Наталия Журавликова

Как приручить хозяина дракона

ПРОЛОГ

– И оставляю всё своё имущество, движимое и недвижимое, моей любящей племяннице, Арабелле Риллер, – голос дядиного душеприказчика звучал монотонно, нараспев, словно завещание миллионера было скучнейшей на свете вещью.

У меня же в горле враз пересохло, а в груди словно ни с того ни с сего появился увесистый камень с острыми краями. И они кололи все, до чего доставали. Мне захотелось присесть, а лучше прилечь, можно на пол. И пить… очень нужно попить. В висках застучало.

– А другая моя племянница, Эвелина Риллер, может забрать в память обо мне картину “Утро в конюшне”. Такова моя последняя воля, которая оспорена быть не может.

– Какой восторг! – взвизгнула кузина Арабелла, которую один небрежный росчерк пера превратил в самую богатую невесту нашего города. А то и всей губернии.

Но тут же Белла устыдилась своей радости и слегка порозовев, сказала:

– Мой восторг – не что иное, как чувство благодарности дорогому, любимому дядюшке, о котором я…

“Пять лет не вспоминала, пока не услышала о его болезни, и тут же примчалась”, – мысленно продолжила я.

Но из уст Беллы прозвучало другое, приличное:

– О котором я всегда буду помнить. С теплотой и искренней дочерней привязанностью.

Душеприказчик, кажется, растрогался, когда вручал ей документы.

– Ничего не поделать, сестричка, – произнесла Белла сладким голоском, когда мы вышли от законника, – уж так вышло, что дядя меня любил больше. И посчитал достойной наследницей огромного семейного состояния.

– Выставишь меня за дверь? – спросила я, стараясь говорить спокойно.

– Ну что ты, Эва! Разве я зверь какой? – Белла подняла свои идеальные бровки в удивлении. – Я дам тебе три дня, чтобы вывезти вещи. Например, можешь забрать их в свою комнатку в студенческом общежитии.

Она потрепала меня по щеке и резво сбежала вниз по ступенькам, цокая каблучками. Перед ней уже остановился богатый дядин экипаж.

– Что же ты, Эва? – махнула кузина рукой. – Садись, подброшу тебя до моего нового дома. Заодно на картину твою вместе посмотрим.

Дядюшка Эрланд изменил свое завещание не более, чем месяц назад. До этого его главной наследницей считалась я.

Сиротка на попечении богатого родственника, дочь его младшего брата. Родители мои погибли много лет назад, а дом наш сгорел. И большую часть жизни я провела в имении дяди. Человека с трудной судьбой и таким же характером, который в последние месяцы испортился еще больше.

Угодить дяде и в лучшие его годы было сложно, а уж когда он заболел, стало вообще невозможно. Поэтому экономки в доме Эрланда Риллера постоянно менялись и не задерживались на рабочем месте, несмотря на повышенное жалование. А уж найти и удержать при нем сиделку оказалось задачей почти невыполнимой.

Не покидала дядю только я. И вовсе не потому, что мне податься было некуда. Просто была ему очень благодарна за то, что он не отказался от меня, когда я осталась совсем одна на этом свете, дал мне хорошее воспитание и образование. Сначала – в лучшей школе города, а потом оплачивал и обучение в Академии. Причем факультет я выбрала вовсе не самый престижный. Магические существа: уход, дисциплина, лечение. Уверена была, что дядя запретит мне туда поступить, но он не возражал.

Сейчас я училась уже на третьем курсе.

Впереди были зимние каникулы в честь главного праздника года – Нового Круга Зимолетия. В который я войду нищей сироткой с обшарпанной картиной, нарисованной талантливым дядиным конюхом.

Потому что незадолго до того, как дяди не стало, к нам приехала моя кузина. Очаровательная, милая до приторности интриганка Арабелла.

Я старалась навещать дядюшку как можно чаще. В выходные жила в имении и несколько раз на неделе приезжала после занятий. Совмещать это было сложно, я обрадовалась, когда кузина сказала, что составит дяде компанию, чтобы я могла больше внимания уделять учебе.

Составила. Так, что наш пожилой родственник завещание переписал. Что она ему напела обо мне, даже думать не хочу.

С тяжелым сердцем прощалась я с такими родными стенами дома, в котором выросла. Прислуга, по крайней мере, та ее часть, что не сбежала, когда дядин характер совсем испортился, провожала меня со слезами на глазах. Еще бы. Ведь некоторые из этих людей меня помнили малышкой.

Арабелла, когда я через три дня после оглашения завещания покидала имение, стояла у окна, скрестив на груди руки. Лица я ее не видела, но была уверена: кузина торжествующе улыбалась. Уж не знаю, почему она меня настолько невзлюбила с самого нашего детства.

Что ж, я буду скучать и по дому, и по своему старому ворчливому дяде. Ничего из этого уже не вернуть.

Хорошо, что у меня есть любимая учеба.

Так я думала, раскладывая свои вещи в просторной комнате общежития, которую делила с двумя соседками.

