Глава 1

Возвращение с Луны

«Всё чисто! Снижаемся!» - Прозвучал ревущий голос. Корабль закачался и задрожал, когда вспыхнули реактивные снаряды, образовав прочную амортизирующую опору, на которой «Спика» опустился в наземную колыбель в Космопорте Лонг-Айленда.

- Ванна! - пробормотал Флик Малдун и поспешно схватил ящик со снаряжением, который заскользил по палубе.

- Осторожно, Флик! – Рявкнул Гэри Лейн, что было совсем на него не похоже. Не в его характере была бесцеремонность, но его голос, как и манеры, были напряженными. Его глаза напряглись, когда он взглянул на свой наручный хронометр. Затем он облегченно вздохнул, когда шаткое движение космического крейсера закончилось усталым, судорожным рывком.

Из медных рупоров палубных аудиофонов с металлической властностью раздавались команды. Локс астматически захрипел, и теплый, сладкий аромат земного воздуха хлынул сквозь ближайший иллюминатор. Флик глубоко и удовлетворенно вздохнул.

- Снова дома! О, боже! Льняные костюмы вместо этих чертовых бриджей... сандалии вместо свинцовых ботинок... пригодный для дыхания воздух вместо кислорода...

- …и еще, - мрачно напомнил Гэри, - предстоит проделать огромную работу.

Давайте отправимся в путь. Крепко сжав свой драгоценный портфель в бронзовом кулаке, он направился к трапу и постоял там, моргая от приятного солнечного света Земли. Затем теплая рука его начальника, доктора Уэйд Брайанта легла ему на плечо, и дружелюбный голос поприветствовал его.

- Добро пожаловать домой, Гэри! Удачной поездки. Надеюсь, получилось много хороших снимков!

- У меня есть дело, Доктор Брайант, - сказал Гэри. - Мы должны немедленно отправиться в обсерваторию. Если я не ошибаюсь, наша экспедиция обнаружила нечто такое, что разнесет в пух и прах все предыдущие космологические теории, известные науке.

- Подождите, пока... - Он резко остановился, заставив замолчать неожиданного незнакомца с седыми волосами, похожего на херувима, рядом со своим старшим братом. — Я... э—э... я, кажется, не имел удовольствия...?

- Нет, - усмехнулся Брайант. - Но мы скоро это исправим. Профессор Анджерс, позвольте представить вам моего блестящего и незаменимого молодого ассистента, доктора Гэри Лейна. Гэри, вы, конечно, слышали о докторе Анджерсе?

- Конечно, - почтительно ответил Гэри. - Здравствуйте, сэр.

Но настроение у него изменилось. Его нетерпение пропало, и казалось, он почти хотел избежать дальнейшее обсуждение. Брайант почувствовал это и выглядел озадаченным.

- Ну что, Гэри, продолжайте. Вы кажется говорили?..

- Позже, - коротко ответил астронавт и рассеянно посмотрел поверх плеча пожилого человека.

- Ваша машина здесь?

- Машина? - Фыркнул Флик Малдун. – Нам нужен грузовик! Эй, Док, посмотри на меня! Человек-вышка. Гэри так поглощен охраной своего чемоданчика, что даже не подает мне руку. - Его глаза закатились в притворном ужасе при виде пирамиды оборудования, наваленного вокруг.

- Боюсь, Флик, ты выживешь, - рассмеялся Доктор Брайант. - Да, машина здесь. Если ты готов, - он показал дорогу.

Они отошли всего на несколько шагов от люлек, когда кто-то вдруг встал рядом с Гэри, вежливо пробормотав:

- Могу я взять ваш портфель, доктор Лейн? - и начал было уже освобождать от него руки молодого Лейна.

Гэри резко вздрогнул и отдернул руку.

