Тиана али Дер, принцесса Империи Солнца

Я медленно ступала по вымощенной белым камнем улице, которая упиралась в причал. Горизонт едва алел, и город Карнак, самый крупный порт на многие мили вокруг, только просыпался.

Где-то слышались редкие крики самых ранних птичек, из некоторых труб одноэтажных и двухэтажных домов начинал струиться дымок от зажжённого очага. Постепенно на благоустроенные улицы города выезжали повозки: лошади и люди спешили на работу.

Признаюсь честно: я ненавидела этот город! Расположенный на самом юге империи, внешне идеальный, за своими стенами он хранил много пороков.

В наших сказочных землях, щедро залитых солнцем, процветали магия и чары, месть и отвага, а честь вела путеводной звездой к свершениям. Но зевать здесь не стоило, ибо коварна жизнь юга, сулящая погибель.

А самое ненавистное место города находилось недалеко от главного причала – невольничий рынок.

Именно туда я и направлялась. Подавляя в себе брезгливость, я вновь мысленно настраивалась быть второй наследницей Империи Солнца.

– Госпожа, – тихо обратилась ко мне моя телохранительница и лучшая подруга, – сегодня будет много приобретений?

Я взглянула в глаза черноволосой женщины с темными глазами, которые уже многое повидали, – Еси Расии. На ладной высокой фигуре, укрытой плащом, таилось немало оружия, а движения телохранителя были быстры и смертоносны, как вихри пустыни.

– Еще не знаю. Посмотрим, есть ли кто достойный.

Все наследники долго спорили с отцом относительно этого крупнейшего невольничьего рынка. Мы были за то, чтобы его закрыть, но папа оставался непреклонен.

Его ответ нам был прост – рабовладельцы были и будут, и продолжат захватывать людей со слабых или малоизвестных территорий. Этот процесс надо держать под контролем и присмотром, владея местом, где они могут торговать. Вот только наблюдать и следить за соблюдением законов выпало мне.

Естественно у меня были помощники, но на самые крупные торги, три раза в год, когда сюда съезжались известные и маститые торговцы и проводились самые грандиозные распродажи, я всегда контролировала сама.

– Али? – окликнула я.

Ко мне тут же подошел мой советник, молодой юноша, который казалось на первый взгляд совсем не пригоден для того, чтобы что-либо подсказать или помочь: не те знания, не тот возраст… Однако никто больше Али не знал о слухах, сплетнях и тайнах как империи, так и людей в ней проживающих – у него везде глаза и уши.

– Да, госпожа?

– Есть сегодня что-то интересное?

– В городе поговаривают, что у трех торговцев будут рабы не из дикарей и не с дальних территорий.

– Откуда? – нахмурилась я.

– Никто понятия не имеет. Мне кажется, дельцы и сами этого не знают. Похоже, перекупили, и не один раз. Боюсь, концов не найти.

– Что ж, пойдемте посмотрим. Настанет ли тот момент, когда мне не нужно будет нести эту ношу? – вздохнула я.

– Скорее всего, когда вы выйдете замуж, – подал голос Али.

Я лишь тяжело на него посмотрела, и слуга склонился в поклоне.

Невольничий рынок, единственный на всю империю, только начинал свой рабочий день, но всех рабов уже вывели и поставили на помосты, распределили по железным клеткам, вдоль которых располагались два уровня наблюдения. Высокий, как раз напротив плененных, – для привилегированных покупателей, и низкий на земле – для всех остальных.

На огромной прямоугольной территории, едва моя нога ступила на рынок, раздался голос главного смотрителя за торгами:

– Принцесса Империи Солнца!

И все немногочисленные люди на площади опустились на колени. Рабов это заставили сделать надсмотрщики ударами кнутов. На несколько секунд наступила тишина, ровно до моего кивка, разрешающего всем подняться.

В Карнаке, как и во всей империи, строго соблюдалась иерархия власти и общественного положения. А неповиновение или оскорбление императорской семьи вообще каралось смертью. У моего народа горячая кровь, и управлять им можно только твердой рукой, я бы сказала – железной.

На рынке никто не видел моего лица: мне на голову был наброшен капюшон, под которым клубился туман, закрывая обзор всякому, кто захочет бросить косой взгляд на принцессу. Меня скрывала моя магия, и она же была моей силой и проклятием.

Сначала я обошла рынок по кругу, рассматривая невольников. Самые разные люди, с самыми разными историями. Кто-то совсем дикий, кто-то вполне образованный. Были те, что хотели бороться, а были и те, что уже смирились.

Я же заранее искала обреченных и проверяла условия содержания рабов. Мне ненужно ходить и допытываться: я заглядывала внутрь каждого, кто тут был, и могла видеть его пороки, страхи, надежды, тайные желания. Я не читала мысли или эмоции,