В углу Алешиной кровати сидел ярко-оранжевый плюшевый тигр с черными полосками. Он всегда сидел здесь, пока его лучший друг был в детском саду. Сидел, смотрел в окно и ждал. Его так и звали – Тигренок. Вечером, когда Алеша возвращался домой, он в первую очередь бежал в комнату здороваться со своим другом, а потом они вместе играли. Тигренок участвовал во всех затеях мальчика. В любых играх ему отводилась главная роль: он работал на подъемном кране, когда Алеша строил гараж для машинок, помогал лечить заболевшие игрушки, был помощником повара на кухне, даже играл в домино и шахматы. А перед сном Алеша и Тигренок, лежа в кроватке, при свете ночника слушали, как мама читала им сказки.

Тигренок появился у Алеши давно. Мальчику даже казалось, что Тигренок всегда был рядом с ним, с самого рождения. Он лежал в детской кроватке, когда Алеша был совсем крохой. Малышу очень нравилась яркая оранжевая шерстка Тигренка, такая приятная на ощупь. Кода мальчик подрос, они вместе учились есть ложкой за столом: Алеша размазывал кашу, а Тигренок сидел рядом и периодически тоже получал маленькую ложечку кашки.

Первый раз в детский сад Алеша тоже пошел вместе со своим плюшевым другом. Когда мальчику становилось грустно, он прижимал Тигренка к сердцу и рассказывал ему на ушко свои тревоги, жалобы, печали. А верный друг утешал его, словно повторяя: «Не грусти, малыш, все будет хорошо».

– Мама, уже ноябрь, а мы все еще не написали письмо деду Морозу! – обратился Алеша к маме.

– Хорошо, давай сегодня напишем. А ты уже подумал, что ты хочешь попросить в подарок? – спросила мама.

– Да. Мы с тигренком решили, что нам нужна большая пожарная машина. Мы будем играть в пожарных. А еще можно попросить каски мне и тигренку. Ведь у пожарных должны быть каски.

Мама и Алеша сели писать письмо. Алеша диктовал, а мама водила его рукой, выводя печатными буквами текст на бумаге:

«Здравствуй, дорогой Дедушка Мороз. Как ты поживаешь? Спасибо, что в прошлом году подарил мне барабаны. В этом году я мечтаю получить пожарную машину. Большую, чтобы на ней мог ездить Тигренок. И две пожарных каски. Заранее спасибо. Ждем тебя в гости. Алеша».

Мама и сын нашли картинки пожарной машины и Деда Мороза. Вырезали их и наклеили на письмо для красоты. Потом они положили письмо в кормушку для птиц, которая висела во дворе, и насыпали туда зерен для пернатых. Алеша крикнул:

– Птички, доставьте, пожалуйста, это письмо Дедушке Морозу! Спасибо!

Потом они вернулись домой, Алеша взял Тигренка и сказал ему: «Ну, все, дружок, скоро у нас с тобой будет пожарная машина». В ответ Тигренок глянул на Алешу своими веселыми синими глазами. Ему тоже было радостно от того, что скоро они будут играть в новую игру. Ни Тигренок, ни Алеша не могли предположить в тот момент, какое тревожное событие ждет их впереди.

В тот день Алеша решил взять с собой Тигренка на прогулку. Он и раньше брал его гулять. Но в этот раз он собрал еще и целый пакет игрушек: мячик, ведро с совком, машину с прицепом.

– Куда ты столько всего набрал? – удивилась мама.

– Мне все это нужно, – невозмутимо ответил Алеша. – Вдруг мне захочется поиграть с тобой в мяч, а потом построить из снега дом. Мне тогда понадобится машина и совок.

– Снега еще не так много, он плохо лепится. Оставь ведро и совок дома, – пыталась уговорить мама сына.

– Нет, они мне пригодятся, – возражал мальчик.

– А Тигренок тебе зачем? Он замерзнет на улице.

– Нет, у него теплая шкурка. Пусть порадуется снегу.

– Если ты растеряешь игрушки, новые не куплю, – попыталась мама привести последний довод.

– Да не потеряю! – отмахнулся Алеша и уверенно взял пакет.

