Отец осекся посреди разговора и одновременно переменилась в лице мама. Взгляд ее расфокусировался, словно она смотрела куда-то далеко-далеко в иные миры. Родерик знал это выражение лица: оно появлялось, когда дракон обращался к своему человеку.

– Изначальные твари. – отец поднялся со стула, такой спокойный и собранный, что Дик не сразу сообразил: это не ругательство.

Изначальные твари! Создания из чистой магии, как и драконы. Но если драконы чем-то походили на любопытных подростков, с удовольствием исследующих новые грани мира, изначальные твари приходили в этот план бытия жрать. Они питались болью, страхом и смертью.

В последний раз они появлялись в империи еще до рождения Дика. Когда-то он втайне мечтал, что со своим драконом отправится сражаться с тварями и победит – в этот раз навсегда. Потом, повзрослев, начал отчаянно стыдиться своих мечтаний. Потому что дракон-император должен быть только один, и это означало, что своего дракона Родерик получит только после гибели отца.

– Мы ведь ждали этого, – задумчиво произнесла мама. – Раз уж не получилось накрыть все гнездо.

Когда-то изначальных тварей призвал в этот мир человек, ставший первым некромантом – призвал ради того, чтобы получить невиданную ранее силу. Твари делились с некромантами крохами своей добычи – но для человека эти «крохи» были огромным могуществом. Тогда же первый император призвал своего дракона чтобы защитить свою землю и своих людей. С тех пор некроманты считались вне закона – но их сила была слишком сильным соблазном. В последний раз тайной канцелярии удалось арестовать большую часть ордена, но главари ушли – и обещали отомстить. Так что, наверное, явления тварей действительно ждали – но разве от этого легче?

Отец обнял Дика, и тот вдруг понял, что почти сравнялся ростом с родителем. В носу защипало. Парни не плачут, напомнил он себе. Все будет хорошо – в конце концов, император уже сражался с тварями, и победил.

Выпустив сына, отец обнял маму, легко коснулся губами губ и Дик на миг смутился, подумав, что будь родители одни, поцелуй вышел бы куда более страстным.

– Вернусь. – сказал отец. Разворачиваясь, взъерошил Родерику волосы и исчез за дверью.

Дик словно наяву представил, как человек взлетает по лестнице, перепрыгивая через ступеньку, а потом с крыши дворца взмывает золотой дракон. Может, если бы он никогда не видел драконов родителей, этих прекрасных созданий, не мечтал бы так страстно обрести вторую ипостась и второе «я». Он торопливо отогнал эти мысли – не накликать бы беды!

Мама на миг склонила голову – лишь на миг, и перед Диком предстала не встревоженная жена, а императрица. Усиленный магией голос разнесся по дворцу, требуя к кабинету императора главу императорской службы безопасности, генерала-фельдмаршала и канцлера.

– Пойдем. У нас много дел. – сказала она.

«У нас», конечно, преувеличение. Ничего серьезного наследнику пока не поручали, слишком юн, хотя принц Родерик часто появлялся и на совещаниях, и на переговорах. Наблюдая и слушая можно многому научиться. Вот и сейчас ему предстояло наблюдать и слушать.

Внутри шевельнулось глухое раздражение. Император будет защищать свою землю вместе с боевыми магами короны. Найдется дело и для лекарей, даже для бездарей из вспомогательного корпуса, и уж, конечно, для императрицы. Один он, недоросль, будет бестолково путаться у всех под ногами, изображая, будто полезен.

Он поспешил вслед за матерью по коридору. У кабинета уже ждали высокие чины. Генерал-фельдмаршал организует сбор и переброску к месту прорыва боевых магов. Следом сквозь порталы пройдут целители, устраивая на месте полевые пункты, чтобы как можно быстрее помочь тем, кому еще можно помочь. Вспомогательные отряды будут выносить с поля боя раненых. Люди из службы безопасности проконтролируют порталы и организуют охрану дворца, на случай, если под прикрытием прорыва кто-то осмелится покуситься на императорскую семью.

Именно так и произошло незадолго до рождения Родерика. Некромант призвал тварей над столицей, чтобы выкрасть из-под носа дворцовой стражи будущую императрицу. Едва не погубив ее – только истинная связь позволила отцу вывести маму из безвременья, в котором оказываются души по пути к богам. Некроманта уничтожили, его имение обыскали. Документы, которые нашли во время обыска, помогли обнаружить многих членов тайного ордена. Много лет тайная канцелярия плела сеть, выискивая некромантов, сумевших уйти от возмездия – император не умел и не желал прощать тех, кто обидел его близких. Но противник был слишком хитер.

– Что теперь? – спросил Дик, когда краткое совещание закончилось и они остались вдвоем.

– Ждать. – Императрица опустилась в кресло у стены.

Дик оперся на спинку стула, опомнившись отступил, почему-то казалось, займи он рабочее место отца, случится непоправимое. Суеверие, конечно, но и мама отдавала распоряжения стоя у стола, за которым обычно работал император, а не сидя за ним.

Родерик выглянул в окно, словно мог увидеть золотые крылья дракона, но за стеклом закономерно не было ничего кроме густой зелени дворцового парка. Как у родителей получается сохранять хладнокровие в любой ситуации? Сам он готов был метаться от стены к стене – до чего, оказывается, невыносимо просто сидеть и ждать! Но наследник не может вести себя будто перепуганный мещанин, так что Дик заставил себя распрямить плечи и остановиться, глядя в окно, чтобы мама не видела его лица. Ей-то проще – ее драконица связана разумом с драконом отца, и, значит, мама практически воочию видит все, что сейчас происходит.

