Удивилась она, а потом догадалась: ведь это она сама лапками своими из жидкой сметаны твердое масло сбила. "Ну вот,– думает лягушка, – значит, я хорошо сделала, что сразу не утонула". Алексей Пантелеев "Две лягушки"

На следующий после награждения день нам выдали под роспись рюкзаки со всем необходимым адептам по мнению руководства академии, и теплые плащи. Закрепленный на практику мастер Гринг проводил инструктаж в нашем классе.

– Отчет будете писать после возвращения. Не обязательно участвовать во всех заклинаниях, но минимум для зачета практики – три разных. Самое сложное – резная защита колодца, там нужно ножом нормально работать уметь.

– Я умею по дереву резать, меня отец учил, – привстал Рейс.

– Мастеровой?

– Нет, охотник, но мы лодку для свадеб делали.

– Хорошо. У кого из вас самый большой резерв?

Дружно кивнули на Рамину.

– А если серьезно? – не поверил он.

– У меня, – подтвердила малышка. – Чуть меньше двух магистров.

– Те, у кого наибольший резерв, помогают преподавателю заливать вешки по периметру селения. Обычно это занимает полтора-два дня, поскольку в общей сложности расходуется порядка трех архимагов энергии.

– Хм, мастер Гринг, а вы в курсе с кем мы идем? – осторожно поинтересовалась я. – Нет, мы, конечно, зальем и поможем, и все такое, тем более что нас ему фактически навязали, но просто чтобы недопонимания не было…

– С кем бы вы ни шли, три архимага – это очень много, – назидательно произнес мастер.

– Даже для архимага Элтара?

Преподаватель поперхнулся следующей фразой и несколько минут перестраивался под новую информацию.

– В таком случае, делаете все, что скажет архимаг, слушаетесь его беспрекословно и не вздумайте ему перечить, даже если он скажет просто не мешать. А сейчас идите к мастеру Сорину, он вам емкости выдаст.

К мастеру медитации мы шли в некотором замешательстве. По нашим подсчетам, с учетом полуторной нормы каждому должны были выдать от ста двадцати до ста восьмидесяти магистерских кристаллов. Мы такую гору просто не унесем.

Оказалось, что уходящим на практику адептам норма снижалась в пять раз, а не повышалась в полтора, и полагалось нам по двадцать-тридцать кристаллов.

– Давайте я вам зачту то, что вы уже сверх нормы сделали, а остальное после возвращения отработаете, – предложил он. – Некогда вам там заливкой заниматься.

– Времени-то у нас как раз достаточно, просто нести их не хочется.

– Ну откуда свободное время? Вы же проходите пятнадцать-двадцать деревень, почти постоянно в дороге или работе.

– Мы с Элтаром идем, у него меньше, а потом будем ему помогать травы заготавливать. А если заливкой не заниматься, резерв толком не вырастет.

– Тогда подождите здесь, – велел мастер и ушел.

Вернулся он примерно через полчаса с небольшим кожаным мешочком, украшенным металлическими нашивками, испещренными символами.

– Это пространственный концентратор. Все что в него попадает, уменьшается в пятьдесят раз по размеру и весу. Можно использовать только для неживых объектов, то есть не вздумайте туда руки совать. Сейчас насыпем емкостей, когда дойдете до конечного пункта – развяжете, перевернете и все высыпите. Залитые кристаллы будете складывать внутрь. Если не все зальете, под конец и пустышки ссыпьте, а я здесь разберу. Сколько вам выдать?

Мы так удивились, что даже не нашлись, что ответить. Обычно адептов о таком не спрашивают – выдают и требуют результат.

– Давайте штук двести, – прикинула я, сколько мы будем стоять у леса. – И, если можно, несколько архимагов.

– А эти зачем?

– Кругом попробуем, может раскачаемся за два месяца.

Мастер посмотрел на нас с сомнением, но десяток архимагов выдал. Магистерских насыпал триста, мотивировав это тем, что считать лень, а сколько у него в невскрытом мешке, точно известно.