- Отпустите, черт бы вас побрал! - вспыхнул он... Затем его глаза расширились, и румянец залил медью и без того загорелые щеки. - О, я... Прошу прощения, мисс! Я понятия не имел... Я имею в виду... я… - Он смотрел прямо в самые обиженные, самые озадаченные, и в то же время, самые прекрасные туманно-голубые глаза, которые когда-либо видел. И эти глаза были всего лишь одна из граней драгоценного совершенства девушки. Она была невероятна, как невероятны все воплощенные в жизнь мечты. Ведь, несомненно, такие гладкие, отливающие медью волосы, такие губы и зубы и - в общем, все, что связано с ней могло существовать только в мечтах.

Но если она и была видением, то не только ему одному. Доктор Брайант заговорил извиняющимся тоном.

- Гэри, это мисс Пауэлл, новое пополнение в нашем штате. Она будет твоим личным помощником. Нора... Доктор Лейн.

- Я уверена, - ледяным тоном произнесла девушка, - что мне будет очень приятно работать с доктором Лейном. - Она повернулась к Малдуну. – Я могу помочь вам с инструментами?

Флик уставилась на нее, вытаращив глаза.

- Помочь, милая?! Ты просто стой рядом и смотри на меня, этого достаточно! Ради тебя я бы горы свернул! – И он принялся доказывать это, спотыкаясь под тяжестью , как вьючный мул.

В кабинете доктора Брайанта в обсерватории седовласый главный техник снова повернулся к своему молодому ассистенту.

А теперь, Гэри, я думаю, вы достаточно долго держали нас в напряжении. Я сгораю от любопытства, и я уверен, что доктор Анджерс, должно быть, тоже. Он проделал долгий путь из Евразии, чтобы услышать ваш отчет о нашей первой экспедиции на Луну. Расскажите нам о том большом сюрпризе, на который вы намекали.

Гэри заколебался, неуверенно глядя на иностранца.

- Я... я не совсем уверен, сэр...

- Возможно, - предположил доктор Анджерс, - молодой человек предпочел бы рассказать вам что-то наедине?

Доктор Брайант нетерпеливо покачал головой.

- Конечно, нет, доктор Анджерс. Ну же, Гэри... мы не дипломаты, чтобы хранить секреты друг от друга. Мы все братья-ученые. В Основании попросили доктора Анджерса помочь свести результаты ваших исследований в таблицу. Он является выдающимся специалистом по космическому излучению.

- Я знаю, - сказал Гэри. - Извините, доктор. Боюсь, я немного нервничаю. Не хотел вас обидеть.

Гэри быстро оглядел комнату. Честно говоря, он и сам мог бы объяснить своего тайного порыва. Он знал, что несет жизненно важное послание. Настолько важное, что его никогда нельзя было бы легко раскрыть. В этой уютной компании все были друзьями и союзниками. И он не мог в одиночку столкнуться с ужасающими фактами.

Он глубоко вздохнул, порылся в своем портфеле и вытащил пачку распечатанных фотографий.

- Как вы все знаете, - сказал он, - наша экспедиция отправилась на Луну, чтобы сфотографировать недавнее прохождение Венеры. Нет необходимости указывать вам на привлекательность Луны в качестве места для наблюдений. На ней нет атмосферы, безоблачное небо и отсутствие частиц пыли создают идеальные условия для астрономической съемки. Мы надеялись, что в ходе этой экспедиции нам удастся, наконец, разгадать тайну солнечной короны. Сэр Арнольд Грег приблизился к разгадке, когда в 2016 году установил тождество солнечной короны и слоя Хевисайда на Земле. Но его выводы нуждались в проверке.

- И... - доктор Анджерс напряженно наклонился вперед, — вы добились успеха? Вы убедились, что он был прав?

В голосе Гэри зазвучали нотки, похожие на благоговение.