На улице вечерело. Ноябрьские сумерки рано спускаются на город. Алеша и мама направились в парк. Они пришли на детскую площадку. Мальчику захотелось покататься с горки. Он посадил Тигренка к себе на руки и вместе с ним принялся скатываться. Вдвоем куда веселее, чем одному. Потом Алеша долго качал Тигренка на качелях. Вдруг он увидел мальчика из детского сада.

– Миша! – крикнул Алеша.

Миша услышал, что его зовут, и подбежал к Алеше. У него в руках тоже был грузовик. Мальчики стали вместе играть: собирать снег в кузов и увозить его в кучу.

– Вот видишь, мама, и машина мне пригодилась! – хитро улыбнулся мальчик.

Мама в это время разговаривала с мамой Миши. Все были заняты делом.

Наконец совсем стемнело, стало холодно. У мамы зазвонил телефон. Это был папа. Он сказал, что забыл ключи от дома и теперь ждет их у дверей.

– Алеша, давай собирай быстренько игрушки, пошли. Надо срочно идти. Нас папа ждет.

Мальчик быстренько покидал в пакет машину, совок, ведро, продолжая болтать с Мишей. Все вместе они отправились из парка домой. Все… кроме Тигренка.

Полосатый плюшевый друг так и остался сидеть на качелях в одиноком темном парке.

Дома Алеша рассказывал папе, как замечательно было встретить Мишу, как весело они играли. А потом они вместе сели ужинать. На столе стоял дымящийся борщ. После морозной прогулки он казался вдвойне желанным.

Алеша уже в предвкушении опустил ложку в тарелку, как вдруг почувствовал, что чего-то не хватает.

– Тигренок! – ложка выпала из рук мальчика. – Мама, ты забрала Тигренка?

– Нет, – мама сама только что вспомнила про него. – Ты же собирал игрушки.

– Мы забыли его на качелях! – с ужасом воскликнул Алеша. – Мы должны вернуться!

– Куда ты сейчас вернешься? Ночь на улице! Я говорила, не бери столько игрушек.

Губы у Алеши задрожали, глаза наполнились слезами. Увидев это, мама сказала успокаивающим голосом:

– Не переживай, мы завтра с самого утра пойдем в парк и найдем его.

– А если не найдем? – всхлипнул Алеша носом.

– Найдем, – твердо ответила мама. – Ешь суп.

Аппетит пропал у всей семьи. За столом будто не хватало кого-то. Все ели молча. Алеша побулькал ложкой в супе и, поблагодарив, вылез из-за стола. Он не хотел ни есть, ни играть.

Перед сном мама, как обычно, читала сыну книжку, но слушал он ее уже один. Мальчику так не хватало тепла плюшевой шерстки на своем плече. Он не слышал, о чем читала мама. Он все думал, где же его друг этой холодной осенней ночью.

***

Каждый ребенок знает, что иногда игрушки оживают по ночам. А если плюшевый тигр оказался один-одинешенек в пустынном ночном парке на качелях, то другого выхода у него нет.

Тигренок оглянулся по сторонам. Никого. Он позвал своего друга, но Алеша не откликнулся. «Что случилось? Меня забыли? Или выбросили? – Тигренок в недоумении смотрел по сторонам. – Нет. Алеша – мой друг. Он не мог меня забыть. Он, наверное, сейчас вернется за мной». Тигренок все ждал, но никто не приходил. Ветер слегка качнул качели. С неба начал падать легкий снежок.

Игрушки не чувствуют холода, но они, как и люди, переживают страх и грусть. Тигренок понял, что сегодня Алеша за ним точно не придет. Ждать бесполезно. Он решил отправиться искать своего друга. Но как узнать, где он живет?

Тигренок спрыгнул с качелей, упал на бок в мягкий снежок, поднялся и отряхнулся. Плюшевые лапки зашагали по мягкому снегу. А куда? Тигренок и сам не знал.

Вдруг сзади он услышал чье-то быстрое дыхание и приближающиеся шаги. Оглянувшись, Тигренок увидел большую черную лохматую собаку. Она преградила игрушке дорогу и спросила с любопытством: