Пролог

Когда тебе кажется, что ты видел всё –

ты наверняка найдёшь что-то новое.

А когда кажется, что ничего интересного

не произойдёт – жди беды.

Вот уже два дня шёл проливной дождь. Чудилось, что хорошая погода была ещё час назад, но за мгновенье небо затянулось облаками, и невидимые барабанщики вышли из штормовых дворцов, чтобы аккомпанировать лёгким танцорам.

Миг – и сияющие гибкие фигуры будто выжигают свой образ в глазах. Обычно барабаны задают ритм танца, но у небес свои законы – Она появляется из шороха дождя, зачаровывая музыкантов. Струящиеся волосы, сияющая кожа… Пробегает по небу, изгибаясь под невероятными углами. Летит от одной точки сцены к другой с широко раскинутыми руками, взмахивая бесчисленными сияющими лентами, и, лишь спустя пару секунд её короткого и яркого присутствия, барабанщики вспоминают, что должны продолжать играть. Каждое представление музыканты исполняют по-разному, будто непреднамеренно оценивая танцоров. Звучный двойной удар, высокие колокольчики для юного танцора без лент, дробь и повторяющийся импульс гигантского гонга для старшей прекрасной девы. Казалось, они соревнуются ради взгляда царя бурь. Или то не барабаны, а аплодисменты самого́ владыки?

Замершее время побежало вновь.

Ещё один танцор ворвался, сияя в бетоне многоэтажного дома, мрачного скучного здания, придуманного людьми для защиты от сил природы или от самих себя. Вспышка скользнула по оконному стеклу и улетела прочь. Где-то суетились люди, задёргивая шторы поплотнее, кто-то, напротив, открывал окно шире, но ничего не беспокоило девушку, сидящую на подоконнике пятого этажа. Казалось, ей вообще плевать на происходящее снаружи. Свет выключен, и, несмотря на слепящие штормовые вспышки, занавески широко открыты.

Маленькая книга, зажатая в тонких пальцах, удерживала её внимание. Иногда девушка поворачивалась к вещам в коробке на столе, смотрела на карты, вертела в руках фишки и поля.

«Несмотря на простоту, в этом что-то есть, – думала она, аккуратно возвращая предметы на место. – В любом случае, они скоро придут. Хватит ли этой игры на несколько недель или нам придётся искать новую после того, как освоим имеющуюся? Может, проживёт целый месяц. Кто знает…»

Она откинулась на откос и, наконец, обратила внимание на небесный танец, хотя мысли всё ещё блуждали вокруг настольных игр. Стрелки часов дёрнулись, минутная замерла на двенадцати. Девушка слезла с подоконника, подошла к столу и положила коробку с игрой в центр. Осторожно подвинула чайную ложку, чтобы та лежала строго под правильным углом, стряхнула воображаемую пыль с одежды, привела в порядок волосы, бросила ещё один взгляд на часы и пошла в коридор. Звонок прозвенел ровно в момент, когда она повернула ручку двери. Та медленно открылась.

– Добро пожаловать.

Наконец-то научила их следить за временем.

– От твоих манер блевать тянет, – зеленоволосая девушка-панк закатила глаза, заходя в квартиру и снимая тяжёлые берцы. – Когда ты уже от них избавишься и просто скажешь «привет»?

– Думаю, никогда. Мои манеры нерушимы, Аш.

Низкорослая Аш фыркнула и прошла в комнату.

– Наша девочка привлекает больше внимания, чем те, кто этого действительно достоин, – со стороны двери прозвучал надменный голос.

– Каллисто!

– Уже пять лет как Каллисто, – красноволосый юноша ухмыльнулся и сгрёб её в объятия. – Целую неделю тебя не видел! Мне будет смертельно скучно, пока ты не выздоровеешь, Алиса.

– Может, попробуешь послушать преподавателей? – Алиса нахмурилась. – Говорят, иногда они рассказывают интересные вещи.

– Я это всё уже слышал, – отмахнулся он.

– Малыш Каллисто решил помериться со мной ростом? – засмеялся мужчина, заходя в квартиру и наблюдая за тем, как приятель снимает ботинки на высокой платформе.

– Вик… – Алиса покраснела. – Добро пожаловать.

– Мне потребуются платформы высотой в полметра, чтобы дотянуться до тебя, – улыбнулся Каллисто, проходя в комнату.

– Я думал, ты выше, – беззлобно хмыкнул Вик, обнимая Алису. – Ты нашла нам новую игру?

– Да, – улыбнулась она, закрывая дверь и провожая последнего гостя в комнату.

Каллисто и Аш уже как ни в чём не бывало сидели за большим квадратным столом и гипнотизировали взглядом коробку с «Зельеварением». Алиса уселась на своё место во главе стола, осторожно расправив складки юбки так, чтобы они легли симметрично, и внимательно посмотрела на друзей, выдерживая небольшую паузу.

