Глава 1

Чандрагупт Шахира прилетел в Луксор на переговоры, связанные с расширением семейного бизнеса. Переговоры, на которые он возлагал большие надежды, к сожалению, сначала несколько раз переносились, а потом партнёры и вовсе их отменили.

Удручённый этим обстоятельством он целый час бесцельно бродил по номеру из угла в угол, в ожидании своего багажа. Хотелось помыться и переодеться в более свободную и приятную одежду и наконец расслабиться. Но его помощник, старый верный Шандар, который сопровождал его во всех поездках, сколько он себя помнил, сообщил, что в аэропорту потеряли его багаж. Прицокнув языком от досады, Чандрагупт отправил Шандара в ближайший магазин одежды, а сам спустился в кафе при отеле.

Гид-полиглот, бойко вещавший на нескольких языках, предлагал окунуться в мир миражей, оазисов и барханов, ощутив романтику приключений всего за три дня. Поездка рассчитывалась на больших любителей экстремального отдыха.

Чандрагупт пригубил прохладительный напиток и поднял глаза, с удивлением отметив про себя, что гид разговаривал по-русски со стройной, длинноногой красавицей. Молодой парень объяснял предварительную программу путешествия, показывая кончиком ручки маршрут. Девушка склонилась над бумагами, внимательно изучая предложенный путь по Аравийской пустыне и части горного массива.

Чандрагупт никак не мог оторвать своего взгляда от точеных скул девушки, обрамленных каштановыми волосами. Девушка, почувствовав чей-то взгляд, подняла голову и встретилась с пристальным взглядом мужчины. Её большие карие глаза лишь на секунду задержались на лице разглядывающего её мужчины, а на губах появилась мимолетная улыбка.

– Не сомневайтесь – через три дня мы попадём в Хургаду, – радостно заверил её гид. Девушка кивнула, согласившись на эту безумную прогулку.

Отпуск подходил к концу. Зная наперёд, что следующая поездка куда-либо состоится не скоро, Наташа решилась на прогулку на «корабле пустыни», то есть на верблюде.

С самого первого дня пребывания здесь девушка поставила себе цель – посмотреть как можно больше достопримечательностей. Это ей удалось. Наташа побывала в Карнакском храме, Долине Цариц (посетив гробницу), храме царицы Хатшепсут, потом – полтора часа плыла на небольшом кораблике по Нилу вдоль всего Луксора, посетила банановые плантации, продегустировав несколько сортов бананов, дынь, арбузов, и покормила местных крокодильчиков. Ну и, конечно же, окунулась в Красное море бирюзового цвета. Оставались четыре дня, и потом домой!

Шандар нашёл своего господина в кафе в глубокой задумчивости и сообщил печальную новость – потерянный багаж по ошибке был отправлен в Бур-Сафагу.

Чандрагупт принял решение:

– Хорошо, Шандар, я дам тебе список необходимого снаряжения для трехдневного путешествия.

– Простите, господин Шахира… – неуверенно начал помощник, думая, что ошибся, но Чандрагупт нетерпеливо перебил его жестом руки.

– Ты не ослышался, Шандар. Мы будем путешествовать. Выезд через три часа, -Чандрагупт решительным шагом направился к молодому гиду.

«Вот она!» Чандрагупт Шахира наконец разглядел фигуру девушки, ждущую своей очереди. Девушка растерянно улыбалась и озиралась по сторонам, прикрывая рукой глаза от слепящего солнца. Лёгкая светлая туника и светлые бриджи отлично сочетались с её смуглой кожей и каштановыми волосами.

Наташа Лебедева смотрела на собравшуюся толпу, вместе с которыми она должна была из Луксора попасть в Хургаду, а значит, пройтись нехожеными тропами по низменности возле самой высокой горы Шаиб-эль-Банат, а потом топать по Аравийской пустыне.

«И дёрнул меня чёрт согласиться на этот экстрим!» – ругала она себя, понимая, что переоценила свои силы, но отступать было поздно.

Она вновь почувствовала на себе чей-то взгляд и оглянулась. Недалеко от разношёрстной толпы разных народов и возрастов крутились какие-то люди в странных одеяниях, сильно напоминающих одежду, виденную ею в индийском кино.

