Он услышал смех и замедлил шаг. Неразборчивая фраза – и снова смех, неприлично откровенный и громкий в безлюдных коридорах Управления. Он толкнул дверь и вошел. Офицеры поднялись при его появлении. Но по-разному. Гарти неторопливо выпрямился за своим заваленным чем попало столом и небрежно махнул рукой где-то возле уха.

– Командор?

Улыбаться он не перестал, словно был рад его видеть. Или в самом деле рад? Зато перестала смеяться его собеседница. Вскочила с кресла, как пружиной подброшенная, и теперь стояла, опустив руки по швам и глядя на него напряженными глазами. Волосы, обычно собранные на затылке, сейчас свободно спускались ниже плечевой нашивки. Он поднапряг память. Управление традиционно считалось мужской епархией и женщин здесь работало не так уж много. Кажется… да, год назад…

– Младший офицер Эшли, – сказал уверенно.

Женщина моргнула.

– Да, командор?

Он молчал, не зная, что сказать. Обвел взглядом заклеенные яркими плакатами стены. Гарти кашлянул.

– Не хотите присоединиться, командор?

Он посмотрел на стоявшие на столе чашки с кофе.

– Пожалуй…

Прошелся по комнате – офицеры, как подсолнухи, повернулись следом. Снял плащ и положил на подоконник.

– Один момент, командор, сейчас подогрею, – суетился Гарти. Кофе в чашках уже остыл, но не допит – сидят давно, но больше разговаривают, чем пьют. Не то, что сейчас, – Эшли словно язык проглотила. По молчаливому кивку командора, помедлив, вновь села, но не так, как раньше – свободно откинувшись на спинку стула, скрестив вытянутые ноги – прямо, точно по вызову у него в кабинете, сложив руки на плотно сомкнутых коленях. Холт начал жалеть, что заглянул сюда. Испортил веселую компанию…

Гарти, подъехавший к нему с чашкой кофе, заметил:

– Сандерс тоже любил сидеть здесь, на подоконнике. Говорил, отсюда видно весь город.

Холт сделал глоток – очень крепкий кофе, слишком крепкий – глядя вниз, на разноцветный поток машин, движущийся по мокрой улице. Он не знал, что Сандерс бывал здесь. Он многого не знал.

– Он часто приходил сюда?

– Когда как, – охотно отозвался Гарти. – То неделями не появлялся, то каждый вечер. Славный парнишка.

И добавил, словно спохватившись:

– Был.

Холт поднял набрякшие веки. Младший офицер Эшли сидела, уставившись в свою чашку. А как часто она здесь бывала? И как близко знала Сандерса? Он любил женщин…

Холт медленно провел взглядом по замкнутому лицу Эшли – ничего примечательного, запоминающегося – идеальное лицо человека в толпе. Разведчика. Женщины Управления предпочитали короткие стрижки или аккуратное «каре». У Эшли волосы были несколько длинноваты. Ее ресницы дрогнули, и он отвел взгляд. Снова глотнул кофе, раздумывая, что бы еще спросить о Сандерсе. О чем он говорил? Над чем смеялся? Нравился ли ему крепкий несладкий кофе? Ухаживал ли он за младшим офицером Эшли?

Вышеупомянутая Эшли поставила чашку на стол и встала.

– Прошу прощения, командор. Я могу идти?

Холт тоже поднялся.

– Поздно. Спасибо за кофе, Гарти. Ты домой?

– Нет, еще повожусь, – тот подмигнул карим лукавым глазом. – Спокойной ночи, командор! Заходите, как захочется словечком перемолвиться.

Эшли молча кивнула архивариусу, помедлила у дверей, пережидая старшего по званию. Она явно не горела желанием ехать с ним в одном лифте и вошла следом лишь когда, придержав дверь, командор взглянул на нее вопросительно. Если бы лифт двигался не так быстро, молчание стало бы просто неприличным. Эшли упорно не сводила глаз с указателя этажей. Он и не замечал, что действует на женщин подобно Медузе Горгоне…

Офицеры вышли в гулкий от пустоты вестибюль. Дежурный, едва не подавившись бутербродом, вскочил, приветствуя командора и открывая замок двери. Они вышли в моросящий сумрак, одновременно подняли головы к небу и запахнули плащи. Эшли зябко поежилась, не торопясь выходить из-под козырька. Командор мельком взглянул на нее.

