Глава 1

Закат растекался по небу апельсиновым и лиловым джемом, окрашивая бирюзовые воды океана в перламутровые тона. Воздух, теплый и ласковый, был густо замешан на ароматах ночных цветов, соленого бриза и сладковатого дыма от гриля где-то на пляже.

Бар «Райский Квест», распахнувший свои ставни навстречу вечеру, был полон жизни. Под ритмичный перезвон стаканов и приглушенный гомон голосов за стойкой царила Алиса. Она двигалась с отточенной грацией фокусника: ловко жонглировала шейкером, ловя его за матовое дно, наливала жидкости без мерного стакана, на глазок, и все это – с легкой, почти незаметной улыбкой для клиентов. Но для тех, кто знал ее хорошо, в уголках ее глаз таилась легкая усталость, накопленная за месяцы размеренной рутины. На ее шее, поблескивая в свете гирлянд, висел тот самый кулон – камень с Озера Забытых Звёзд, мерцавший изнутри таинственным, приглушенным светом.

В центре зала, восседая на барном стуле как на троне, Марк был центром всеобщего внимания. Его окружала пестрая толпа туристов в гавайских рубашках и местных рыбаков с кожистыми лицами. Загар на его лице слегка сошел, отчего старые шрамы – на плече, на скуле – проступили четче, будто карта былых приключений.

– …и тут этот здоровяк, Дон Карлос, направил на меня пулемет! – с упоением вещал Марк, размахивая руками. – А у меня в руках только дохлый кальмар, которого мы за обедом не доели!

Собрание ахнуло в унисон.

Из угла, где она с невозмутимым видом чистила картошку для вечерних закусок, раздался громкий, насмешливый голос:

–Кальмар? Марк, да это же был мокрый носок, который ты снял с ванты накануне! И пулемета у того идиота не было, был старенький водный пистолет для мойки палубы!

Все повернулись к Рози. Ее лицо оставалось невозмутимым, лишь глаза весело поблескивали. Общий смех стал еще громче. Марк сделал вид, что смертельно оскорблен, надулся, как бурый олуш, но не выдержал и подмигнул старой подруге. Рай по расписанию продолжался.

Последний клиент, напевный и шаткий, растворился в теплой ночи, унося с собой запах рома и кокоса. В баре «Райский Квест» воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием пары свечей на стойке и далеким шумом прибоя. Столы были чисто вытерты, стулья аккуратно поставлены на место. В воздухе витал сладковатый дух ушедшего веселья, смешанный с ароматом цитрусового моющего средства.

Марк развалился на стуле, закинув ноги на соседний. В его руке покачивался бокал с темным ромом. Он наблюдал, как Алиса вытирала начисто и без того сияющую стойку барной тряпкой, ее движения были точными и автоматическими.

– Ну что, капитане, – голос Марка прозвучал лениво и чуть хрипло, – как наш рай? Не скучно?

Алиса не подняла сразу глаз, провожая тряпкой по вощеному дереву. —Скучно? Да я сегодня семьдесят третий «Билет в Один Конец» приготовила. Кажется, мои руки уже сами все помнят. Шейкер сам знает, сколько кругов сделать. Лимон сам режет себя на дольки. Даже думать не надо.

– Вот именно, – Марк отхлебнул из бокала. – Даже думать не надо. А помнишь, как раньше было? Погони, загадки, вот это все… – В его голосе зазвучали ностальгические, чуть мечтательные нотки.

Алиса наконец отложила тряпку, обошла стойку и подошла к нему сзади. Ее руки мягко обвили его шею, пальцы коснулись шершавой кожи его груди, выглядывавшей из-под расстегнутой рубашки.

–Я помню, – тихо сказала она ему в ухо, – как я чуть не утонула в той подводной пещере. Помню, как меня чуть не съели пираньи в мутной реке. И помню, как чуть не потеряла тебя, когда тот сумасшедший стрелял в тебя из настоящего пулемета. – Она прижалась щекой к его затылку. – Поверь мне, мой «скучный» рай нравится мне куда больше.