Умелые погонщики навьючивали на смирных верблюдов объёмистые тюки и подгоняли их к общему каравану. Пока Наташа рассматривала странных животных, дошла очередь и до неё. К ней подвели одногорбого грязно-белого верблюда. Проводник что-то быстро и громко говорил, показывая то на неё, то на животное.

Девушка с отвращением и брезгливостью вспомнила рассказы о блохастых и вшивых зверюгах, которые ещё могут и плюнуть, и собралась уже отказаться от этой сумасшедшей затеи, как чьи-то сильные руки подхватили её за талию и подняли вверх.

Наташа только и успела охнуть, как очутилась в седле верхом на верблюде. Девушка вцепилась в переднюю луку, потому что верблюд резко поднял сначала задние ноги, а потом передние. Она с силой сжала зубы, чтобы не завизжать, побоявшись напугать животное и быть скинутой с него. Ей кинули поводья, и верблюд тут же двинулся следом за своими собратьями.

По пути следования к девушке пристроились ещё две женщины, тоже явно жалеющие о своём поспешном желании перейти через пустыню. Но зазывала так расписывал все прелести путешествия, что отказаться было просто невозможно.

Караван остановился на ночлег. Солнце село, и воздух сразу же начал остывать. Погонщики несколько раз прошли вдоль каравана, напоминая о том, что они находятся в дикой местности, просят никуда не уходить без сопровождения, даже в туалет, и не забывать про зыбучие пески.

К Наташе и двум её спутницам присоединились четыре немца. Мужчины помогли развести костёр и закрепить палатки. Зная только несколько слов на английском, женщины общались с мужчинами по-русски, больше объясняясь жестами рук.

Наташа, уставшая от длинного путешествия, поужинав, забралась в спальный мешок в своей одноместной палатке и тут же задремала. Ей снились кошмары: то огромный питон выползал из-под большого камня, то скорпион норовил ужалить своим хвостом.

– По твою душу приходили, – сообщила ей утром москвичка Катя. Они сидели около тлеющего костра, но он был нужен только для разогрева воды. Солнце в такую рань нещадно палило. Мужчины и вторая знакомая ещё спали.

– Кто приходил? – не поняла Наташа, глотая горячий чай.

– Мужчина какой-то. Он такой высокий, смуглый, с чалмой на голове: то ли турок, то ли индиец, я не поняла. Про тебя спрашивал.

Наташа неопределённо пожала плечами.

– Ошибся, наверное. У меня здесь кроме вас и Светланы, знакомых нет.

Через два часа караван двинулся дальше в путь.

Наташа уже привыкла к ходьбе верблюда, ловко управляясь палкой длиною около метра – ручкой управления. Белобрысая зверюга чутко слушалась и шла туда, куда её направляла наездница. Девушка умудрялась даже фотографировать местность.

К концу второго дня пути по пустыне караван остановился у небольшого оазиса, поджидая отставших.

Неожиданно день стал меркнуть и солнце заволокло пеленой. На горизонте появилось непонятное тёмное облако. Насекомые, копошившиеся рядом, стали с особым усердием зарываться в песок, птицы с обеспокоенным криком улетали прочь.

Туристы с беспокойством смотрели на поспешные действия своих проводников, которые сгоняли верблюдов в табун, а раскинутые палатки укрепляли. Пустыня затихала в безжизненном и безмолвном ожидании.

– Наденьте на лица защитные повязки и сидите в палатках. Погода портится, скоро будет буря, – сообщил им проходивший мимо проводник.

Женщины послушно забрались в палатку. Наташе не хотелось сидеть одной в своей палатке и трястись от страха перед стихией, так как по рассказам знала, что буря может длиться от пятнадцати минут до трёх часов. Поднятая пыль будет лезть в глаза, нос, уши, да и вообще во все щели. Невозможно будет дышать, видимость упадёт до десяти сантиметров.

Девушка огляделась: все туристы забрались по своим норкам.

– Госпожа, – раздалось за спиной.

Наташа оглянулась. Рядом с её палаткой стоял мужчина, подходящий под описание Кати: небольшого роста и в странной одежде.

– Госпожа, вас приглашает к себе господин Шахир Чандрагупт.

