Глава 1. Портовый город

Теплые лучи солнца показались из-за холмов. Они озарили поляну ярким светом и медленно поползли до самого побережья, где волны с шумом разбивались о скалы, и был слышен шепот воды. В воздухе отчетливо ощущался запах морского бриза и еще чего-то едва уловимого. Несмотря на раннее утро, день на удивление был теплым, даже жарким. Совсем непривычным.

Маленький мальчик бежал по тропе, что шла чуть правее от высоких холмов и уходила в сторону могучих деревьев. Он слышал крики чаек вдали, слышал, как кто-то зовет его за спиной, но все равно продолжал бежать вперед. Совершенно не реагируя. У него была другая цель.

Что-то мелькнуло среди деревьев, но мальчик не обратил на это внимания, он уже видел ручей, к которому так стремился попасть. Его тихое журчание теперь слышалось совсем рядом, прямо перед ним. Осталось немного.

Свернув с тропы и побежав по еще мокрой от росы траве, мальчишка добрался до берега и удивленно распахнул глаза. Ручей оказался таким широким, что походил на реку. Течение бежало вперед, огибая торчащие камни, и уходило прямо к морю, срываясь с небольшого холма вниз. Вряд ли, пусти здесь кораблик, ему удастся избежать повреждений. Либо разобьется о воду, добравшись до моря, либо, что еще хуже, столкнется с камнями, которых здесь великое множество. Шансы на успех были ничтожно малы.

Подойдя ближе, мальчик тяжело вздохнул и опустил маленькие ладошки в воду. Стало так прохладно и приятно, учитывая, что уже припекало солнце. Только вот все равно было немного грустно, пока вдруг он не почувствовал нечто знакомое.

Подняв глаза, мальчик увидел кусты ягод, что тянулись по другую сторону от ручья. Их аромат витал в воздухе, но поначалу он не уловил его, слишком взволнованный своей затеей. Широко улыбнувшись, он внимательно огляделся. Камни, торчащие из воды, были вполне широкими. Мальчишка наступил на ближайший из них и обрадовался. На камнях и впрямь было достаточно места.

Словно маленький искатель приключений, он принялся перепрыгивать с камня на камень, пока не добрался до середины ручья. В один из таких прыжков нога предательски соскользнула, и он с громким всплеском упал в прохладную воду. В голову отдало резкой болью, и мальчик понял, что не может даже пошевелиться. Он начал опускаться на дно… Ему стало страшно. Реальность ускользала. Яркие вспышки тоже стали исчезать. Все вокруг погружалось во мрак вместе с его маленьким тельцем, уходящим на самое дно, пока чьи-то знакомые руки не вытянули его назад.

***

Нейс проснулся в небольшой комнате на втором этаже. Голова не болела, однако он по привычке потянулся к ней рукой, но тут же одернул, прогоняя остатки сна. Тот всегда был одним и тем же. Отголоском старого воспоминания о событии, в корне изменившем его жизнь, которое слишком часто и настойчиво напоминало о себе, приходя к нему во снах. Он не мог избавиться от него, не мог забыть. Это воспоминание глубоко засело у Нейса внутри, разделив его прошлую жизнь на "до" и "после". Почти каждое утро начиналось одинаково, и он был бессилен что-либо изменить.

Подняв взгляд, Нейс заметил незнакомку. Ее призрачный силуэт застыл у изголовья его кровати и отрешенно смотрел перед собой. Расплывающийся, жуткий… Напоминающий отражение в гладе воды. Совсем как в старых искаженных зеркалах, хранящихся в пыльном ящике на чердаке.

Нейс почувствовал холодок, пробежавший по спине, но, стараясь не обращать на него ни малейшего внимания, перевернулся на другой бок. Кровать скрипнула под его весом, и он уставился в окно, пытаясь сосредоточиться на чем-то, что отвлекло бы его от очередной галлюцинации. Это была еще одна вещь в его жизни, с которой он ничего не мог поделать.

