидев портрет, говорила, что мне следует прекратить это.

– Если ты не против, я хотел бы себе один.

Риус всегда располагал к себе скромной улыбкой. Я протянула ему набросок, понимая, что портрет принца я еще нарисую и не раз. Хранитель заботливо принял подарок и убрал его в стол.

– Он оберегает тебя даже сейчас, Кириана. Возможно я не прав, но мне кажется ты ищешь не силу, а защиту.

– А разве это не одно и то же? – задумчиво фыркнула я, листая очередной учебник.

– ООО, нет! Силу обретают чтобы подчинять, а не защищаться. А у тебя слишком доброе сердце – сложно с таким быть демонологом.

– Вот только демонологом мне стать необходимо. Я не наследница дома Доргов, а значит отправлюсь к границе, как и остальные. А там мне нужна будет не только защита. – Помедлив, добавила. – Некроманты. Я должна их бояться и ненавидеть, потому что так говорят, но не понимаю почему. Зачем вообще нужна эта война?

– Нам порой сложно разобраться в политике и войнах, да и стоит ли вообще? Некроманты похищали детей, демонологи спасли вас, развязав войну. Мир итак был слишком хлипким, а нападения на деревни раздробили империю. Не стоит думать о границе, пока твоя проблема – килиар.

– Поэтому я и должна уметь себя защищать! И для этого необходимо стать сильнее. Знаете, меня иногда даже не пугает посвящение, если я не справлюсь и погибну – это все лучше, чем безуспешные поиски спасения от козней старших домов и встречи с боевыми некромантами.

Как сложно бывает удержаться от лишних слов, я не должна была говорить об этом хранителю. Он единственный человек, с которым я могу поговорить, получить помощь и одобрение. А я признаюсь ему в бессилии и желании покончить с трудностями. Мне стало неудобно и стыдно перед ним и захотелось уйти. Спешно собирая свои вещи, я старалась не смотреть на господина Риуса.

– Послушай, Кириана, – Он говорил как-то неуверенно и растерянно. – копаясь в архиве, я нашел несколько страниц. Они были выдраны уже давно, и я еще не определил из какой именно книги, но они довольно интересные. Возьми их, возможно там ты найдешь хоть какие-то ответы.

Хранитель протянул мне аккуратный сверток из нескольких пожелтевших страниц. Я была взволнована, хотелось сейчас же бросить все вещи и сесть изучать предложенный дар, но времени не оставалось, занятия уже скоро начнутся, а мне еще до комнаты бежать – переодеваться. Я трепетно взяла листочки и спрятала их в карман. Коротко поблагодарив выбежала из библиотеки.