Остаток дня ушел на проверку содержимого выданных рюкзаков и складывание туда самого необходимого уже на наш взгляд. Я старалась не попадаться на глаза хмурому и злому Элтару, но несколько раз все равно выслушала недовольные отповеди.

Утром все собрались у нас. Последним пришел Эрин, одетый в выданный нам для награждения костюм.

– Ты чего вырядился, мы же в поход идем? – озвучил Рейс общее недоумение.

– Так построение же в парадной форме… – получили мы не менее удивленный ответ. – Я каждый год смотреть ходил.

– Вот демоны, я уже и забыл, что на построение переодеваться надо, – опомнился Элтар. И когда мы все повернулись в его сторону, буркнул: – Не хожу я на него обычно, должна же у меня, как у архимага, привилегия быть. Переодевайтесь. Быстро.

Какой тут быстро – никто же не знал, что форму с собой нужно брать. Как-то нас сильно недоинструктировали. Архимаг велел оставить рюкзаки у него, а самим бежать в академию. Побежали. Я тоже, чтобы помочь переодеться Рамине. Походные вещи упихали в сунутую мне в последний момент Элтаром сумку. На площадь, откуда провожали магов, мы бежали со всех ног, едва успев к построению. Кайден встретил нас таким взглядом, что захотелось развернуться и убежать обратно.

– Элтар где? – недовольно осведомился он.

– Не знаем, – ответил меньше всех запыхавшийся Рейс.

Мы с Раминой вообще никак не могли отдышаться.

– А вещи где? – обратил внимание на отсутствие рюкзаков завуч.

– У него дома.

– Как дома? Вы же сразу после построения выходить должны.

И тут мы переглянулись пораженные одной и той же мыслью.

– Мастер Кайден, он же нас не бросил? – решилась спросить малышка.

– Не знаю, – отвел взгляд завуч. – Я вообще не понимаю, почему он с вами возится и каким чудом согласился.

Строились мы в таком упадническом настроении, что, если бы на нас сейчас что-то падать начало, даже не посторонились бы. Время шло, а Элтара все не было. Кайден дергался и тихо ругался сквозь зубы. На дальнем краю широкого въезда на площадь показалась карета с королевским архимагом.

– Все, больше нет времени ждать, уходим к зрителям, – решил мастер и, видя наши расстроенные лица, попытался подбодрить. – Ребят, если бы мог, сам бы вас повел, но из-за моего ограничения использования магии мы почти наверняка не справимся. Даже второкурсники редко сами все полностью делают.

В этот момент во втором проходе раздался грохот копыт. Мы обернулись и увидели, что по нему галопом несется всадник. Влетев на площадь за несколько секунд до въезда кареты, он поднял коня на дыбы и спрыгнул раньше, чем передние копыта коснулись земли.

– Начался поход называется! – раздраженно высказался все-таки успевший Элтар и ухватил пританцовывающего коня под уздцы. – Ветер, ты хоть спокойно стой.

Мы вытянулись по стойке смирно и старались дышать через раз. Архимаг встал за мной, поскольку выстроили всех по росту. Кайден уйти никуда уже не успел и пристроился сбоку от нашей группы, подальше от раздраженного коллеги.

К счастью, речь Лисандра оказалась недлинной. Уходящим рассказали, как важно то, что мы будем делать, пришедшим поглазеть на построение жителям – какие мы сильные маги, отдельно отметили героев-первокурсников, которые наравне со старшими вызвались помогать людям защищать селения от нечисти и болезней, и под торжественный марш отправили навстречу рутинной работе столь нелюбимой архимагом Элтаром.

По словам Эрин,а обычно уходили с площади по старшинству: сначала взрослые маги, потом старшекурсники и так далее. Кайден что-то показал знаками организатору и первыми отпустили нас, а то Элтар так страшно шипел сквозь зубы мне в затылок, что хотелось присесть и закрыть голову руками.

Дома у архимага мы переоделись обратно.

– Парадную одежду в рюкзаки, – велел он.

– Зачем?