– Вам куда?

– В офицерское общежитие.

Он кивнул.

– Садитесь в машину.

– Но я…

– Садитесь.

Подчинившись с видимой неохотой, она собиралась хотя бы сесть на заднее сиденье, но Холт уже открыл перед ней дверь. Водил он почти всегда сам. Волосы женщины намокли; когда она откинула их с лица, слабо пахнуло духами. Приятный запах.

– Я знаю это общежитие, – сказал командор. – Сам жил, когда только начал работать в Управлении.

– Вот как? – вежливо сказала Эшли, и он умолк.

Она взглянула в зеркало заднего вида. Раз. Через некоторое время – еще раз. Обернулась. Посмотрела на командора.

– Охрана, – сказал он равнодушно. Неплохая реакция для преподавателя. Хотя не всегда же она была преподавателем…

Холт остановил машину, не доехав до угла здания.

– Спасибо, – сказала Эшли отрывисто. – Спокойной ночи, командор.

– Вы хорошо знали Сандерса?

Ее рука замерла на ручке двери.

– Не слишком.

Она подождала, но продолжения не последовало. Кивнув, Эшли открыла дверь и нырнула под дождь. Холт глядел, как, подняв воротник, слегка ссутулясь, она спешит к воротам главного подъезда. Открыл дверь и крикнул:

– Подождите!

Она не услышала или сделала вид. Командор догнал ее уже у двери, перехватил руку, протянутую к звонку.

– Постойте…

Она повернулась.

– Прошу прощения?

Так как Холт молчал, она подчеркнуто внимательно взглянула на его руку. Голос ее стал ледяным:

– Разрешите пройти, командор?

Да она решила, что он… Холт поспешно разжал пальцы, сунул руки в карманы плаща.

– Мне нужно поговорить с вами.

Левая бровь ее слегка приподнялась.

– Сейчас?

– Да.

– Это приказ?

– Просьба.

Отказывать в просьбе командору может только… а кто, собственно, может? Она, колеблясь, посмотрела вверх, на залитые светом окна общежития. Холт понял.

– Разумеется, не здесь. Поужинаем?

Губы ее слегка дрогнули.

– В офицерской столовой?

Он хмыкнул:

– Поищем что-нибудь потише.

– И повкуснее, – добавила Эшли. – Я могу переодеться?

Вольф. Вот уж действительно – волк. Давняя кличка очень подходила ему. Заматеревший, холодный, уверенный. Серые глаза, серые волосы с заметной сединой, худое малоподвижное лицо… Но когда он сидел там, на подоконнике, вдруг очень напомнил ей Сандерса – поворот головы, манера держать чашку… Рик так хотел походить на своего кумира.

Карен быстро расчесала волосы, пробежала пальцами по пуговицам блузки. Она вовсе не собиралась надевать ничего нарядного, просто не хотела привлекать внимание своей офицерской формой. А командор и без того почти всегда ходит в штатском. Взглянула в зеркало – черная юбка до середины колен с наискромнейшей шлицей, блузка горчичного цвета, телесные колготки, туфли на низком каблуке – учительница воскресной школы, да и только. Она собиралась тронуть губы помадой и вдруг разозлилась – какого черта! Хотя, по правде сказать, когда он схватил ее за руку на крыльце, она так растерялась, что подумала… И вместо того, чтобы просто подождать, попыталась осадить его – словно это был не командор, а старший офицер Корнблат с его вечной ухмылочкой: «Я знаю, чего ты хочешь, детка…». Схватив коричневую замшевую куртку, она захлопнула дверь, не забыв приклеить незаметную ниточку к косяку – от старых привычек избавляться трудно.

Да и незачем.

Шатенка, слегка отдающая в рыжину, хотя без присущей всем рыжим прозрачности легко вспыхивающей кожи. Он мог бы поклясться, что глаза у нее карие, но когда она взглянула на него, передавая меню, они оказались зеленоватыми в карюю крапинку. Губы крепкие, сочные – или это удачная помада?

– Ваш заказ?

– Два бифштекса с кровью, салат.