Однако уже на следующий день меня ожидало новое потрясение. После занятий вызвали к ректору. Он принес соболезнования, соответствующие случаю. Когда я уже подумала, что ради этого к нему и пришла, ректор сказал:

– У меня для вас неприятная новость, мирс Риллер. Счет на оплату второго полугодия вчера вернулся с пометкой: “финансирование прекращено”. Таким образом, вам нужно найти деньги на продолжение обучения. Либо уже после зимних каникул вы будете отчислены. Из Академии, а также из общежития. Мне жаль.

ГЛАВА 1

Заснеженный Акониркс прекрасен. Не только люди, но и сама природа готовится к Зимолетию. Праздник смены лет традиционно самый любимый, от которого ждешь чудес. Мне же сейчас нужно лишь одно чудо – найти денег на оплату второго семестра обучения в Академии.

Что я буду делать на четвертом и пятом курсах, решу потом. Как говорил мой дядюшка, что оставил мне в наследство абстрактную мазню с вкраплениями прилипших к краске пучков соломы: “Реши первую часть проблемы, и остальное само подтянется”.

До каникул оставалось две недели. Время дослушать вполуха лекции, сдать три положенных практических зачета по магическим дисциплинам и разъехаться по домам, праздновать в кругу семьи.

Мне же некуда было ехать. А скоро и в общежитии кампуса я остаться уже не смогу. Нет у меня ни семьи, ни дома.

Но я не хотела просто так сдаваться и ждать, когда меня выкинут на улицу. Точнее, отправят в “Дом помощи обездоленным”, где я буду жить на пособие в три медяшки в бараке на десять человек и выполнять простую работу, типа уборки помещений или выгуливания домашних питомцев.

Незавидная участь для бывшей наследницы богатого состояния и одной из лучших адепток своего курса.

Решив бороться до конца, я внесла в комнату ворох газет, последние страницы которых пестрели предложениями о работе.

Каково же было мое удивление, когда я обнаружила своих соседок за просмотром объявлений. Они уже заполнили наше маленькое, но уютно обустроенное жилье высоченными стопками различных изданий. В комнате установился запах то ли как в библиотеке, то ли как в типографии. Бумага и печатная краска.

Сузанна уселась прямо на кучу газет, наверное, уже просмотренных, отмечая что-то в журнале, лежащем у нее на коленях. Левая щека и подбородок девушки были в чернильных пятнах, так как, увлекаясь, Сузи грызла перьевую ручку.

Анна устроилась за столом и вырезала из какого-то издания объявление. Я заметила перед ней альбом, в который она вклеивала эти вырезки.

– Что вы такое делаете? – удивилась я.

– Как что? Работу тебе ищем! – Сузанна и Анна, золотоволосые близняшки, одинаково вскинули на меня глаза, окатывая ярко-голубой волной взглядов. Ответили они мне в голос.

– А заодно и себе, – добавила Сузи, – потому что денег надо очень много, ты одна всех не заработаешь.

– Мы не поедем домой на каникулы, – вторила ей Анна, – и все вместе поднатужимся. Глядишь, найдем тебе средства на весь семестр.

Это было так трогательно!

В носу защипало, а перед глазами появились размытые радужные пятна.

– Эва, нечего сырость разводить! – снова в голос сказали сестры. – Тащи сюда свою добычу, будем смотреть.

– А вы что-то уже нашли? – спросила я, стараясь изо всех сил не разреветься в голос. Я не одна, у меня есть поддержка. А значит, что-то да должно получиться. Да помогут мне светлые Верденеи!

– Да!

– Нет!

На этот раз не в такт ответили девушки.

– Предложений много! – убежденно сказала Сузанна. – Вот, например, секретарь для темного мага. Требования: умение держать язык за зубами, кроткий характер и отсутствие родственников. Ты идеально подходишь!

– Ага, сгинет бесследно, и искать никто не будет, – Анна постучала костяшкой согнутого указательного пальца себе по лбу, – думать надо, что предлагаешь! Зачем еще будут сиротку искать, как не чтобы избавиться от нее в случае надобности?

– Ну, тут ты, может быть и права, – нехотя согласилась Сузи, – а вот эта вакансия тебе почему не нравится? Слушайте: почтенному вампиру требуется юная компаньонка благородных кровей.

Анна тихонько взвыла, заведя глаза к потолку.

– А кого еще ищут? – спросила я.

– Уборщиц, горничных, сторожей. Сиделок. Нянек.

Сузанна перечисляла свободные должности, мрачнея всё больше.

– Библиотекаря вот ищут. Но везде жалованье такое, что на оплату семестра ты заработаешь в лучшем случае за год. Но при этом учиться тебе будет совсем некогда.

– Нам нужен какой-то вариант, который позволит быстро получить деньги, – серьезно сказала Анна.

– Ой, ну ничего себе! – оживленно воскликнула Сузанна.

– Что, хорошую работу предлагают? – с надеждой подбежала я к ней.