Как и всегда, дождаться от них соблюдения норм этикета было невозможно. Вик столь же внимательно буравил взглядом Алису, Аш гипнотизировала чайник со свежезаваренным чаем, а Каллисто и вовсе, похоже, собрался задремать. Сказать точно, спит или нет, было невозможно из-за дурной привычки не расставаться с тёмными очками. Сколько окружающие не твердили ему, что такими темпами он скоро лишится зрения – музыканту было плевать. Впрочем, как и всегда. Едва заметно улыбнувшись, Алиса вздохнула.

– Спасибо что пришли, друзья, – провозгласила она. – В этот раз я нашла настольную игру российского производства для нашего с вами увеселения и…

– Алиса, кончай нудеть, – застонал с другого конца стола Каллисто. – Давай ты хоть раз в жизни просто угостишь нас чаем с чем-нибудь вкусным, и мы будем играть без всяких этих твоих «уважаемые дамы и господа». У нас же не «Что? Где? Когда?» и не приём у английской королевы. Плешь уже всем проела, чесслово.

От возмущения и смущения щёки Алисы мгновенно вспыхнули. Стараясь скрыть негодование, она встала, взяла чайник и отправилась в обход вокруг стола, наполняя чашки. Вик тем временем принялся гипнотизировать коробку с игрой. Мирно пройти по кругу не удалось – Каллисто посмотрел поверх очков так, что щёки вспыхнули ещё жарче. Алиса уже пошла дальше, но взгляд никак не желал оторваться от музыканта. Зато рефлексы сработали на ура. Хозяйка квартиры протянула руку и ожидаемо обнаружила на столе ноги Аш, устроившейся читать правила. Опять! Ноги были весьма нелюбезно скинуты на пол.

– Напомню ещё раз: в этом доме не кладут ноги на стол, – едва сдерживая гневные нотки, сказала она, наливая чай.

– Ага, – отмахнулась панк, переворачивая страницу.

– Это уже просто невозможно. Каллисто, скажи уже хоть ты ей, – возмутилась Алиса.

– А меня она не послушает, – зевнул Каллисто, забирая правила у Аш, уже успевшей увлечься чаем.

– Если бы она не знала точно, что ты одобряешь подобное поведение, то, может, и послушала бы, – холодно ответила Алиса и удалилась на кухню за пирогом.

Войдя в просторное и прохладное помещение, она глубоко вздохнула.

«Как колотить любого, кто ему не нравится, так он первый, а как сделать замечание за неприемлемое поведение, так сразу не послушают, – думала, доставая из холодильника огромный воздушный торт с клубникой, малиной, черникой и шапкой взбитых сливок. – Уверена, если бы на концерте кто-нибудь залез к нему на сцену, выкинул бы и глазом не моргнул».

Остро заточенный нож мягко вошёл в нежное тесто и скользнул дальше, направляемый изящной рукой, оставляя за собой почти невидимые линии. Алисе уже не требовалось усилий, чтобы разрезать торт ровно, на строго одинаковое количество кусков, отмеряя на глаз идеальные углы. Закончив обыденный ритуал, она улыбнулась, вымыла нож, подхватила блюдо с угощением и вернулась в комнату.

– Каллисто? – прохладным тоном поинтересовалась, внимательно глядя на середину стола, куда уже успел улечься сонный музыкант.

– Доброе утро, – зевнул тот, откидываясь на спинку стула.

– В общем, понятно, – Вик, похоже, даже не заметивший водружённого на край стола торта, уложил правила обратно в коробку.

– На самом деле, я не уверена, что нам надолго её хватит, – решилась высказать мнение Алиса, усаживаясь на своё место.

– Отчего же? – удивился Каллисто, отбирая колоду у Аш и принимаясь её мешать. – Не маджонг, конечно, но в игре много интересных возможностей, да и иллюстрации приятные.

– Каллисто прав. Думаю, даже несмотря на достаточно простую механику, игра займёт не меньше месяца, – кивнул Вик, наконец, обратив внимание на угощение.

– Возможно, вы и правы, – согласилась хозяйка. – Мне просто показалось, что она будет простовата для вас.

– Возможно, – осторожно произнёс Каллисто, складывая первую колоду на планшет и принимаясь мешать вторую. – Но я бы для начала всё же попробовал пару раз, и лишь затем делал выводы.

– Ты считаешь меня нелогичной? – поинтересовалась Алиса.

– Да нет, конечно, что ты, – с сарказмом отозвался музыкант, складывая карты в одну стопочку и подтягивая к себе колоду заклятий. – Заявить, что ты нелогична, не посмел бы и дракон, если, конечно, это не дракон-самоубийца. Как думаешь, он таков? – Каллисто радостно продемонстрировал окружающим карту с красным драконом.

