2015 год.

Катя очнулась за рулем мчащейся машины и неосознанно вцепилась в руль обеими руками. Старенькая «шестерка» с визгом заскользила по мокрому асфальту и вылетела на встречную полосу. Тут же в голове девушки зазвучал безликий металлический голос.

– Успокойся. Навыки вождения вложены в твою память.

Жесткий захват руля ослаб. Водитель выправила машину. Руки автоматически выполнили нужную работу.

«Что они теперь натворили! Как я ухитрилась покинуть клинику? Как попала в эту машину?» – Паника охватила Катю, но тут она вспомнила, какой сегодня день и сделала попытку успокоиться и собраться с силами.

Дорога влажной серой лентой ложилась под колеса автомобиля. На обочине промелькнул покосившийся знак – хутор Томилин. Катерина повернула вправо на еле заметную просёлочную дорогу. «Жигули» затрясло на ухабах, послышался скрежет. Днище машины задевало прошлогодний высохший бурьян. С трудом продираясь по дороге, заросшей травой, она добралась до маленькой березовой рощи. Мотор заглох. Катя открыла дверцу и рухнула в траву, набухшую влагой. Пижама вмиг промокла до колен.

«Как же мне удалось угнать «шестёрку» сторожа? – Она узнала автомобиль, всегда стоящий у ворот психиатрической лечебницы. – Надеюсь, я не навредила охраннику».

Провалы в памяти сопровождали эту нескладную, худую, некрасивую девочку уже три года, с того самого момента, как её обнаружили вблизи пепелища. Покосившийся дощатый сарай на другом конце участка да куча золы в центре выжженного круга – это всё, что осталось от дома и родных. В необычном пламени погибли бабушка и мать Кати. Тринадцатилетнего невменяемого подростка сначала забрали в больницу врачи, потом передали органам опеки. Так девочка попала в детдом. Почти сразу же обнаружились странности в её поведении. Она вдруг становилась агрессивной, могла напасть на одноклассников, начинала бормотать непонятную белиберду и рваться домой. Врачи пытались привести неустойчивую психику Катерины в норму, а также найти причины её неадекватного поведения.

Психиатр, осматривая узколицую, с огромными карими глазами девчушку, отметил суетливость движений, нервное подергивание губ и лицевых мышц. Приступы агрессии у Кати начинались неожиданно и в любое время. Девочка могла наброситься с кулаками на медсестру, учителя, на экскурсовода в музее, на незнакомого ей человека. Её лицо перекашивалось, превращаясь в уродливую маску, она начинала странным голосом обвинять взрослых в тупости или незнании чего-либо, выкрикивать оскорбления. После уколов ей становилось лучше, но стоило прекратить лечение и приступы повторялись.

Хутор, где когда-то жила семья Кати, за три года почти обезлюдел, остались доживать свой век только несколько старух и стариков, которым некуда было податься. Из-за отсутствия работы, школы, детского сада люди оставили родные места в поисках лучшей доли. Деревянные избы без человеческого пригляда гнили и разрушались, дороги заросли травой, а сами дома печально выглядывали из пышного высокого кустарника.

По грунтовой дороге, из-за дождя превратившейся в полосу препятствий, она с трудом добралась на окраину Томилина туда, где когда-то стоял их дом. Куча почерневших прелых досок поросла мхом. А вот на месте пожара, испепелившего дом, до сих пор не росла трава. Здесь не проклюнулось ни единого ростка. Девушка, сомнамбулически, дёргаными движениями робота прошла в центр тёмного круга. Недалеко от Кати дрогнула земля и раскрылась чёрным цветком. Сверкающий огромный каплевидный предмет поднялся из образовавшейся дыры и завис в метре над поверхностью земли. Сбоку предмета появилось небольшое отверстие. Фигуру девушки окутало облако-туман, через секунду что-то молочно-прозрачное, похожее на медузу поплыло от нее к светящейся капле.

Три года назад.