Яркий солнечный свет проникал в комнату и помогал успокоиться. Хоть Нейс и привык к этим жутким гостям, ночью бы ему все равно было бы в разы труднее. Он не хотел видеть их. Не хотел быть сумасшедшим. Лекарства не помогали, и Нейс давно перестал пить их. Только вот жизнь от этого не стала легче.

– Эй, приятель! – раздался голос брата с первого этаже. Он каждое утро будил Нейса. Громкие, торопливые шаги эхом разнеслись по дому, и всего через несколько секунд голова Аластара появилась в дверном проеме. Он уже был аккуратно причесан и хорошо одет.

– Если не поторопишься, в колледж опоздаешь, ты ведь и так там редко появляешься. Хочешь, чтобы выгнали? – спросил Аластар, глядя на Нейса со всей серьезностью, но в следующую секунду рассмеялся.

– Я в принципе не против, будешь работать в моей лавке… – добавил он, улыбаясь.

– Ну нет, я уже встаю, – прервал его Нейс, невольно заметив, что фигура женщины пропала. Комната оказалась пуста, если не считать Аластара и его самого. Это немного успокоило Нейса. Хотя бы не придется делать вид, что все в порядке.

Поднявшись с кровати, он сразу же направился в ванную комнату. Аластар тем временем уже скрылся в коридоре. Умывшись прохладной водой, Нейс тяжело вздохнул. Сон все еще не выходил у него из головы, да и, глядя на свой внешний вид, Нейс невольно скривился. Глаза его вновь были красными и уставшими, как, впрочем, и всегда после бессонной ночи. Под ними даже успели образоваться едва заметные круги. Волосы сильно взъерошились, одежда казалась слишком мятой… То еще зрелище.

Кое как пригладив непослушные пряди водой, Нейс вернулся в комнату и подошел к огромному шкафу. Добравшись до него, он извлек оттуда чистую футболку, а затем и выглаженную черную рубашку, судя по всему, дело рук его брата. Аластар всегда придавал большое значение внешнему виду, в то время как Нейс часто пренебрегал этим. Главное быть чистым, а есть ли на твоих вещах складки или нет, это его мало волновало.

Одевшись, Нейс еще раз кинул взгляд в сторону кровати, но, к счастью, там было пусто… Жуткая женщина больше не появлялась. Его галлюцинации были кратковременными.

Открыв дверь в коридор, он почувствовал приятный запах картофельного хлеба и яичницы с сосисками, исходящий с первого этажа. Эти ароматы невольно всколыхнули в нем воспоминания о детстве. То было счастливое время. Вся семья каждый день собиралась за завтраком, и не было ни видений, ни таблеток, ни призраков. Нейс всегда с теплотой вспоминал эти далекие дни. Они помогали ему двигаться дальше. Особенно после смерти родителей.

Дом семьи Бирн теперь был слишком большим для двух братьев. Он принадлежал их семье уже не первое поколение, и здесь всегда было много народу. Только вот теперь он будто казался пустым и безжизненным. Бабушка с дедушкой ушли из жизни первыми, а потом и родители Нейса с Аластаром попали в ужасную аварию. От них остались лишь фотографии, что так обожала их мама, Килей Бирн. Они стояли на тумбочках, на комодах, везде, где только было место. Некоторые даже красовались на стенах, ловко прибитые их отцом Киганом. Аластар не смог снять их, не смог убрать в пыльный ящик. Нейс прекрасно понимал, почему…

Спускаясь вниз по деревянной лестнице, он неловко опустил глаза. Нейс не любил смотреть на фотографии, они вызывали болезненные воспоминания. Все эти снимки, все эти запечатленные моменты счастливой жизни невольно напоминали ему о том, что родители уже никогда не переступят порог их семейного гнезда. Никогда не вернуться к ним с Аластаром… Как и их прежняя счастливая жизнь. Дом Бирнов теперь был пустым и тихим, как склеп на старом кладбище, где похоронили Килей и Кигана. Большой, красивый, но безмолвный…