Он устыдился собственных мыслей: «проще»! Собственными глазами видеть, что угрожает мужу – до сих пор любимому несмотря на столько лет брака – и ждать. Просто ждать.

– Запиши координаты. – сказала императрица, и Родерик метнулся к столу.

Портал нельзя открыть неизвестно куда, и лишь оказавшись неподалеку от тварей дракон мог сообщить координаты, чтобы боевые маги могли последовать за ним. Хотел бы Дик знать, как выходили из положения прежние императоры. Ведь ментальная связь возможна только между истинной парой, а почти никому из императоров не посчастливилось найти свою истинную. Драконы несли в когтях портальщика? И много ли находилось смертников среди обладателей столь редких способностей?

– Отнеси генералу-фельдмаршалу, – велела императрица.

Другой бы на месте Дика фыркнул: наследного принца держат на побегушках! Он гордился. Для того, чтобы открыть портал мало способностей сильного мага. Нужен еще дисциплинированный разум, способный удержать несколько магических плетений, одновременно жонглируя восьмизначными числами. Императрица открывать порталы не умела.

– Погоди, – окликнула она уже в дверях.

Родерик обернулся. Мама подошла к нему, обняла.

– Потом зайди к младшим, побудь с ними, чтобы не волновались. – Она помолчала, внимательно на него глядя. – Все, беги.

– Мам? – Что-то не то прозвучало в ее голосе, что-то незнакомое промелькнуло в выражении лица.

– Беги, – повторила она. – Время дорого.

Да, время дорого.

Родерик выбросил из головы неуместные мысли. Скорее всего, ему никогда не придется решать, как передать ориентиры портальщикам. Если, конечно, боги не допустят… он отогнал эту мысль и рассердился на себя: наследнику нельзя быть суеверным, точно старуха. Но бывают моменты, когда думать о плохом особенно страшно, вот, как сейчас, например.

Он вышел из портала на окраине столицы, рядом с казармами императорского корпуса боевых магов. Обычно пустынный плац заполняли люди, выстраиваясь в колонны. Откроются порталы – и все эти люди окажутся на поле боя. Вернутся не все.

Генерала-фельдмаршала он заметил сразу. Ординарец попытался было преградить Дику дорогу, но, узнав наследника, поклонился, отступая.

– Императрица велела передать вам координаты. – Дик протянул записку.

– Спасибо, ваше императорское высочество. – поклонился генерал-фельдмаршал. Глянул недовольно: этикет не позволял обернуться спиной к принцу и начать распоряжаться, а время было дорого. Дик тоже это понимал, и все же медлил.

– Если я могу еще чем-то помочь… – решился, наконец, он.

– Благодарю, ваше императорское высочество, все мои люди знают, что делать. – Лицо и тон боевого мага оставались безукоризненно вежливыми, но Дик зарделся, словно его отчитали. – Полагаю, вы будете куда полезней ее императорскому величеству.

– Тогда да помогут вам пресветлые боги. – Дик коротко склонил голову, прощаясь.

Открыл портал в дворцовый сад. Ветерок шелестел листьями, жужжа, опустилась на розу пчела. Где-то далеко бесчинствуют твари, способные разорвать на части весь этот мир, а здесь тишина и благодать.

Огромная тень закрыла солнце. Дик вздрогнул, подняв голову. Черный в золотых узорах дракон, казалось, заслонил полнеба. Взмахнул крыльями и устремился прочь.

Он смотрел ей вслед, сжав кулаки. Даже мама, женщина, полетела туда, где сейчас идет бой, а он, мужчина, наследник, пойдет успокаивать младших, будто нянька какая-то! Но пренебрегать родительскими просьбами он не привык, так что направился в детскую.

Конечно же, Беатрис и Эддрик уже все знали. Рисса, на миг забыв, что двенадцатилетняя особа уже «совсем взрослая», бросилась к нему, затеребила за рукав.

– Ну, что там? Мама заходила, но ничего не сказала, только что она очень занята и что ты все объяснишь!

– Она вообще не стала с нами разговаривать. – надулся Рик. – «Дела». У нее всегда дела.

– Вырастешь – поймешь, что у коронованных особ действительно много дел. – Чопорно произнесла Рисса. Снова обернулась к Родерику. – Ну так что там?

Он пожал плечами.

– Люди знают свое дело. Все будет хорошо.

Рисса фыркнула.

– Значит, на самом деле ты тоже ничего толком не знаешь! А еще наследник!

Родерик стиснул зубы, проглотив подначку. Наследник! Видимость, а не наследник! Императоры-драконы жили долго, куда дольше обычных людей – если не погибали в битве с тварями, от покушения или несчастного случая. Едва ли Дик унаследует корону – скорее всего следующим императором станет кто-то из его потомков.

На самом деле он вовсе не рвался к трону. Но сейчас он почему-то остро ощутил себя ненужным. Всего лишь запасным вариантом на случай преждевременной гибели императора.

– Вернется отец – расспросишь, – он постарался сказать это спокойно, но Рисса снова фыркнула.

– Расскажет он, как же!

В самом деле, когда Дик был таким же маленьким и бестолковым, как сейчас Рик, он расспрашивал отца о том бое, когда твари прорвались над столицей. И очень обижался, в который раз услышав простое и бесстрастное: «Мы победили, иначе тебя бы на свете не было», после чего отец немедленно менял тему. Почему бы и не рассказать о героической битве! Потом, когда подрос и поумнел, понял.

– Вырастешь – узнаешь, – хмыкнул он, пытаясь щелкнуть сестру по носу. Та шлепнула его по руке.