- Я никогда не изучал фотографии, чтобы убедиться в этом, потому что, впервые взглянув на проявленные пленки, я обнаружил кое-что еще. Нечто настолько великое, настолько нелогичное, но в то же время настолько чрезвычайно важное, что... - Он остановился - Но, подождите! Прежде чем продолжить, я должен сказать вам, что мы прикрепили к нашему телеобъективу кинематографический спектроскоп, чтобы лучше видеть, какие изменения элементов происходили в короне. С помощью этого прибора можно определить элементы наблюдаемых объектов, а также их скорость относительно Земли. В момент прохождения, когда наши камеры были направлены прямо на Солнце, случайность показала нам явление, которое, возможно, не повторится еще нескончаемые века. В поле зрения наших объективов попала комета из далеких глубин внегалактического пространства. Мы получили полную фотографическую и спектроскопическую запись этого явления!

Доктор Борис и Джон посмотрели на него с любопытством. Нора Пауэлл рассмеялась, и в ее смехе прозвучали нотки презрения.

- Ужасно интересно, доктор Лейн! Боюсь, однако, что вы сняли не слишком забавный стереофильм, фильм без сюжета и героя.

Гэри сердито посмотрел на нее.

- Не слишком забавный? - проворчал он. - Без сюжета? Очень хорошо, посмотрите сами! Вот! - И он бросил на стол перед своими коллегами пачку распечаток. Брайант, Анджерс и девушка подошли поближе, чтобы посмотреть на них. Гэри и Флик переглянулись, гадая, прочтут ли их коллеги на фотографиях то, что они видели, и, увидев, едва осмелились поверить.

На долгое мгновение воцарилось молчание. Затем маленький приглашенный ученый поднял свою голову и сказал:

- Это очень интересная серия снимков, мой юный друг. Но какая жалость, что ваша камера сдвинулась.

Гэри торжествующе рассмеялся.

- В том-то и дело, доктор! Камера не сдвинулась ни на дюйм! Движение этой кометы - именно то, о чем я говорил!

Он склонился над фотографиями, возбужденно тыча пальцем в едва заметное белое пятнышко в верхнем углу.

- Вот история, запечатленная камерой Малдуна. Когда был сделан этот первый снимок, комета находилась далеко во внегалактическом пространстве. Она еще не влетела в галактику, в которой находится наша солнечная система. Ее положение на двух последующих фотографиях позволяет нам точно определить пространственную траекторию кометы. Но посмотрите на четвертую фотографию! Что вы там видите?

- Что за странность! - Сказал Доктор Брайант в замешательстве. - Комета, похоже, отклонилась от своей первоначальной траектории. Она отклонилась почти на 45° от своей прежней траектории. Должно быть, именно туда переместилась камера.

- Я еще раз говорю вам, - поклялся Гэри, - камера не двигалась! Действие, которое вы видите на этих снимках, это всего лишь одно из двух: либо камера запечатлела движение самой кометы, либо, — он глубоко вздохнул, - это эффект, который оказало на световые лучи кометы ее присутствие в нашей галактике!

Д-р Энджерс бросил на него быстрый обеспокоенный взгляд.

- Что это значит? Наша галактика! Боюсь, вы переутомились, мой юный друг…

- Минуточку, доктор! У меня есть еще одно доказательство. - Молодой человек запустил руки в свой портфель. - Доктор Брайант, позвольте задать вам вопрос. Если бы вас попросили назвать самую загадочную из всех астрономических головоломок, что бы вы выбрали?

- Красное смещение, я полагаю.

- Совершенно верно! С начала девятнадцатого века и по сей день одной из загадок, которая удивляет и ставит в тупик ученых, является очевидное движение нашей Вселенной. Согласно всем свидетельствам, наша вселенная состоит из множества галактик, каждая из которых убегает от всех остальных с невероятной скоростью. Это мы знаем благодаря «красному смещению», которое можно назвать эффектом Доплера, применимому скорее к свету, чем к звуку. Когда одна звезда, комета или галактика приближается к другой, направляя свои световые волны на соседнюю звезду, световые волны космического тела укорачиваются и смещаются в фиолетовую сторону спектра.