– Жареное мясо, морской коктейль и два салата, – решительно сказала Эшли. – Потом кофе со сливками и пирожное.

– Вино красное?

– Ну, если командор позволяет…

– Позволяет и настаивает. И оставьте на сегодня звания. Сейчас я для вас Алекс.

– А я…

– Знаю. Карен.

– Феноменальная память или вы просматривали заново мое досье?

– В юности я специально тренировал память – больше-то похвастать было нечем…

Она вскинула взгляд.

– Это вам-то?!

Он хмыкнул, невольно чувствуя себя польщенным ее непритворным изумлением.

Они молчали, поглядывая то в зал, то друг на друга, пока официант не принес заказ. Эшли взялась за вилку.

– О чем вы со мной хотели поговорить?

– Ешьте. Потом.

– Понятно. Не хотите портить мне аппетит.

Ему понравился ее холодноватый, без улыбки, юмор.

Эшли принялась за ужин. Давненько она не ела так – основательно, в хорошем уютном месте. В компании мужчины. Она вскинула глаза. Мужчина сидел, держа в руке почти полный бокал. Он едва ли притронулся к своим бифштексам. Ну, какие бы не были заботы у командора, ужин в его компании для младшего офицера Управления – событие неординарное. Большинству из них удавалось увидеть Мастера только мельком в коридоре. Чтобы эдакое его спросить, раз подвернулся случай… Эшли глотнула еще вина – оно ударило в желудок. И в голову. Потому что, отрезав очередной кусок мяса и отправив его в рот, Эшли внезапно спросила:

– Не тяжело быть живой легендой?

Спросила – и испугалась. Командор, видимо, думал о чем-то, потому что не сразу ее услышал. А услышав, не сразу понял. Моргнул, уставился на нее. Холодные его глаза прищурились – и внезапно потеплели.

– Тяжеловато, – признался, помедлив. Откинулся на спинку сиденья. – Не всегда получается соответствовать. Кроме того, став легендой, перестаешь быть живым человеком. У легенды не может быть слабостей – а значит, и друзей, близких… И совершенно нет прав на ошибку.

Эшли смотрела на него в упор.

– Вы ешьте, ешьте, – сказал он ласково.

Она вновь начала жевать, заметив невнятно:

– Слава Богу, мне это не грозит. А… простите, командор…

– Алекс. Что вы хотели спросить?

– Когда вы идете к женщине… еще раз простите… охрана тоже присутствует? Или вы выбираете женщин так же тщательно, как и работников Управления?

– Охрана ожидает в машине.

Она уловила предупреждающий холодок в его голосе и допила вино – простите, зарвалась. Сам виноват. Нечего было изображать из себя этакого «рубаху-парня»: Алекс-Карен – чтобы потом осаживать ее. Хотя, признаться, она провоцировала его сознательно. Ситуация порядком нервировала, и ей хотелось побыстрее вернуться к отношениям «командор-младший офицер», вернее, к отсутствию всяких отношений. Легенда, пусть и живая, подразумевает некоторую дистанцию – если не во времени, то хотя бы в пространстве.

– Так о чем вы хотели поговорить со мной? – спросила она, деловито отодвигая тарелку.

– Может быть, кофе?

– Не будем откладывать.

– О Сандерсе.

Что и требовалось доказать.

– Все, что я могла рассказать, – официально заявила Эшли, – я уже рассказала следователям. Ничего нового… даже за этот прекрасный ужин… я вам сообщить не могу.

– Каким он был?

– Что? – слегка опешила Эшли.

– Каким он был? – Холт чуть подался вперед. – Вы знаете его лучше, чем любой, самый опытный, следователь.

Она глядела на него, явно пытаясь понять, зачем ему это нужно. Чуть нахмурилась.

– Славный парень. Правда, славный. Единственной его слабостью были… нет, ни женщины, ни алкоголь, ни наркотики, ни даже карьера – вы, командор. О вас он мог говорить часами. Он был просто влюблен в вас… если вы меня понимаете.

Он потер лоб рукой, чтобы Эшли не видела его лица.

– Итак, у него не было особых слабостей и особых пороков?

– Если и были, я о них не знаю, командор.

– Он не пил, не употреблял наркотики, не попадал в истории с женщинами, не играл в азартные игры… и в Управлении его ценили.