Пытаясь избавиться от навязчивых грустных мыслей, Нейс поторопился на первый этаж. Там фотографий почти не было, зато стены украшали старинные картины, причудливые статуэтки и мелкий декор, который достался им от дедушки после его походов по блошиным рынкам. В доме Бирнов было много всякого антиквариата. Его тоже никто никогда не выкидывал. В этом и не было особой нужды – вещи добавляли интерьеру атмосферу старины и хранили память о дедушке.

– Эй, Нейс, плотно позавтракай. Я сегодня немного задержусь в магазине, – сказал Аластар, что хозяйничал на кухне. Он уже расставлял большие тарелки с завтраком, аромат от которых теперь чувствовался более остро, нежели чем со второго этажа. Брат готовил практически так же хорошо, как и их мама.

Поставив последнюю тарелку на стол, Аластар принялся за завтрак.

Зайдя на кухню и устроившись на крепком деревянном стуле рядом с братом, Нейс устремил взгляд в огромное окно, что находилось прямо за раковиной. Оно открывало вид на их задний двор и побережье, которое виднелось внизу и шло вдоль главной дороги. Дрэй был небольшим портовым городком, окруженным весьма живописными пейзажами, и напоминал сказочное место из старых легенд, жаль только сильно омраченное недавними событиями.

– Не включишь телевизор? – спросил брата Нейс, поворачивая голову.

– Думаешь, стоит? – вздохнул Аластар, продолжая уплетать свой завтрак. – Ты сам знаешь, о чем будет идти речь.

– Неужели убийцу того парня так и не нашли? – не прекращал расспросы Нейс, пристально изучая кухню. К счастью, кроме них с братом в ней по-прежнему никого не было.

– Рядом опять кто-то есть? – ухмыльнулся Аластар, начав оглядываться по сторонам.

– Очень смешно… Нет, – ответил Нейс, опуская глаза в свою тарелку. Он так и знал, что Аластар непременно заметит. Он всегда все замечает… Настроение начало портиться еще сильнее.

– Не дуйся, приятель. Я же на твоей стороне и абсолютно уверен, что ты не болен, – сказал Аластар, наверняка заметив, как поник Нейс. Он вновь принялся поедать яичницу, время от времени поглядывая на младшего брата.

– Ты чокнутый… Это не удивительно, – хмыкнул Нейс, наконец пробуя еду. Аластар отлично готовил. Сосиски пахли специями и имели хрустящую корочку. Хлеб был мягким внутри и поджаристым снаружи. Даже апельсиновый сок Аластар предусмотрительно избавил от мякоти. Все было именно так, как любил Нейс. Он знал, брат действительно верит ему, действительно заботится о нем. Только вот это ничего не меняло. Нейс был болен. Любовь и забота, к сожалению, не могли исцелить его.

Быстро позавтракав, братья Бирн вышли на улицу. Погода была солнечной, и Нейс, отказавшись от поездки с Аластаром на автомобиле, достал из гаража свой старенький велосипед. Проверив шины, он выкатил его на дорогу и огляделся.

Колледж искусств располагался почти в самом центре города, и Нейс поскорее выдвинулся вперед. Дорога от их дома, что располагался в отдаленном районе, была неблизкой, но этот вариант казался куда заманчивее, чем тащиться всю дорогу с Аластаром, выслушивая его приободряющие речи. Он, конечно, любил брата, но тот иногда перегибал палку в своих суждениях. Аластар почему-то был уверен, что Нейс действительно видит призраков. С чем сам он никак не мог согласиться.