– Я не знаю такого человека. Вы ошиблись.

– Госпожа, вы правы, вы с ним не знакомы. Но господин Шахира желает с вами познакомиться.

Наташа даже обалдела от такого заявления.

– Передайте этому господину, что у меня нет желания с ним знакомиться, – махнула она наотрез рукой, разворачиваясь к человеку спиной.

– Я не могу этого передать. Господин рассердится и накажет меня.

Наташа начала терять терпение.

– Он что, первобытный человек? Какое право он имеет так с вами поступать? – возмутилась она.

– О, госпожа! – мужчина обошёл её и встал перед ней, сделав поклон. – Господин Шахира очень влиятельный и уважаемый человек, он может позволить себе всё, даже казнить своего верного слугу.

«Очень аргументировано. Спасибо, но нет!»

– Тем более, раз он может позволить себе всё, то у меня нет желания с ним встречаться, – до них долетел горячий порыв ветра.

Колючие песчинки больно ударили по щеке девушки и попали в глаза. Наташа мотнула головой, закрыв лицо руками.

– Шандар некорректно выразился, – прозвучало около самого уха.

Наташа попыталась разлепить слезившиеся глаза и посмотреть на говорившего, но кругом стояла кромешная тьма.

– Почему так темно? – Наташа вытирала выступающие слёзы.

– Нам надо спешить, буря скоро наберёт силу, и тогда нас унесёт в пустыню, – проговорил неизвестный и потянул девушку за собой.

Наташа поняла, что говоривший накрыл её с головой какой-то материей и, прижимая к своей груди, куда-то ведёт. По сильным порывам ветра и тому, как мужчина нагибается, сопротивляясь непогоде, было понятно, что он её не обманывает.

Наташа запуталась в пространстве. Она вообще во всём запуталась и просто подчинилась ведущему её мужчине.

– Пришли, – мужчина лёгким движением руки убрал материю, спасавшую их от ветра и песка. – Проходите.

Наташа огляделась. Место, куда её привели, палаткой было трудно назвать – целый шатёр. Откуда-то лился приглушённый свет.

Девушке почудилось, что она попала в какое-то кино о чём-то древнем: бедуины, пустыня, верблюды, шатёр. Девушка тряхнула головой, прогоняя наваждение и головокружение.

Мужчина, одетый в восточном стиле, исчез, а потом откуда-то появился снова. Девушка лишь мельком бросила на него взгляд: высокий, широкоплечий, смуглая кожа и иссиня-чёрные волосы.

– Я хочу принести вам свои извинения за некорректность Шандара, – мужчина протянул ей дымящуюся кружку с кофе. – Садитесь, – показал он на маленькое сооружение вроде низкого пуфика, покрытое ткаными одеялами.

Принимая кружку из рук незнакомца, девушка была удивлена тем, что на средних пальцах обеих рук его красовались перстни с огромными цветными камнями. Смотреть на мужские руки в перстнях без улыбки было выше её сил. Девушка наклонила голову, пряча растянутые в улыбке губы, и села, куда ей показали.

– Угощайтесь. – Перед ней стояло блюдо с какими-то сладостями.

Наташа поднесла кружку ко рту и замерла. Вся кружка была расписана замысловатым узором, а в нескольких местах красовались разноцветные камни. Девушка сделала глоток, запретив себе думать о том, настоящие это камни или просто цветные стёкла.

– Вы выбрали очень оригинальный способ знакомства. – Наташа решила быть во всеоружии. И самый лучший способ защиты – это нападение. Она была наслышана про короткие курортные романы русских женщин с местными мужчинами. Её это не устраивало. – Я забыла, как вас зовут? – спросила она, когда мужчина устроился на таком же топчане напротив.

– Шахир Чандрагупт, – мужчина не сводил с девушки своих чёрных глаз. Они сидели лицом к лицу и теперь могли как следует рассмотреть друг друга. Если бы не его фигурная борода, то он выглядел бы моложе, да и на лицо посимпатичнее. Морщинки у глаз и слегка впалые щёки намекали, что мужчина устал от путешествия. – Позволь мне ещё раз принести свои извинения… – мягко произнёс мужчина и сделал поклон.