– Понадобится – объясню. Шевелитесь, я бы уже к деревне подъезжал, если бы вас не навязали.

В общем, учитывая его настроение, мы были уже далеко не уверены, что хотим идти с архимагом. Почти сразу за городом нас обогнал едущий верхом ректор.

– Элтар, а почему ты согласился, если ректор тоже едет? – с опаской спросила я, идя справа от лошади и страхуя едущую верхом Рамину.

Девочка пыталась возражать, что она как все, когда ее усаживали верхом, но маг пригрозил запереть несогласных на эти два месяца у себя дома, и притихли тоже все.

– Он на полторы декады едет, а вас надо на два месяца забрать, – вздохнул маг. – К тому же мне слишком часто приходится просить у Кайдена помощи по теории магии, чтобы я мог ему отказать.

Элтар вел коня под уздцы быстрым шагом, но мы, привыкнув к ежедневным тренировкам, вполне за ним успевали. Примерно через час он решил уточнить:

– Вы как? Если слишком быстро – говорите, а то потом вообще идти не сможете.

– Пока нормально. А куда мы так бежим?

– Тут до первой деревни недалеко. На Ветре я за час бы доехал, не торопясь особо. Если темп не сбавим, пешком к обеду дойдем. Деревня большая, у меня на нее обычно полтора дня уходит. Послезавтра на рассвете выходим дальше – отдыхать в дороге буду, там можно и помедленнее идти.

– Не надо медленнее, – влез неугомонный Марек, – это ведь тоже тренировка.

Архимаг многозначительно хмыкнул, но возражать не стал, решив, что ноги объяснят все мальчишке значительно лучше него.

К обеду мы успели, и нас этим самым обедом даже накормили в доме старосты, к которому Элтар пошел за картой защитных знаков, велев нам сложить в вещи сенях. Ветра увели пастись местные мальчишки.

– Пора заняться делом, – решил архимаг, закончив с едой.

– Я к колодцу, – тут же подскочил Рейс.

– Мы угловые метки проверять, – тоже засобирались близнецы.

– Тогда мы с Эрином по домам пойдем, – решила я. – А Рамина, как и планировалось – заливщик.

– Куда?! – рявкнул архимаг и грозно глянул на затормозивших в дверях близнецов. – Вы как угловые метки без карты искать собрались?

– Да мы знаем, где они. Мы тут прошлой зимой коровники за еду чистили и целых две декады жили, – отмахнулись они и убежали вслед за уже ушедшим Рейсом.

– Дома мы точно найдем, – заверила я и ретировалась, подтолкнув перед собой Эрина.

Судя по тому, что нас не вернули и не надавали по шее, Элтар и так собирался начать с проверки и подпитки периметра.

Задача у нас с Эрином была не сложная, но очень канительная. Нужно было на каждом строении, будь то дом, сарай или собачья конура, найти и, если требовалось, подновить три охранных знака: от нечисти, от проклятия и от болезней. Если строение было новое, и на нем еще не было знаков, их следовало поставить. Поскольку постройки все были деревянными, то знаки наносились специальным заклинанием, по действию сходным с нашим прибором для выжигания. Если часть линий были нечеткими, их требовалось прожечь повторно. После этого развернутую вперед напряженную ладонь прислоняли к знаку так, чтобы подушечка среднего пальца была на верхнем контуре, и заливали как кристалл. Наполнившийся знак менял цвет линий, забирая у мага от одного до трех малых кристаллов энергии.

Знаки могли находиться в самых неожиданных местах, поэтому предполагалось не искать их самим, а достучаться до жителей дома. Хозяева должны показать расположение имеющихся знаков и новые строения, которые следует защитить.

Помимо этого, в каждом дворе требовалось исполнить небольшой ритуал, представлявший собой подготовительную процедуру к комплексу экзорцизмов, на какое-то время избавляющих охватываемую территорию от насекомых, грызунов и прочей мелкой и крайне неприятной живности. Хватало таких заклинаний максимум на месяц, после чего непрошенные обитатель постепенно начинали возвращаться. Городские жители периодически нанимали магов для обработки, деревенские же радовались передышке и с нетерпением ждали следующего прихода магов.

