Глава 1. Прибытие

Вертолет содрогался в арктических порывах, словно умирающий зверь, и доктор Элен Карр чувствовала, как ее желудок сжимается от отвращения к себе. Она не должна была здесь быть. После того, что случилось в Норвегии… после Томаса… она поклялась никогда больше не заниматься полевыми исследованиями. Но долги не прощают трусости.

– Там! – крикнул пилот, и Элен увидела красные точки сигнальных огней, мерцающие в белой пустоте, как капли крови на свадебном платье.

Рядом Маркус Вейн вцепился в подлокотники так, что костяшки побелели. Этот мальчишка прятал что-то за своими нервными шутками и натянутыми улыбками. Элен узнавала этот тип – слишком талантливый, слишком рано, слишком напуганный собственными способностями.

– Выглядит приветливо, – пробормотал он, но Элен заметила, как он незаметно проверил содержимое своего рюкзака. Что он прятал там?

– Заткнись, щенок, – огрызнулся Рэй Портер, техник с лицом человека, видевшего слишком много. Его руки были покрыты шрамами – не от работы, понимала Элен. От чего-то значительно хуже. – Здесь все выглядит мертво.

Руководитель экспедиции Джеймс Блэквуд молчал, уставившись в пустоту серыми глазами хищника. Шрам на его щеке пульсировал – Элен помнила этот признак из их студенческих лет. Джеймс был напуган. А испуганный Джеймс Блэквуд означал, что остальным стоило паниковать.

– Джеймс, – позвала она тихо. – Что ты мне не договариваешь?

Он повернулся к ней, и на мгновение она увидела в его взгляде что-то такое, от чего холод пробежал по позвоночнику.

– Я здесь уже был, Элен. Семь лет назад. В составе другой команды. – Его голос был едва слышен в грохоте винтов. – Тогда я был единственным, кто вернулся.

Доктор Анна Волкова, сидевшая в углу, судорожно сглотнула. Ее лицо было цвета старой кости.

– Я ненавижу замкнутые пространства, – прошептала она, но Элен знала, что дело не в клаустрофобии. Анна была психологом, специализирующимся на коллективных психозах. Зачем психолог в геологической экспедиции?

Их проводник Никуа Тонарьек внезапно заговорил, нарушив почти четырехчасовое молчание:

– Мой народ называет это место Силла Курук.

– И что это означает? – Маркус пытался сохранить легкий тон, но голос дрожал.

Старый инуит долго смотрел на приближающуюся станцию, и когда ответил, в его голосе звучал древний страх:

– Место, где земля плачет кровью.

Вертолет приземлился с глухим ударом, подняв облако снежной пыли. Лопасти замедлились, и их окружила тишина так полная и давящая, что Элен почувствовала, как барабанные перепонки буквально втягиваются внутрь черепа.

– Конец линии, – объявил пилот, не выключая двигатель. – Заберу через две недели. Если погода позволит.

– А если не позволит? – Анна попыталась улыбнуться, но вышла гримаса.

– Тогда до весны. Или до того момента, когда кто-то другой решит вас искать.

Элен заметила, как пилот избегал смотреть на станцию. Его руки дрожали на рычагах управления.

Они выгрузили оборудование под завывание арктического ветра, который, казалось, пытался сдуть их с лица земли. Станция Полярис-7 возвышалась перед ними как каменное надгробие, испещренное антеннами, которые торчали подобно костям из могилы.

– Удачи вам, – крикнул пилот и взмыл в серое небо, словно спасаясь от чего-то ужасного. Звук винтов растаял в морозном воздухе, оставив их наедине с давящей тишиной, которая, казалось, имела собственный вес.

– Домашний уют, – мрачно прокомментировал Рэй, но его обычная ирония прозвучала натянуто.

Блэквуд достал связку ключ-карт, и Элен заметила, что его рука дрожит. Не от холода.

– Команда Полярис-7 покинула станцию три недели назад, – сказал он, направляясь к главному входу. – Официально по завершении исследований.

– А неофициально? – Маркус попытался сохранить любопытство в голосе, но вышло скорее как страх.

Джеймс не ответил. Дверь шипнула, открываясь, и их встретил поток воздуха, пахнущий машинным маслом, озоном и чем-то еще. Кислым. Сладковато-гнилостным.

– Боже, – Анна зажала нос ладонью. – Что это за запах?

– Плесень, – предположил Маркус, но даже он не поверил в собственные слова.

Нико медленно покачал головой, втягивая воздух ноздрями, как зверь. – Это запах смерти. Старой смерти.

Глава 2. Первые признаки

Они прошли через шлюз в главный коридор, и Элен сразу почувствовала что-то неправильное в самой структуре пространства. Флуоресцентные лампы мигали с нервным ритмом, отбрасывая дергающиеся тени, которые, казалось, двигались независимо от источника света.

На полу виднелись темные пятна неправильной формы, словно кто-то волочил что-то мокрое и тяжелое.

– Эй, Джеймс, – Рэй остановился у распределительного щита. – А что на самом деле случилось с предыдущей командой?

Блэквуд замер, не оборачиваясь.

– Они нашли кое-что в нижних уровнях. Что-то, что не должно было там быть.

– Что именно? – Элен почувствовала, как у нее пересохло в горле.

Он наконец повернулся, и в его глазах плясали отблески мерцающего света.

– Они не успели сообщить. Последняя передача была три недели назад. Доктор Хэммонд сказал только: "Мы не одни здесь. И мы никогда не были одни."

Тишина повисла в воздухе, нарушаемая лишь гудением вентиляции и каким-то далеким скребущим звуком, словно когти по металлу.

– Великолепно, – пробормотала Анна. – Именно то, что я хотела услышать.

Маркус попытался разрядить обстановку: – Может, они имели в виду местных? Эскимосов?

– Инуитов, – поправил Нико, но раздражения в голосе не было – только печаль. – И нет, мой народ не приходит сюда. Никогда.

– Почему? – спросила Элен, хотя инстинктивно чувствовала, что не хочет знать ответа.

Нико долго молчал, глядя в глубину коридора, где мерцающий свет становился все слабее.

– Потому что здесь живет то, что должно спать. То, что наши шаманы заперли льдом тысячи лет назад. Но белые люди всегда копают слишком глубоко.

Внезапно в вентиляционной системе что-то глухо ударилось, и все замерли. Звук повторился – методичный, словно кто-то медленно полз по трубам.

– Система отопления, – быстро сказал Маркус, но его лицо побледнело еще больше.

– Конечно, – согласился Рэй, не отрывая взгляда от потолка. – Просто трубы. Ничего больше.

Но когда звук раздался в третий раз, он явно двигался. Перемещался по коридору вместе с ними.