Аш расплылась в улыбке, что-то одобрительно пробулькав в свой чай, Алиса едва заметно улыбнулась кончиками губ, зная, что это всё равно не будет замечено за привлёкшим всеобщее внимание Виком – парень хохотал в той отвратительной манере, в которой привыкли хохотать средневековые рыцари: громко, стуча кулаком по столу и совершенно не заботясь о выражении лица. Дождавшись окончания бурного проявления радости, Каллисто, наконец, отсчитал каждому по две карты из зелёной и серебряной колод и по одной из золотой, быстро выложил по краям поля элементы и накрыл кольцами в виде драконов обозначенные ячейки.

– Вопросы по правилам есть? – с зевком поинтересовался он, изучая свои карты и поедая тортик.

Алиса огляделась, оторвавшись от изучения розданных карт, и озвучила общее мнение:

– Полагаю, нет.

Каллисто кивнул, вытащил из кармана три крупных карминно-красных двенадцатигранника и швырнул на стол, чудом не попав в торт.

– Ходи, – махнул рукой Вик. – Я даже пробовать не буду это перекинуть, везунчик ты наш.

Каллисто пожал плечами, сгрёб кубики обратно в карман и быстро забрал ингредиенты с краёв поля, сварив сонное зелье. Старт у игры оказался достаточно бодрым. Друзья варили простенькие зелья, опустошая игровой шкаф. Ничего необычного, и даже ходы по полю сводились к банальному «два-два-два-четыре» в разных комбинациях, но уже на седьмом круге везунчиком оказалась Аш. Она оторвалась от остальных, сварив эссенцию кошмара, и получила за забранные у друзей зелья сразу два гневных взгляда с противоположных концов стола. У остальных дела не клеились – двухочковые зелья, вечные зелья, да новые ингредиенты в шкаф, но судя по сосредоточенному лицу Вика, холодному блеску в глазах Алисы и кривой усмешке Каллисто, ничего действительно нужного. Когда Аш в очередной раз утащила со стола зелье прорицания, музыкант не выдержал.

– Слушай, Алиса, а у тебя возле дома нет случайно подходящих кустов? – с усмешкой поинтересовался он. – А то, чую, кого-то пора закапывать.

– Ну почему же сразу закапывать? – довольно поинтересовалась хозяйка, варя из эликсира могущества Аш и двух собственных магем дракона.

– И вправду незачем, – подтвердил Вик, утаскивая у Аш сразу два готовых эликсира на порошок Марэ. – Надо быть мудрее. Она – отличный поставщик нужных мелких зелий.

– Нужных кому? – усмехнулся Каллисто, складывая из любовного зелья и зелья силы эссенцию подчинения.

– Мне, – хлопнула в ладоши Аш, с жадностью разглядывая три эликсира на карте. – Но пока придётся обойтись малым. У меня эссенция озарения.

– Эссенция на шесть очков – это немало, – покачала головой Алиса, выкладывая на стол вечный эликсир защиты. – А вот у меня пока скромно.

– Скромно у меня, – проворчал Вик, сбрасывая в шкаф глаз змеи.

– Зато полезно, – улыбнулся Каллисто, варя эликсир могущества. – Спасибо за зелье силы, Аш.

– Всегда пожалуйста, – язвительно отозвалась панк, скидывая кристаллы воздуха.

– Аш нечего варить. Удивительная картина, – покачала головой Алиса, собирая эссенцию возвышения.

– Может, удача вернётся к Каллисто? – пожал плечами Вик, сбрасывая волны эфира.

– Может, и вернётся, – расхохотался тот, варя огненное зелье.

– А может, и нет, – парировала Аш, создавая Незримого стража.

– Что ты будешь делать? – улыбнулась Алиса. – У тебя сегодня прямо-таки хороший день. А мне, похоже, опять приходится варить какую-то мелочь.

– Всё не так плохо, Алиса. Ты вот мне помогла порошок фламма собрать. Какая-никакая польза. Вдруг кадавра какого сварю?

– Если бы это была не игра, а реальность, тебе бы это так просто не давалось, – покачала головой она, указывая глазами на лежащие перед Аш вечные зелья.

– Но удача всё же подмигивает мне из-за плеча, – усмехнулся музыкант.

– Неужели ты так долго тянул, чтобы сварить что-то сложное и ценное? – поинтересовалась Алиса.

Каллисто посмотрел ей прямо в глаза, хитро улыбнулся и протянул руку с картой, собираясь собрать саламандру.

«Если бы это была не игра, а реальность,» – слова Алисы эхом прозвучали в голове.