– Послушайте, Шахир Чандрагупт, – Наташа постаралась выговорить это витиеватое имя без ошибок, – меня интересуют не ваши извинения, а истинная причина моего появления здесь. Мне хватило беглого взгляда для оценки вашего жилища, хотя бы этой кружки, – девушка повертела кружкой в воздухе, – для того, чтобы у меня зародились подозрения насчёт ваших намерений.

– Драгоценная моя госпожа Лебедева, я ничего не сделаю против твоей воли. Твоё слово для меня закон, – мужчина сложил ладони шалашом и снова сделал поклон.

– Нелепость какая-то, – пробормотала девушка. – Это что, розыгрыш? Для актёра вы очень хорошо вжились в роль, да и декорации как настоящие. У вас здесь спрятана скрытая камера? В какой программе участвуем? – Наташа сыпала вопросы один за другим, озираясь по сторонам, стремясь заметить, где спрятались операторы. Но, похоже, что они были тут одни. – Кстати, откуда вы знаете мою фамилию? – поинтересовалась она, снова посмотрев на следящего за каждым её движением мужчину.

– Мне это не составило большого труда – я узнал у гида. – Наташа приподняла бровь от удивления. – Но спешу тебя разочаровать: это не розыгрыш. Здесь всё настоящее.

От сильного порыва ветра шатёр заходил ходуном, как будто подтверждая реальность происходящего.

– Хорошо. Сделаю вид, что поверила. – Наташа встала и подошла к кальяну. Ей давно хотелось рассмотреть поближе такую вещицу. – Это кальян?

– Да, – Чандрагупт подошёл к ней поближе и взял в руки предмет изучения, показывая его во всей красе. – Хочешь попробовать? – спросил мужчина, заглядывая в лицо девушке.

– Нет, – усмехнулась Наташа. – Мне кто-то рассказывал, что вы курите анашу или что-то в этом роде. А после этого летите в бездну… В общем ловите кайф и глючите.

– Что? – переспросил её господин Шахира, не поняв ни слова.

– Балдеете от удовольствия. – Девушка повернулась к мужчине. – Ну, расскажите мне, кто вы? Откуда? – обойдя весь шатёр и рассмотрев интересующие её предметы, Наташа снова приземлилась на своё место.

«Только не показывать свои страхи!» – дала она себе установку, чувствуя липкий озноб за шиворотом.

– Я бизнесмен.

– Судя по перстням на ваших руках оо-чень не мелкий, – иронично прокомментировала девушка. Её губы тронула лёгкая улыбка. – Так и откуда вы такой? – Гостья склонила голову набок, откровенно разглядывая господина Шахира.

– В моих жилах течёт кровь сикхов.

– Что-то я про это слышала… Значит, вы индиец? – выдала она свою догадку и получила в ответ кивок головы. – А что, сейчас в Индии разделения по кастам уже нет? – Наташа просто не смогла не задать этот вопрос.

– Всё течёт, всё меняется, – протяжный бархатистый голос заполнил всё пространство, окружая девушку со всех сторон. – Сейчас кастовая система в моей стране приобрела несколько иной оттенок со времён Махатмы Ганди. Конституция Индии признала равноправие каст.

– Понятно. А то, что в фильмах показывают про всяких там раджей, это тоже кануло в Лету?

Мужчина ослепительно улыбнулся, обнажив ряд ровных белых зубов.

– Раджи есть и сейчас, но, так же как и в Европе короли, они имеют несколько другое значение, чем раньше.

– А вы всегда в такой одежде ходите? – Наташа задала невежливый вопрос, намереваясь отбить у Чандрагупта желание знакомиться дальше с такой невеждой.

Губы мужчины снова растянулись в очаровательной улыбке. Гостью словно током пронзило в сердце, когда мужчина с теплотой в глазах посмотрел на неё. Ему понравилось, что от неё ничего не утаить. Она очень внимательна к мелочам.

– Нет, – покачал он головой. – Я прилетел в Луксор на переговоры, а багаж мой отправили в Бур-Сафагу. Быстрее и с комфортом можно было доехать на поезде или ещё лучше на самолёте, но мне захотелось вспомнить юность. В юности я очень любил путешествовать.

Чандрагупт с интересом посмотрел на девушку, которая продолжала пялиться на него, изучая его национальный костюм.