Обойдя территорию и опутав ее своеобразной паутиной из невидимых силовых линий, нужно было несколько раз повторить одно и то же заклинание, меняя только объект воздействия, который требовалось четко представить в определенный момент. Говорят, когда-то экзорцизмы срабатывали мгновенно, но магам, а особенно магианам, не слишком нравилось оказываться на пути у изгоняемых, и действие заклинания смягчили, растянув во времени на несколько дней.

В первые два дома мы ходили вместе, перепроверяя друг друга, но ничего сложного в процессе не было. Дальше решили разойтись по разным сторонам улицы, чтобы не путаться, кто где уже побывал. Через два с половиной часа и восемнадцать дворов у меня болела рука и второй раз заканчивался резерв. По моей стороне улицы оставалось два дома. У Эрина дела были еще хуже – он грустно сидел у плетня десятого дома с пустым резервом и голодными глазами смотрел на квохчущую рядом курицу.

– Она не просто сырая, она живая и будет оказывать активное сопротивление, а на огненный бросок у меня тоже сил нет, – попыталась пошутить я.

Мальчишка слабо улыбнулся.

– Как у вас дела? – подошел к нам Рейс и похвалился: – Я все.

– Плохо, – пожаловалась ему я. – Мы резерв полностью по два раза слили, а сделали только чуть больше половины.

– Давайте мы поможем, – предложили тоже закончившие свою работу близнецы, – у нас еще по половине осталось.

– А у меня вообще почти целый. Я же в основном ножом, а не магией работал, – с энтузиазмом сообщил Рейс.

Примерно через час вернувшийся из обхода вокруг селения архимаг нашел нас сидящими привалившись к колодцу.

– Тарек с Мареком молодцы! – с ходу похвалил он. – Посмотрел на вашу работу. Я бы поленился так зачищать каждый. Пустите-ка меня, колодец посмотрю.

После десяти минут тщательной проверки, работу Рейса Элтар тоже одобрил.

– Значит, остались только дома, – заметно повеселел он.

– Не осталось, нам ребята помогли, – сообщила я. – Но как же это выматывает.

– И есть очень хочется, – грустно добавил Эрин при молчаливой поддержке остальных.

– Это что же получается, – после недолгого молчания удивленно подвел итог маг, – мы вместо полутора дней за четыре часа управились?

– Получается так.

Элтар обвел нас растерянным взглядом. Мы сидим, он стоит, смотрим друг на друга и не знаем, что делать дальше.

Вопрос что делать решил громко заурчавший желудок. Архимаг велел всем идти к старосте и первым направился туда. Бесплатно кормить адептов обязаны были только один раз, а на остальное время нам выдали по серебрушке медными монетами. Элтар отмахнулся и расплатился за еду сам. К концу сытного и вкусного ужина староста начал вести себя как-то странно.

– Господин архимаг, вы же знаете, у меня для вас завсегда комната с кроватью есть. Уважение как-никак, да и сколько лет уже вы нас навещаете.

– И что? – хмуро спросил Элтар.

– Так, господин архимаг, мы ж на адептов-то не рассчитывали. Негде мне их поселить.

– И что мне с ними делать?

– Не могу знать, господин архимаг, а только некуда нам их.

Ребята испуганно притихли. Похоже, не зря Элтар говорил, что мы создадим проблемы в дороге. Какое-то время маг сидел молча и хмуро смотрел перед собой.

– Собирайтесь, через пятнадцать минут выходим, – сообщил он нам, а старосте велел: – Коня моего приведи и оседлай.

– Да как же это… – начал староста, по-бабьи всплеснув руками.

– Поговори еще тут! – окончательно вышел из себя маг.

Смеркается, идем по широкой дороге. Мы украдкой вздыхаем и стараемся привлекать к себе как можно меньше внимания старшего товарища.

– Не бойтесь, не впервой на природе ночевать, не пропадете со мной, – неправильно понял причину вздохов он. – Речка скоро будет, там и остановимся.