Он внезапно осознал, что не может положить карту на стол. Улыбка погасла, Каллисто опустил глаза и вгляделся в рисунок. Саламандра словно загипнотизировала его. Простой рисунок казался теперь живым. Огонь внезапно вспыхнул, обжигая руку, но музыкант всё не мог разжать пальцы и вообще пошевелиться. Ящерица раскрыла рот и утробно зашипела, соскальзывая с картона, пробежалась до локтя Каллисто, обвила руку и хлестнула неожиданно длинным хвостом по собравшимся игрокам, замершим подобно статуям.

«Онемели они от изумления или тоже околдованы огненной саламандрой?» – спросил себя Каллисто.

Пламя разгорелось, заслоняя собой всё вокруг. От яркого света в глазах почернело, реальность показалась иллюзией. Каллисто попытался вдохнуть глубже, чтобы успокоиться, но не смог.

«Это конец?»

* * *

– Руди! Эй, Руди!

Звонкий девичий голос резко ударил по ушам. Старый дворецкий вздохнул. Стоило усесться в мягкое кресло в своей комнате и вытянуть ноги, как этой девчонке опять что-то понадобилось. Бесполезный беспомощный ребёнок, который не в состоянии самостоятельно даже проделать путь на кухню и налить себе воды.

– Ру-у-уди!

Снова тяжело вздохнув, дворецкий поднялся, подошёл к зеркалу. Поправил бабочку, отряхнул невидимые пылинки с костюма, пытливо оглядел своё отражение. Сухощавый пожилой мужчина с зачёсанными назад седыми волосами так же пристально посмотрел на своего реального двойника.

– Ру-ди! Ру-ди! – не сдавалась молодая хозяйка.

Рудольф сокрушённо покачал головой и отвернулся от зеркала. Из комнаты выходил уже подтянутый вышколенный дворецкий, каким привыкли его видеть обитатели этого особняка. Впрочем, именно здесь семейство проводило всего пару месяцев в году.

К укрытому в горах близ Сочи имению вела всего одна дорога. Никакой даже случайно забрёдший сюда турист не мог потревожить покой уставших от суеты мегаполиса богатеев. И именно это сыграло злую шутку с их избалованными детьми.

Вот уже третий день в горах бушевала метель, перекрывшая единственный путь отсюда. А сошедшая следом лавина разрушила линию электропередач, лишив людей и связи, и банального обогрева. Имеющегося запаса дров и еды хватало ещё примерно на пару недель, но заниматься растопкой и готовкой приходилось одному Рудольфу.

Дворецкий быстрым шагом спустился по лестнице, прошёл длинный коридор, на секунду задержался у окна, сокрушённо покачал головой, глянув на завихрения снега, и вошёл в гостиную.

– Слушаю, Лариса Витальевна.

– Джанни! – капризно поправила его развалившаяся на диване рыжеволосая девица.

Сидящий рядом в кресле юноша поднял взгляд от тонкой книжки, иронично посмотрел на неё поверх очков.

– Вчера ты была Никси.

– А в Москве – Райди, – отозвалась ещё одна девушка.

Она расположилась возле камина, протянув к огню тонкие пальцы. На вошедшего дворецкого отреагировала примерно так же, как на предмет мебели. В сущности, мебель и есть. Скучный, холодный. То ли дело прислуга у её родителей. С теми-то ещё как можно позабавиться. Правда, забавы им быстро надоедают, потому в доме Гарцанских такая большая текучка.

– Я – Джанни! – насупилась рыжая. – И попрошу меня так и называть впредь. Когда прославлюсь, именно это имя будет у всех на слуху, а не какая-нибудь Лариса Норовова.

– Я знаю только одного Джанни, – проронил юноша. – С фамилией Родари. И он был мужчиной.

– Какой-то певец? – нахмурилась Лариса.

– Нет. Хотя очень известный. Его книжки ты точно читала в детстве. Представить только, тогда ты ещё читала…

– Зануда!

– Невежда!

– Если идёшь в тусовку, определись уже с ником, чтоб тебя не путали ни с кем, – лениво ответила девушка у камина, пресекая очередную ссору.

– Ну конечно, тебя-то с таким редким прозвищем «Лаки» точно запомнят, – усмехнулся юноша. – Что там у тебя сейчас по увлечениям? Косплей?

– Да! – гордо вскинула голову Лаки и наконец обернулась. – И я планирую занять первое место на следующем фестивале. Только он всего через неделю, а костюм ещё не готов. И примерки ни одной не было, – вздохнула она.

– Шила бы сама, проблем бы не было, – равнодушно произнёс юноша.

– Я не умею.

– А в чём проблема научиться? Книги, интернет – всё в твоём распоряжении.

– Стандартный ответ для моего братишки-заучки, – рассмеялась Джанни.