Добравшись до нужной дороги, Нейс Бирн аккуратно свернул возле старой кофейни и решил срезать между домов, что стояли друг к другу вплотную. Там в основном были помещения под аренду, и многие из них еще пустовали. С фасада, что выходит на центральную улицу, все смотрелось вполне прилично, чего нельзя было сказать про изнаночную сторону…

Нехорошее предчувствие шевельнулось глубоко внутри Нейса, пока он медленно продвигался по безлюдному переулку. Тот казался бесконечным, а забитые досками окна, смотрящие на него с обеих сторон, выглядели весьма мрачно. Что-то внутри этих темных помещений постоянно скрипело, и эти странные звуки то и дело отвлекали Нейса от дороги. Он ненавидел такие места. В них, как на зло, усиливались галлюцинации.

Когда до виднеющегося впереди выхода оставалось всего несколько метров, Нейс резко затормозил. Внезапно прямо перед ним возникла пожилая женщина. Она была косматой, грязной и сильно напоминала бездомную. Только вот… силуэт ее расплывался и едва просматривался в темноте. Она стояла ровно посередине дороги, преграждая Нейсу путь. Бледная кожа отливала голубизной, а изодранное лицо смотрело хмуро и осуждающе. Иссохшие губы с глубокими трещинами слегка дернулись, будто она пыталась что-то сказать, но Нейс ничего не услышал. Он никогда их не слышал.

Женщина скривилась, ее лицо перекосила гримаса злости. Она двинулась прямо на Нейса, и тот, быстро крутя педали, тут же свернул вправо, огибая эту жуткую галлюцинацию. Ритм его сердца ускорился, а руки мгновенно похолодели. Даже когда Нейс вырулил на оживленную улицу, шум и гул машин не смогли заглушить нарастающий внутри страх. Он не ожидал увидеть нового гостя так скоро. Они никогда не появлялись так часто. Неужели тому виной эта проклятая подворотня?

Свернув на центральную площадь города, где и находился его колледж, Нейс немного успокоился. Здесь, как и всегда, было многолюдно. Жители Дрэя, спешившие по своим делам или же просто прогуливавшиеся в погожий день, все же вернули Нейса в реальность. Они мельтешили там и тут, как муравьи, и давали чувство защищенности. Он видел, что был не один.

Остановившись у кафе, где воздух наполнял манящий запах ароматного кофе и булочек, Нейс бросил взгляд в сторону подворотни. Но никого не увидел. Там было пусто… Женщина исчезла так же внезапно, как и появилась.

С трудом уняв колотящееся сердце и преодолев оставшуюся часть дороги на своих двоих, Нейс оказался возле скромной велопарковки, что находилась у стен его колледжа. Других велосипедов не было, и он поставил свой ближе к ступеням. Трехэтажное здание колледжа встретило его нескончаемым гулом голосов. Они доносились из распахнутых окон, а также от небольших групп студентов, что не торопились приступить к занятиям и толпились возле дверей.

Косые взгляда, что Нейс ощутил на себе, проходя мимо них, заставили его поморщиться. Еще со школы все всегда странно смотрели на него и старались обходить стороной. Дрэй был небольшим городком. Любые слухи в нем расползались со скоростью света, как липкая паутина с приходом теплых дней, что незаметно появляется меж деревьев и не дает тебе пройти. Волей неволей, ты обязательно в нее попадешь и уже не сможешь так легко от нее избавиться.

Пытаясь не обращать внимания на стихающие с его появлением разговоры, Нейс молча направлялся к своей аудитории. Он практически добрался до двери, когда высокий парень, чье тело украшало множество татуировок, возник прямо перед ним.

– Вернулся, псих? – усмехнулся Джед Моран хлопнув Нейса по плечу. Он поправил ремешок от чехла гитары и перегородил Бирну путь. – Я думал, тебя отчислили.

– Не дождешься, – ответил ему Нейс, останавливаясь. – Как твоя семья?

– Неплохо… для банкротов, – вновь усмехнулся Джед, кидая взгляд на соседнюю аудиторию. – Но не переживай, я уже придумал план.