Пролог

– Отвези меня домой…

Худенькая девчонка в ярком жёлтом сарафане обняла себя за плечи, будто ей было холодно. Она опустила светлую голову, пряча глаза, и отвернулась. Переступив с ноги на ногу, сделала неуверенный шаг, словно её держало что-то невидимое.

Он ещё мог протянуть к ней руку, остановить и попробовать всё вернуть, как было. Наверное, мог. Если был бы смелее и безответственнее. Если б только она его простила…

Но не прощают такое.

Тёплый августовский ветер кружился, играя с колючими лапами сосен. Тяжёлые кучевые облака повисли так низко над лесополосой, что зелёные макушки, казалось, вот-вот зацепят их и опустят вниз, а небо снова станет синим и летним.

Под её босоножками зашуршали сухие опавшие иглы. Жёлтый сарафан красиво закачался в такт ходьбе, и, словно освободившись от невидимых сдерживающих её нитей, она прибавила шаг.

У кромки леса на просёлочной дороге стоял с открытыми дверьми маленький красный автомобиль. Она прошла к нему и села на пассажирское кресло, а он, волнуясь, занял место за рулём.

– Домой? – только и смог вымолвить, глядя на ту, что когда-то была самой близкой. А теперь между ними пропасть без дна и без дальнего края, как будто они с ней на разных концах света и им друг до друга не докричаться.

Она кивнула и, старательно сдерживая внутри бунтующую бурю, бросила прощальный взгляд в окно на зелёные сосны.

1 глава

– Ну, что, готова? – высокая стройная женщина с короткой стрижкой, позвякивая бусами и браслетами, закрыла окно и опустила жалюзи, чтобы преградить дорогу в комнату жгучим солнечным лучам. – Или ты передумала и всё-таки решила пойти на выпускной?

Возле шкафа со встроенным в дверцу зеркалом крутилась смущённая девчонка. Она прижимала к себе короткое голубое платье, которое так непринуждённо подчёркивало цвет её глаз и светлых волос, что, наверное, могло бы сделать свою хозяйку самой красивой на этом выпускном. Но девочка решила по-другому…

– Не передумала, мам, – вздохнула она и неохотно вернула платье в шкаф.

– Лерка-Лерка, – мама упёрла руки в бока и покачала головой. – Школьный выпускной бывает один раз в жизни! Не будешь потом жалеть, что упустила такую возможность?

На секунду Лера засомневалась. А потом напомнила себе, что сейчас не время, и проговорила медленно и угрюмо:

– Не могу я веселиться! Да и настроения вообще никакого нет…

– Но платье-то жалко, – мама понимающим взглядом указала на шкаф, в котором исчезло голубое одеяние.

– Мне просто пришла в голову сумасшедшая мысль: не взять ли его с собой? – Лера неохотно прикрыла дверцу и сделала шаг назад к аккуратно заправленной постели, чтобы посидеть на дорожку, а заодно ещё раз проверить толстенькую спортивную сумку и удобный городской рюкзак.

Она хотела взять в дорогу только самое необходимое – несколько комплектов одежды для дома и на выход, чистое бельё, кое-что из косметики и свой почти профессиональный парикмахерский набор. Но всё это едва-едва уместилось в небольшую кладь, а сумка и рюкзак теперь трещали по швам и грозились лопнуть.

– В колхоз??? – женщина скривилась от напускного ужаса. – Кому его там показывать? Курам, петухам и поросятам?

Лера бросила на неё недовольный и почти осуждающий взгляд, нащупала в кармашке паспорт и распечатанный на обычной белой бумаге электронный билет, а потом застегнула рюкзак и закинула его на плечо:

– Вообще-то, бабушка любит устраивать семейные праздники, если помнишь. И я бы могла его надеть как-нибудь вечером. Ей было бы приятно. Правда… Ей тоже сейчас тяжело, и праздники неуместны!

Мама скрестила руки на груди и побарабанила пальцами по локтю:

– Ты едешь всего на пару недель, а вещей набрала, как будто зимовать собираешься в Смородинках!

– Так лето, жара же! Я собираюсь часто переодеваться. И взяла с собой ножницы и машинку для стрижки. Хочу подстричь двух баранов, – ухмыльнулась она, указывая подбородком на стену, где висело их старое семейное фото.

На нём они все ещё были вместе – Лера, два её брата – старший и младший, и не то, чтобы счастливые, но вполне довольные жизнью мама и отец.

– Троих, – хмыкнула мама, закатывая глаза.

– И папу тоже – да! – фыркнула дочь.

Они выдержали паузу, молча глядя друг на друга в ожидании, кто рискнёт продолжить разговор. И мама, наконец, взмахнула рукой:

– Ладно, поехали на вокзал! – а потом продефилировала на выход, шурша по полу широкими льняными брюками.

Лера проводила взглядом её статную фигуру и, состроив рожицу у мамы за спиной, взялась за сумку. В последний раз осмотрелась в комнате, подумав, что будет немного по ней скучать, и вышла в коридор, прикрывая за собой дверь.

Она не уверена, что в этот раз в Смородинках её ждут веселье и шум. Не отдыхать она туда едет, а спасать бабулю от тоски.

Несколько недель назад дед «устроил им сюрприз», как выражается мама, и, никого не спросив, взял да и помер.

Несчастье случилось в пору окончания школы и сдачи экзаменов, так что мама буквально запретила Лере расстраиваться и волноваться. И девочке пришлось держать себя в руках, максимально подавляя эмоции и слёзы.

