Иллюстратор Наталья Черноокова

Дизайнер обложки Наталья Черноокова

Корректор Олеся Сергеевна Потапчук

© Наташа Черноокова, 2020

© Наталья Черноокова, иллюстрации, 2020

© Наталья Черноокова, дизайн обложки, 2020

ISBN 978-5-0051-8930-1

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Мои благодарности

Я от всего сердца благодарю своих родителей Юрия и Людмилу. Они мои самые главные, любящие и любимые учителя. Именно через них ко мне пришли очень значимые для меня люди, которые помогли и помогают мне постигать эту жизнь, получать нужные уроки и знания. Именно через них мне приходят самые нужные и важные для меня мысли и осознания.

Я благодарю своего мужа Виктора и сыновей Илью и Никиту за поддержку и понимание. Они – моя сила и вдохновение. Они – моя жизнь и продолжение. Они дарят мне самое ценное – возможность заниматься тем, что я люблю и без чего не представляю свою жизнь полноцветной.

Искренне благодарю свою двоюродную сестру Юлию! Она, словно неутомимый ветер, не даёт провиснуть парусам моего вдохновения, раздувая их для моих новых открытий и свершений. Она – мой мотиватор и… сообщник!

Я благодарю своих любимых, дорогих для меня близких друзей, которые уже много-много лет принимают и любят меня за то, что я такая. Это невероятный их талант и величайшая ценность для меня!

Я благодарю свою команду мастермайнд (Виолетту, Лауру, Александру, Куаныш, Мишу, Динару, Яну) за поддержку, конструктивную критику, помощь и заряд вдохновения в период моей работы над этим романом. В нём частичка и их позитивной энергии!

Я бесконечно благодарю свой сильный и мощный род! Ведь именно благодаря своим предкам я такая, какая я есть. И именно благодаря им, я могу чувствовать опору под ногами и силу своих корней, которые дают мне уверенность в своём будущем на много-много поколений вперёд.

Я благодарю Вселенную за уникальную и бесценную возможность жить и творить в этом прекрасном мире!

И я благодарю каждого читателя, в руках которого сейчас эта книга, за доверие и отклик!

Всем любви и счастья!

Искренне ваша Наташа Черноокова.

«…Ты будешь свободен. Свобода – есть счастье! И без компромиссов Любовь выбирай.

Ты честен и чист. Будет Суд беспристрастный Лишь благословеньем. И это – твой Рай.»

(отрывок из стихотворения Н. Чернооковой)

1

Аня боялась ходить в этот лес.

Густой и тёмный, он вселял в неё какой-то животный ужас, от которого становилось зябко и неуютно. Даже в самый солнечный и жаркий день лес хранил в себе сумерки и прохладу. Густая крона деревьев смыкалась высоко над головой, монотонно и глухо шумела о чём-то своём, неведомом простому смертному, будто затевался заговор против всякого сюда сунувшегося. Были, конечно, и весёленькие островки в лесу, где деревья росли пореже и солнца на них было побольше. В сезон здесь всё щедро было усеяно ягодами. Даже казалось, что птиц было слышно только если находишься на этих островках. Но всё-таки в целом в душе Ани лес представал в мрачном свете. Не спасали впечатление даже эти солнечные ягодные полянки. Всякий раз девушка отгоняла от себя мрачные мысли, стараясь глубоко вдыхать многообразие лесных запахов, и всякий раз вздрагивала от малейшего неясного шума. Поэтому обычно, когда нужно было пойти по грибы или ягоды, Аня старалась не делать этого одна, а брать с собой подружек. Это веселее и совсем не страшно, когда за разговорами да за песнями пополняются корзинки.

Но не сегодня. Сегодня Аня забежала к одной подружке, потом ко второй, но ни одна ни другая не смогли составить ей компанию. Обречённо вздохнув и внутренне сжавшись, Аня побрела в сторону леса. Извилистая просёлочная дорога весело бежала меж высокой, напоенной летними тёплыми ливнями травы, уводя девочку от их маленькой деревеньки к стене тёмного дремучего леса. Аня не торопилась. Она решила, что пройдётся только вдоль кромки леса. Грибов сейчас и так навалом, так что набрать две корзинки, не углубляясь в лес, представлялось ей вполне реальным.

Впереди на дороге замаячила фигура и, подойдя поближе, Аня узнала в ней соседского парня Митю, с которым они дружили с детских лет. Высокий и чернобровый Митя нравился девушкам, но только Анины чувства к нему были взаимны. Поэтому когда Аня в приближающейся фигуре разглядела Митю, то очень обрадовалась. Она засмеялась и побежала ему навстречу, весело махая свободной рукой. Митя, белозубо улыбаясь, подхватил Аню и обнял.

– Чего одна? – спросил он.

– Ну вот, – разведя руками в стороны, ответила Аня. – Одна! Девчонки все занятые. А ты? Небось, тоже занят, да?

Аня лукаво прищурила глаза и пристально посмотрела на Митю. Митя опустил девушку на землю, шутливо состряпал кислую мину и протянул:

– Ну… В общем-то… да… Полдня у тетки был, родители заждались. Так что…

С удовлетворением отметив, что игривое выражение лица подруги медленно сползло, сменившись на грусть-печаль, Митя рассмеялся.

– Да ладно тебе грустить! Пойдём. Поброжу с тобой. Может, и себе немножко насобираю. В мешке место есть.