– Точно так, командор.

– Тогда почему же здоровый молодой мужчина в расцвете лет и карьеры стреляет в себя из собственного пистолета в своем собственном кабинете?

Она не спускала с него внимательных глаз.

– Не знаю, командор.

– Вы не задавали себе этого вопроса?

– Задавала.

– И?

– И не знаю ответа. Помрачение рассудка – чем не объяснение?

– Это не объяснение.

– Другого я не знаю. И следователи, кстати, – тоже.

Он посидел еще, словно чего-то ожидая. Эшли старалась не моргать под его пристальным взглядом. Вряд ли он пытается ее загипнотизировать – и под гипнозом она бы повторила то же самое. Командор тяжело поднялся.

– Спасибо, младший офицер Эшли.

– Не за что, командор, – она поспешно встала, надевая куртку. Командор уже шел к выходу. Откуда-то появилась пара мужчин, один вышел первым, второй следовал за Карен. Он вовсе не дышал ей в затылок, но она остро ощущала охранника за спиной. Как к этому вообще можно привыкнуть?

Обратно они тоже ехали молча. Командор сосредоточенно следил за дорогой, Эшли поглядывала искоса. И все это – ради одного-единственного вопроса, на который он так и не получил ответа?

– Извините, что испортил вам вечер, – сказал он, затормозив перед общежитием.

– С большим удовольствием поужинала с вами, командор.

– Не врите, младший офицер Эшли, – строго сказал он, и она тихонько рассмеялась, выходя из машины.

– До свиданья, командор.

Нитка между косяком и дверью была порвана.

*****

Он приостановился у стеклянной стены, глядя сверху на небольшую аудиторию. Женщина-преподаватель чертила на доске какую-то замысловатую схему. Обернулась к аудитории – и к нему. Вся – деловитость и подтянутость, форма скрадывает очертания фигуры, волосы заколоты на затылке. Она подняла взгляд, и командор машинально кивнул. Не ответив на приветствие, она резко развернулась и отошла к доске. Раздражение – из-за того, что он наблюдал за ней? Или из-за вчерашнего нелепого вечера?

Если с утра она еще колебалась, как поступить, то встретив его холодный изучающий взгляд, Карен решила нарушить все мыслимые и немыслимые правила субординации.

Секретарь – высокая худая женщина со взглядом бывалого сержанта, перевернула несколько страниц своего ежедневника.

– Вам было назначено, младший офицер?

– Нет.

– Ваш визит касается личных или служебных вопросов?

– Ни то и ни другое. Хотя нет, скорее, служебных.

Губы фурии поджались.

– Так первое или второе?

– Второе.

– Вам следовало записаться на прием заранее. У командора расписано все до минуты. Не думаю, что он сможет уделить вам время. Советую обратиться к руководителю своего сектора.

– Я подожду, – сказала Эшли предельно вежливо и опустилась на стул под негодующим взглядом секретаря.

Вскоре она уже устала вскакивать каждый раз, как открывались двери. Раньше она и предположить не могла, сколько через командора за день проходит людей. Удивительно, что к вечеру он еще в состоянии с кем-то общаться…

Час шел за часом. Карен морщилась, представляя, что творится с ее телефоном и компьютером, но с обреченным упорством продолжала ждать.

Она вновь вскочила на гудевшие ноги – из кабинета командора, негромко переговариваясь, выходили люди. Последним вышел сам Холт. Натягивая плащ, мельком глянул на замершую Эшли и остановился у стола секретаря.

– Что-нибудь срочное? – спросил, быстро просматривая почту.

– Звонил господин Айсман – напомнить про ужин.

– Да-да, я помню… А кого ожидает младший офицер?

Секретарь покосилась на Эшли с неудовольствием.

– Младший офицер уверяет, что имеет к вам важное и срочное дело – личное или служебное, я так и не разобралась.

Командор, наконец, соизволил взглянуть на Эшли.

– Настолько важное, что вы потеряли полдня у меня в приемной?

– Я так считаю, командор.

Он посмотрел на часы.

– В вашем распоряжении три минуты.

Стараясь не глядеть на онемевшего секретаря, Карен вошла в кабинет вслед за командором. Он развернулся, едва дойдя до стола.