Плакать больно, когда человек уходит. Но не плакать и всё держать в себе – ещё сложнее и больнее.

Казалось, бабушка, отец и братья видят в ней теперь только скукоженный чёрствый сухарь, неспособный на переживания. Да и сама она себя чувствовала непривлекательным высушенным куском хлеба. Какой уж тут выпускной?..

Мама выпустила дочь из квартиры и заперла дверь на ключ:

– И всё-таки я беспокоюсь, как ты будешь подавать документы в университет?!

– Мам, документы можно отправить в университет с помощью интернета. Сейчас технологии позволяют не толкаться в приёмной комиссии на жаре и в духоте, – Лера прицокнула языком и нажала на кнопку лифта.

– Если бы ты отнесла их лично, это было бы надёжнее! – мама подняла вверх указательный палец. – Надо сказать твоему отцу, чтобы он тебя проконтролировал!

Лера вновь посмотрела на неё так, будто мама сморозила глупость.

– Конечно-конечно! Ты взрослая и ответственная девочка! Молчу! – она провела по губам пальцами, сложенными щепоткой, словно закрывая рот на замок. – Делай, что хочешь! Но платить ещё и за твоё образование у нас нечем!..

Лера набрала побольше воздуха в лёгкие и надула щёки.

Как же она от этого устала! Денег нет-нет-нет…

Мама твердит об этом постоянно уже пять лет – с тех пор, как папа сбежал – а по-другому и не скажешь! – от неё к родителям в Смородинки, а Колька поступил в университет и тоже свалил в общагу, готовый спать хоть на голой панцирной сетке без матраца, лишь бы подальше от дома. Но этим летом он окончил вуз и тоже удрал из города. А мама теперь планирует отправить младшего Мишку в платный летний лагерь и, когда там закончится смена, собрать всех своих детей и поехать на море большой компанией.

Действительно! Это же сейчас самая большая необходимость! И денег на обучение дочери у неё естественно не найдётся!

– Значит, я устроюсь на работу! И сама заработаю себе на учёбу, – поставила Лера точку в этом разговоре и шагнула в открывшиеся двери лифта.

Мама хмыкнула и ничего не ответила.

Они молча доехали вниз и вышли из подъезда в жаркий городской июнь. Горячий воздух лениво колыхался и обволакивал удушьем, а солнце неприятно пощипывало кожу. Машина даже под деревьями в тени сильно нагрелась, и в салоне было нечем дышать.

Лера нырнула на заднее сиденье, а мама устроилась за рулём. До вокзала ехать было недалеко, но, кроме как через центр города, к нему не проедешь, а это всегда большой риск застрять в пробке – особенно в час пик, когда все спешат на работу или наоборот вернуться домой. Поэтому они выехали немного раньше, чем нужно.

Кондиционер не спасал, и Лера вытерла вспотевший лоб рукавом футболки. Но подумав о том, что уже сегодня вечером сможет окунуться в прохладную речку, слегка приободрилась.

Всё её раннее детство прошло в Смородинках. Даже в школу она пошла в селе. Правда, проучилась там только пару месяцев, а потом их семья переехала в город. Здесь она быстро нашла себе новых подружек, но дом, в котором росла, всегда вспоминала с нежностью и приятной тоской. Когда-то отец построил его вместе с дедом и очень не хотел из него уезжать. А сейчас от этого дома остались только разрушенные огнём и временем стены – его уничтожил степной пожар.

– Кто тебя встретит? – мама остановила машину на светофоре и посмотрела на дочь сквозь тёмные солнечные очки в зеркало заднего вида.

– Наверно, мальчишки, – пожала плечами Лера. – Папа вечером будет в поле, когда спадёт жара…

Мама понятливо потянула подбородок вверх и отвернулась к окну. Её всё ещё задевало, что муж, теперь уже бывший, оставил семью и престижную работу и предпочёл вернуться из города в родные края. Она его не понимала и даже спустя годы всё ещё злилась на него, не забывая напоминать об этом детям и себе самой.

– Надеюсь, они догадаются приехать за тобой на приличной машине, а не на задрипанном вонючем «запорожце»!

Лера прикрыла глаза и, надувая щёки, мысленно досчитала до десяти. Наверное, в другой раз она пришла бы в ужас, если бы братья подали к поезду не карету и не такси, а старый дедовский «запорожец». Его он специально оставил внукам как тренажёр, на котором они учились премудростям вождения и с радостью скакали по полям и степям. Только вот у Леры в нём коленки доставали почти до ушей и начиналась клаустрофобия.

Но сейчас ей уже без разницы, кто и на чём приедет её встречать. Хоть на скрипучей телеге – ей всё равно!

Да даже если Колян про неё забудет, – а этот балбес иногда страдает провалами в памяти! – она не расстроится и побредёт от станции пешком. Любая такая мелкая неприятность или неудобство были бы сейчас кстати, потому что придётся решать проблемы и думать о чём-то, что не связано с их семейным несчастьем.

Лера достала из рюкзака маленькие белые наушники и, присоединив их к телефону, почиркала пальцем по экрану.

– Музыка? – мама изящно выгнула бровь.

Удивляясь, насколько плохо она знает свою дочь, Лера отрицательно качнула головой. Конечно, нет!

Это недослушанная аудиокнига с романтичным названием «Когда я назвал тебя Ангелом», она нашла её сегодня утром на одном из книжных цифровых порталов. Довольно забавная, правда, и не соответствует её настроению. Но зато отвлекает от унылых мыслей, так что это даже лучше музыки. И Лера, отключаясь от всех звуков мира, нажала на «play».