Митя дернул плечом, на котором висел заплечный мешок. Аня радостно взвизгнула и, подпрыгнув, чмокнула Митю в щёку. Митя улыбнулся и взял у Ани корзинки, вставленные одна в другую. По дороге к лесу он рассказал, чем занимался у тётки, которая жила в соседнем посёлке. Тётка была уже престарелой и одинокой. Не всегда справлялась по хозяйству, часто болела. А Митя – парень работящий, внимательный и сердобольный, и родителям подмога, и про тётку не забывал. Раза три в неделю ходил к ней помочь по хозяйству, с чем та не справлялась одна. А тётка ему с собой гостинцы передавала: то соленья-варенья, то пирожков, то куриных яиц завернёт. Митя каждый раз отказывался, но тётка всегда была непреклонна, и племянник уходил с гостинцами.

Митя снял с плеча мешок, порылся в нём, зашуршал и достал пирожок.

– Держи, – сказал Митя, протянув Ане угощение.

– А с чем?

Аня взяла в руку ещё теплый пирожок и понюхала. Он пах печкой и дымом.

– Вроде с яблоками, – ответил Митя, с улыбкой глядя на то, с каким удовольствием Аня впилась зубами в румяную выпечку. – У тетки яблоня старая растёт возле дома. И яблоки сладкие-сладкие! На вот, ещё возьми.

Митя достал из мешка небольшое в оранжево-жёлто-красную полоску яблоко.

– М-м-м! – восторженно промычала жующая Аня и сунула яблоко в карман платья. – Спасибо! Это про запас. Подкармливаешь? Хочешь, чтобы я была толстая?

Аня рассмеялась. Митя искоса глянул на неё.

– Ты не будешь толстой. А даже если и будешь, то всё равно останешься красивой.

– А я красивая? Да? – скорее шутливо, чем на полном серьёзе спросила Аня. Она знала ответ и знала, что красивая.

Все говорили, что Аня – копия своей матери. Такая же большеглазая и улыбчивая. С таким же непокорным и боевым характером. Но мамы Аня не помнила. Совсем маленькой она осталась сиротой и жила с тёткой, старшей сестрой своей матери Таисией, которую с малолетства и называла мамой. Своих детей Таисии с мужем Бог не дал, поэтому сиротку они приютили охотно. Правда, через несколько лет муж Таисии приказал долго жить и без него стало совсем худо. Тётка частенько попрекала подрастающую Аню за дерзкий нрав и возрастающие потребности девочки, хотя сама Аня не чувствовала себя виноватой ни в чём. Она никогда не отлынивала от работы и никогда ничего не просила. Но и тёткино ворчание Аня не принимала близко к сердцу и всерьёз.

За разговорами и шутливыми подтруниваниями друг над другом они погрузились в лес, который сразу же встретил их запахами влажной прелой листвы и обнял зябкой прохладой. Аня поёжилась от окружившей её тишины, которая каждый раз заставляла душу девочки холодеть, но в компании Мити ей было не страшно. Митя умел развеселить и развлечь беседой. Поэтому и корзинки наполнились довольно быстро. Дожди прошли отменные, и грибов народилось богато. Ещё и в Митин мешок насобирали.

– Тебе никогда не бывает здесь жутко? – спросила вдруг Аня, закинув очередной толстенький белый гриб в радостно разинутую пасть мешка.

– Да как-то я не из боязливых! – самодовольно ответил Митя и слегка улыбнулся, но увидев, что Аня помрачнела, добавил: – А почему мне здесь должно быть жутко?

– Ну… ты ничего не чувствуешь, когда оказываешься здесь один?

Митя смешался и, не зная, что на это ответить, просто пожал плечами. Он никогда и не задавался подобными вопросами. Лес да и лес. Природа. А природа – это всегда здорово! Раздолье, свобода.

– А я не люблю ходить сюда одна… Будто… Будто лес меня не любит. Он будто хочет меня убить…

– Ну-у-у, ты скажешь тоже, Анюта! – воскликнул после этих слов Митя, которому стало не по себе. – Не выдумывай! Я с тобой же!

– Ну да, – согласилась Аня.

Она закинула ещё один гриб в Митин мешок и встала, отряхивая платье.

– Всё, хватит, пойдём домой, а то не дотащим.

– Ох, сегодня ужин будет жирным! – воскликнул Митя, любуясь корзинками.

– Ага! На засолку да на сушку в самый раз! Мамка будет рада.

Аня оказалась права, и мамка действительно была рада. Но то ли в силу привычки, то ли от своего характера всё же пробурчала, провожая взглядом Митю в окне:

– О, и этот всё крутится рядом! Чего он? С тобой, что ли, увязался по грибы?

– Почему сразу увязался, мам? Я его встретила по дороге. Корзины-то тяжелые. Донести помог.

– Помог. Знаем мы таких помощников! Ты смотри мне! Не нужна нам голь перекатная! Не пара он тебе.

– Мам! Ну что ты говоришь-то такое?! – возмущённо воскликнула Аня. – И вовсе он не голь!

– Ага! – зацепилась за слово Таисия и, сощурив глаза, впилась ими в падчерицу. – Значит пара? Ты мне это брось! Чтоб я его рядом больше не видела!

– Тьфу ты, мама!

Аня, вспыхнув, в сердцах кинула на стол полотенце, которым вытирала руки, и направилась к двери.

– Куда собралась? А грибами кто заниматься будет? Характер она мне тут показывает, неблагодарная!