Завтра Кате исполнится тринадцать лет, вернее сегодня в полночь. Она еле уговорила маму отпустить её ночевать на сенник, клятвенно обещала, что не будет болтать с подружкой Машей до утра. В десять часов вечера девочки, захватив мороженое, газировку и конфеты, по лестнице поднялись на лаги с лежащим на них сеном нового урожая. Утоптав сено, они приготовили уютное местечко. С высоты сенника через огромное окно открывался замечательный вид на звёздное небо. Подружки, расположившись с удобствами, принялись лакомиться сладостями. Катя видела, как мать загнала козу в сарай, кинула в клетки кроликам привядшую люцерну, набрала в колодце воды и прежде чем занести ведро в дом, стоя на крыльце, помахала в сторону сенника рукой. Бабушка, снимая бельё с верёвки, пожелала подружкам спокойной ночи. Постепенно всё стихло. Только на конце деревни ещё перебрёхивались собаки, а на старом огромном тополе рядом с домом несколько раз проскрипел филин. Девочки обсудили деревенские новости, одноклассников, съели сласти, выпили газировку и заскучали. Перспектива до утра отмахиваться от надоедливых комаров уже не казалась им привлекательной. Первой сдалась Маша.

– Кать, я домой пойду. Сил нет, заели всю, – пожаловалась подружка, яростно расчёсывая искусанные ноги и руки. – Твой день рождения мы уже отметили…

Катя досадливо поморщилась:

– Но мы же рассвет хотели встретить, собирались всю ночь тут провести.

– До утра меня комары сожрут! Надо было хоть антикомарин купить! – разозлилась подружка и спокойнее добавила: – Не кисни, мы и так классно посидели.

Катя вздохнула: ей самой хотелось в дом, в свою кровать, но сдаваться так просто она не собиралась:

– Иди. А я если решила, что буду здесь ночевать – значит, буду.

Маша молча собрала вещи и, нащупывая ногой ступеньку, стала спускаться вниз.

– Пока, Кать, увидимся. Как договаривались завтра в лес по грибы?

– Ладно, – покривила Катя душой. Её захлестнула обида на подружку и злость на своё упрямство.

Девочка вспушила сено, расстелила покрывало и улеглась на него. Она добросовестно минут двадцать, отгоняя комаров, смотрела в ясное звёздное небо. Решив, что выдержала характер достаточно, собралась идти в дом. Катя сидела на покрывале, когда огромный огненный шар прочертил тёмное небо и понёсся в её сторону, быстро увеличиваясь в размере. На мгновение ей показалось, что она смотрит страшный сон. Шар с тонким пронзительным звуком рухнул на дом. Раздался громкий хлопок, вздрогнула земля, стены сарая зашатались, на девочку пахнуло раскалённым воздухом. На месте дома, части построек и тополя появился чёрное пятно. Под ярким светом полной луны это пятно казалось тёмным провалом в земле. Не доверяя своим глазам, Катя скатилась по лестнице, не чувствуя ног. Сенник находился в конце участка, и ей пришлось пробежать метров пятьдесят, чтобы добраться до границы круга. Босыми ногами она ощутила горячую землю, от боли в обожжённых ногах отпрыгнула назад. С удивлением, но как-то отстранённо посмотрела на тополь – ствол и крону словно острым гигантским ножом отсекло ровно пополам. Эта половинка тополя смотрелась странно и дико. Послышался грохот, девочка вскрикнула – рухнули остатки стен сарая, в котором раньше находилась коза. Катя тоненько завыла от ужаса, осознав, что ни мамы, ни бабушки больше нет на этом свете. В ответ на её вой засмеялся, а потом заухал филин. Огромная луна бесстрастно осветила опалённую землю и девочку, замершую в ступоре. В середине круга появились две прозрачные светящиеся фигуры, они медленно поплыли в сторону Кати. Она с вдруг вспыхнувшей надеждой стала всматриваться в призрачные силуэты, острое разочарование отразилось на её лице при виде незнакомцев: мужчины и женщины. Девочка ошеломлённо наблюдала за приближающимися к ней сущностями, так обычно в кино изображают призраков. По каким-то знакам поняла: эти существа не люди, а уж тем более не призраки её родных. Потрясённая Катя не могла сдвинуться с места, светящиеся фигуры подплыли к ней вплотную. Она разглядела классически-правильные черты лица, слишком правильные, слишком красивые для человеческих лиц. Катя невольно связала тёмный шар, рухнувший на её дом, с этими сущностями. В голове девочки зазвучал безликий металлический голос:

– Человеческое дитя, мы опечалены гибелью двух ваших особей. Наш корабль потерял управление и упал на жилище. Мы просим прощения так же за то, что вынуждены воспользоваться твоим телом, – произнёс пришелец, похожий на мужчину.

Катя не понимая, что от неё хотят «призраки», осознала только одно: они виновны в смерти мамы и бабушки. Она с ненавистью взглянула на бестелесных существ и пожалела, что не может их придушить.

