В 1900 году, когда иностранные дипломаты подверглись нападению в Пекине во время Ихэтуаньского (Боксёрского) восстания — народного религиозного восстания, протестовавшего против нашествия иностранцев в Китай, Япония была важным участником объединенных международных сил в борьбе против ихэтуаней. Благодаря этим усилиям Япония завоевала уважение Великобритании, что привело в 1902 году к заключению англо-японского союза, который гарантировал, что Королевский военный флот придет на помощь Японии в случае конфликта с третьей стороной. В качестве наиболее вероятного противника обе страны рассматривали Россию. После событий Тройственной интервенции Россия взяла под контроль Ляодунский полуостров, а после Ихэтуаньского восстания отказалась выводить огромную армию из Маньчжурии, угрожая независимости Кореи. В Японии начиналась военная лихорадка, подстрекаемая шовинистическими призывами высечь русского медведя.
Прикрыв свои тылы англо-японским соглашением, в феврале 1904 года Япония напала на русские корабли в Порт-Артуре и объявила войну. Бои были жестокими, с огромными потерями с обеих сторон. В маньчжурском городе Мукдене трупы русских и японских солдат лежали на улицах. К весне 1905 года погибло около 50 000 японских солдат. На пользу Японии ситуацию повернула большая морская победа. Адмирал Того Хэйхатиро (1848–1934) собрал корабли в Цусимском проливе между Кореей и Японией в ожидании русского флота, который ему удалось успешно уничтожить, потопив все эскадренные броненосцы и большинство крейсеров и потеряв при этом всего три миноносца.