– На мне одеты – курта и дхоти, наш национальный костюм для официальных мероприятий, – указал он на каждый предмет ребром своей ладони. – Вообще в нашей стране европейская одежда вызывает неодобрение, особенно у индусов и мусульман.

– Понятно. Вы почти без акцента разговариваете на русском, – подметила девушка.

– Да. Твоя и моя страна очень дружественно относятся друг к другу, и знание русского языка для многих людей моей страны не только престижно, но и необходимо. Я десять лет жил в России: сначала учился в Московском университете, а потом проходил практику.

Наташа завистливо поджала нижнюю губу: «Вот как?!»

– А я из маленького городка, почти деревни, первый раз выбралась куда-то. Да и то, если бы мама не настояла, так весь отпуск и просидела бы дома.

От порыва ветра, просочившегося сквозь ткань шатра, девушка поёжилась – лёгкая куртка не спасала от сквозняков.

– Что ты желаешь на ужин? – спросил господин Шахира, накидывая на плечи девушки толстое покрывало, хотя Наташа подозревала, что у него тоже есть своё название. Мужчина перемещался по шатру бесшумно, и это немного настораживало.

«А так вроде прикольный парень».

– Оу, – усмехнулась Наташа, – у нас, чтобы завоевать мужчину, наоборот – женщина старается вкусно накормить его.

– «Путь женщины к сердцу мужчины лежит через его желудок», я слышал про это. Но уверен, что еда из общего котла не так вкусна, как та, которую я хочу предложить тебе.

– Жареную змею или гусеницу? – смеясь, спросила Наташа. – Спасибо, но восточная кухня не для моего желудка. И, пожалуй, мне пора, а то моя палатка плачет там без своей хозяйки.

– Наташа, я прошу, останься, – это была не просто просьба, а мольба. – Шандар головой отвечает за твои вещи, – мужчина застыл в ожидании исполнения своей мечты-чуда.

Они встретились глазами, и в них она не нашла ничего опасного, только теплоту и заботу.

«Правда, как я сейчас пойду к себе, если за тканью, которая нас защищает, бушует ураган? Потеряюсь или вообще меня сметёт в пустыню. С ним как-то спокойнее», – нервно выдохнула она.

– Ну хорошо, – с сомнением произнесла девушка. Любопытство взяло верх: интересно же пообщаться с человеком другой нации.

Мужчина кивнул, смотря мимо неё. Наташа оглянулась. К ним с двумя огромными подносами подошли три молодых мужчины. Девушка отвлеклась, рассматривая лежавший в стороне кинжал.

«Да, у него тут целый арсенал!»

– Прошу, – Чандрагупт стоял рядом с гостьей и протягивал раскрытую ладонь, приглашая куда-то. Наташа, посмотрев на руку, отметила, что пальцы его рук очень длинные и тонкие. – Походный стол накрыт.

Девушка вложила свою руку в предложенную ей ладонь мужчины, внутренне отметив, что рука у него большая, сильная и тёплая. Господин Шахира подвёл её к своеобразному столу, раскинутому прямо на полу.

– Вино? – предложил он.

– Да. Что-то я совсем замёрзла, – девушка растёрла свои плечи. – А буря долго ещё будет?

Чандрагупт, не спеша разливая по бокалам вино, пожал плечами. Ему чем дольше, тем лучше находиться в компании приятной Лебедевой Наташи.

– По прогнозам буря вообще не предвиделась. Но в последнее время климат стал меняться, и бури участились.

– Да, у нас в России тоже всё с ног на голову перевернулось. Зима не зима, а лето не лето. Однажды, пару лет назад, в июле выпал снег с градом. Побил весь урожай. А в прошлом году в декабре ливень прошёл. Это что-то. А в Индии зима есть?

– Не в том понимании, как в России.

– И снега нет? – удивилась Наташа. – И в снежки не играете? И на санках, коньках и лыжах не катаетесь? А как же Новый год без ёлки? – она искренне верила в то, что спрашивала, чем насмешила господина Шахира.

Чандрагупт от души рассмеялся. Наташа пригубила бокал, скрывая своё смущение за заданную очередь вопросов. Но любопытно же!