– Уф, какое излучение враждебной энергии, – заявила призрачная женщина и посмотрела на спутника – Хватит болтать! Мы только зря теряем время.

Тела прозрачных созданий стали уплотняться, съёживаться, сначала в сияющие шарики, потом превратились в две светящиеся точки. Яркие точки рванулись к голове девочки и вонзились в висок, вызвав адскую боль.

Глаза Кати расширились от страха, ноги подкосились, и она рухнула на землю, потеряв сознание.

***

Очнулась Катя в совершенной темноте и полной тишине. Попыталась открыть глаза и тут же поразилась странному ощущению – бестелесности. Она не чувствовала ни рук, ни ног, ни даже головы. Паника мгновенно овладела ею, неконтролируемый ужас затопил разум. Последнее, что помнила Катя обожжённую землю на месте родного дома. Мысль о гибели родных наполнила отчаянием. Потом пришло ещё одно воспоминание: о жутких пришельцах, причинивших ей боль.

«Они что-то говорили о моём теле. Неужели каким-то образом забрали его? – ужаснулась девочка, пытаясь физически ощутить хоть что-то. – Где я? Что со мной? Вдруг тоже стала призраком. Но я же думаю, мыслю… Тогда почему ничего не вижу вокруг?» – она попыталась обнаружить руки, ноги и снова безуспешно. Катя представила себя светящимся шариком и закричала от страха. Тут же поняла, что не способна издавать звуки и даже этот жуткий крик – лишь плод воображения. Но страдала-то она по-настоящему. Это не было фантомной болью, от этого беспредельного ужаса её сознание вновь угасло, будто выключилась лампочка.

***

– Я не могу взять под контроль её тело, – прошипела Наира. – Нам нужно успеть адаптироваться до прихода взрослых людских особей.

Боруг после минутного размышления сделал вывод:

– Мы пытаемся контролировать тело, но оно не может подчиняться обоим сразу. Пусть один побудет наблюдателем, другой приступает к полному внедрению в мозг и нервную систему. – Он чувствовал себя неуютно в хрупком теле девочки. Боруг попробовал двинуть ногой Кати, но не удержал равновесие, и тело снова рухнуло на горячую землю. Боль прошила нервные окончания девочки, и это почувствовали оба инопланетянина.

– Отключайся! Я капитан корабля, и мне брать управление, – приказала Наира. – Мы научились сохранять матрицу сознания, но не подумали, что может произойти такое – вселение в недоросля. Это сильно сузит поле изучения землян.

Боруг вышел из той части мозга, которую пытался взять под своё управление. Теперь он мог видеть глазами Кати, но оставался простым наблюдателем. Для него это выглядело так, будто он смотрит через окошки, находясь в тёмной комнате. Мужчина сосредоточился и представил, что находится в уютной каюте корабля. Тотчас пространство вокруг осветилось, появилась знакомая обстановка, он обрёл тело. Боруг с комфортом расположился в кресле перед окнами-экранами. Полная иллюзия привычного быта.

«В этом есть свой плюс, – подумал он. – Мозг сам конструирует всё, что угодно, лишь бы хватило фантазии. Единственное ограничение – малое пространство, нет простора, и от ощущения изоляции не избавиться никогда. По правилам, предусмотренным на редчайший случай двойного внедрения, командир корабля обязана двадцать процентов времени нахождения в субъекте отдавать помощнику. Иначе могло произойти закапсулирование сознания – это создавало непреодолимую преграду при возврате в собственное тело. В лёгких случаях происходила дезориентация в пространстве. А кому нужен помощник, панически боящийся открытого пространства. Пока же Боруг наблюдал за дёргаными движениями рук и ног девочки, Наира не отличалась терпением, а уж жалости к объектам изучения никогда не испытывала. Её девиз: сантименты вредны, когда дело касается интересов науки и родной планеты. Однажды на планете разумных грызунов она в целях изучения их выносливости насмерть загнала пару аборигенов. Исследования Наиры оказались самыми точными и помогли соотечественникам во время колонизации. Новую планету – Земля, как её называли люди, кинарцы открыли случайно. Исследовательский корабль сбился с курса и попал в солнечную систему. По возвращении на родную Кинару космолётчики сообщили об открытии планеты, заселённой разумными существами. Самой большой сенсацией стали снимки внешности землян. Они выглядели почти как кинарцы, хотя по разнообразию внешних данных сильно отличались. Чтобы изучить быт, нравы, обычаи землян изнутри, отправили несколько экипажей в разные части планеты.