Марк повернул голову, его губы коснулись ее макушки в нежном, благодарном поцелуе. Он задержался так на секунду, вдыхая запах ее волос – смесь ванильного шампуня и легкого аромата лайма.

–Просто… – прошептал он, глядя в темноту за окном, где качались силуэты пальм. – Маловато перчинки.

– Поможешь разобрать паллет? – Алиса указала подбородком на скромную стопку ящиков у дальней стены. – Нужно освободить место.

Марк, нехотя оторвавшись от созерцания звезд за окном, кивнул и подошел. Он без особого энтузиазма принялся вскрывать первый ящик, до краев набитый бутылками дешевого, но популярного у туристов рома. Стеклянные горлышки звякали о друг друга, будто спеша поскорее оказаться в шейкере.

Алиса тем временем вскрыла второй. Она почти машинально вынимала бутылку за бутылкой, расставляя их под стойкой, и швыряла упаковочную стружку в большую картонную коробку для мусора. Ее движения были быстрыми и точными.

И вдруг ее пальцы наткнулись на что-то иное. Не гладкое и стандартное, а шероховатое, облепленное чем-то твердым. Она нахмурилась и вытащила из глубин ящика последнюю бутылку.

Она была совсем не такой, как остальные. Не прозрачное стекло, а темно-зеленое, почти черное, густо облепленное окаменевшими ракушками и известковыми наростами, словно пролежавшее на дне моря не один десяток лет. Она была ощутимо тяжелее.

– Странно, – пробормотала Алиса, поворачивая бутылку в руках. – Такого в заказе не было.

Марк, заинтересованный ее тоном, отвлекся от своего ящика.

–Что там?

– Не знаю. Контрабанда какая-то, – она попыталась ногтем поддеть этикетку, но ее просто не было. Горлышко было наглухо залито темным, потрескавшимся от времени воском. Она постучала пальцем по стеклу. В ответ раздался не звонкий, а глухой, короткий звук. Бутылка была явно не полной.

–Внутри что-то есть, – заключила она, и ее голос дрогнул от любопытства.

Марк уже стоял рядом. Он взял у нее из рук тяжеленную бутылку, потряс ее у уха, прислушался к сдержанному шуршанию внутри.

–Дай-ка сюда, – его голос стал собранным, усталость с него как рукой сняло.

Он аккуратно уложил бутылку на барную стойку и достал из-за пояса складной нож. Острием он поддел край восковой печати, работая с хирургической точностью, чтобы не повредить то, что внутри. Воск с хрустом откололся. Под ним оказалась старая, почерневшая от времени пробка. Марк ухватился за нее, приложил усилие. Раздался тихий, но влажный хлопок.

Он заглянул внутрь горлышка и фыркнул.

–Там не ром.

Осторожно, двумя пальцами, он извлек из бутылки свернутый в тугую трубку предмет. Это был кусок кожи, продубленной и промасленной до состояния, почти не пропускающего влагу.

С замиранием сердца они развернули свою находку прямо на стойке, под трепещущим светом свечей.

Перед ними лежала карта. Она была нарисована на коже углем и охрой, линии местами были размыты, но читались хорошо. Острова причудливой, почти сюрреалистической формы. В углу – старательно выведенная компасная роза. И в самом центре одного из островов – явный, вызывающий, нарочито подробный символ: маяк, выполненный в виде фаллоса.

На полях карты чья-то рука вывела стилизованные, угловатые буквы на латыни.

Марк склонился над ними, шепотом переводя знакомые со времен школы слова: —«Ubi petra desiderium fit, et desiderium cor. Quaerite Urbem Passionis». Где камень становится желанием, а желание – сердцем. Ищите Город Страсти…

Он замолчал. Алиса не дышала.

Они медленно подняли глаза друг на друга. В их взглядах, еще минуту назад полных рутинной усталости, загорелись знакомые, давно забытые огоньки – дикий азарт и ненасытное любопытство.

Из темного угла, где Рози дотирала последний стакан, донесся ее сварливый, пророческий голос:

–Ну вот, началось.