– Дядя Элтар, ты на нас сильно злишься? – спросила сверху опять едущая на Ветре Рамина.

– Я злюсь не на вас, – не стал отрицать своего дурного настроения маг.

К реке мы подошли, когда уже стемнело.

– Располагайтесь, – велел архимаг и начал расседлывать коня.

Рейс сбросил на землю рюкзак и растворился в темноте. Кажется, никто кроме меня этого не заметил, а я не придала особого значения – мало ли куда человеку приспичило. На его отсутствие обратили внимание минут через десять.

– Где еще один? – хмуро спросил Элтар.

В этот момент парень вернулся.

– Я место для ночевки удобное нашел. Там излучина с песком, три дерева больших и камышами закрыто – костер можно спокойно разводить.

– Тебе кто уходить разрешал? – первым делом напустился на него маг.

– Так я ведь место для ночлега искал. Не здесь же спать, – удивился тот. – Я охотник – знаю, как выбирать надо.

– Здесь ты адепт, за которого я отвечаю. Темно уже.

– Да я один на ночную охоту ходил! – возмутился Рейс.

– Еще раз без спросу уйдешь – в следующей деревне оставлю! – пригрозил Элтар, все же велев нам перебираться на найденное место.

Идти никуда не хотелось, но ночевать практически у самой дороги действительно было не лучшей идеей. Пришлось снова забрасывать на спину немыслимым образом потяжелевший за день рюкзак и идти за другом.

Излучина оказалась относительно недалеко, а камыш закрывал ее не только от посторонних взглядов, но и от становящегося прохладным вечернего ветерка. Развели небольшой костер, архимаг поставил защитный круг, на наши заинтересованные взгляды буркнул «потом расскажу», и все улеглись спать.

***

Утро началось рано.

– Подъем! – скомандовал Элтар в предрассветных сумерках.

Я открыла один глаз, решила, что кто-то сошел с ума, и натянула на голову плащ, покрепче прижав к животу перебравшуюся ко мне ночью Рамину.

– Тех, кто не встанет, уроню в речку, – предвкушающим голосом пообещал маг.

После такого вскочили все, даже те, у кого глаза были еще закрыты.

– А теперь бегом за мной, – велел этот изверг и устроил нам получасовую тренировку.

В результате мы проснулись, взбодрились и даже размяли побаливающие после вчерашних переходов ноги.

– Эрин, разведи костер, – начал командовать маг после условно водных процедур.

– Чем?

– Включай мозги, – посоветовали в ответ мальчишке. – Рейс, я уток видел во-о-он там. Раз ты у нас охотник, иди и попробуй отобрать у них яйца. Рамина, берешь котелок и идешь за водой. Не вздумай потом полный руками тащить – у тебя для этого левитация есть. Остальные со мной собирают вещи, – раздав всем задания, Элтар сжалился над растерянно стоящим Эрином. – Да кинь ты маленьким огненным заклинанием в хворост, когда в костер его сложишь.

Собирать было особо нечего. Вчера мы так вымотались, что сил хватило только на то, чтобы завернуться в походные плащи и уснуть, так что практически вещи остались в рюкзаках. Архимаг показал, как правильно свернуть плащи, чтобы не занимали много места, а сам пошел проверить пасшегося неподалеку Ветра.

Позавтракали запасенными дома бутербродами и двумя десятками утиных яиц. К всеобщему удивлению, Рамина теперь тоже шла пешком. Примерно через полчаса маг снова решил посадить ее на лошадь.

– Но я не устала, я и дальше могу идти, – снова попыталась возразить малышка, которой хотелось быть как все.

– А мы дальше не пойдем, – «обрадовал» нас архимаг. – Мы дальше побежим, – и двинулся вперед трусцой, вынудив нас тоже перейти на бег.

Бежать с рюкзаками было тяжело, и уже через полчаса мы начали тяжело дышать и спотыкаться.

– Дальше шагом, – сжалился ничуть не уставший с виду маг и спустил Рамину обратно на землю.