– Неа, – Сузи виновато посмотрела на меня, держа в руках глянцевый журнал на развороте, – извини, оно само открылось. Новость интересная просто. Герцог Эрик Грейм и Алианна Делми объявили о своей помолвке.

– Эрик Грейм? Самый завидный жених в нашем королевстве! Мое сердце разбито!

Анна притворно схватилась за грудь, изображая обморок.

– Грейм, тот самый, чемпион всех драконьих гонок за последние пять лет и триумфатор выставок? – вспомнила и я, о ком они говорят.

– Он самый, – на лице Сузанны появилось мечтательное выражение.

– Вы не поверите, девочки, – вдруг удивленно и растерянно произнесла Анна, но при замке Грейм есть неплохая вакансия.

И она потрясла перед моим носом вырезанным из очередной газеты объявлением.

“Дом Греймов примет на службу смотрителя за личным драконом герцога Эрика. Услуги потребуются на непостоянной основе. Первые две недели – всего на полдня, а на время зимнего отпуска – полная занятость.

Оплата за весь цикл работы: сто двадцать этиранов. Еда и жилье за счет работодателя.

Требования к кандидатам:

Пол значения не имеет, главное – образование по профилю: взаимодействие с магическими животными, можно даже быть студентом в процессе обучения. Замок Грейм находится неподалеку от Академии Акорникса. В случае необходимости мы готовы предоставить транспорт.

Обязанности работника:

– Чтение книг дракону

– Контроль его состояния здоровья, по необходимости – вызов лекаря

– Разговоры в течение дня и перед сном

Уборка драконьего стойла не требуется, только услуги компаньона”

– Компаньон для дракона? – не поверила я своим ушам.

– Эрик Грейм помешан на своем драконе, – просветила меня Сузанна, – у него личный домик, куча прислуги, уборка три раза в день, два целителя. А тут зачем-то потребовалась нянька. Для чтения и разговоров.

– Откуда вы так хорошо знаете об этом драконе? – удивилась я.

– Мы поклонницы гонок! – ответили они почти в голос.

– А Шорли – жемчужина любых стартов, – добавила Анна.

– Бриллиант! – поправила ее сестра.

– Шорли? Кто это?

– Тот самый дракон, которому нужен компаньон, – просветила меня Анна.

– Ты должна обязательно явиться на собеседование, – продолжила она, – тем более что оно завтра.

– Но… я боюсь драконов! – закричала я в ужасе.

– Ты учишься на факультете по уходу за магическими существами! – напомнила Сузи.

– Да, – согласилась я, – но планировала работать с кем-то поменьше и безобиднее. У меня знак отличия по содержанию единорогов в неволе! И я пегаса как-то помогла приручить, на практике.

– А тут даже приручать не потребуется, он уже при хозяине, – обрадовала меня Анна. – И наверняка в лоток ходить умеет, – добавила Сузи.

– Ага. И косточку приносить. Вместе с остальной тушей. – мрачно сказала я.

– Вот что ты критикуешь, а? – обиделась Сузанна. – Сто двадцать этиранов! А стоимость полугодия на третьем курсе – сто десять! Мало того что сможешь оплатить обучение, так еще и на жизнь останется.

Да, это был серьезный довод. Смогу ли я найти что-то лучше? Вряд ли. Но и здесь еще собеседование пройти нужно.

– И как, идем? – спросили дуэтом близнецы.

– Все вместе? – испугалась я. – Зачем?

Представила, как девочки меня под ручки приводят в логово дракона. То есть, чемпиона гонок.

– Ну как же, – оживилась Сузи, – у нас так втрое больше шансов попасть на должность компаньона для Шорли.

– И посмотреть на Эрика Грейма, – мечтательно улыбнулась Анна.

– А если примут не меня, а Сузи, например, – заволновалась я, – что, она за меня работать будет?

– Нет, как придется выходить на службу, я заболею в твою пользу, – пообещала соседка.

– Медлить нельзя! – постановила Анна. – Тут написано, что собеседование завтра в десять.

– Но у нас же занятия! – ужаснулась я.

– Если не найти работу, не будет у тебя скоро никаких занятий, – рассудила Сузи, – так что завтра сбегаем со второй пары. И не вздумай нас отговаривать, только время потратишь.

Я заразилась энергией соседок и решилась пропустить завтра лекцию о горгульях. Их, кстати, боюсь не меньше, чем драконов. Все большое и чешуйчатое отталкивает. Но желание учиться дальше пересиливает даже этот страх.

С утра мы встретились с Анной и Сузи, которые учатся на том же факультете, но курсом старше, у выхода из главного корпуса.

Охранник посмотрел на нас с неодобрением, но мы сделали вид, что вообще мимо пробегали, а вовсе не уроки прогуливаем.

В замок Грейм мы добрались быстро, на попутном десятиместном маготрасе. Повезло, там еще и мягкие сиденья были.

У главных ворот стояли два празднично наряженных кипариса.

– Нам бы тоже купить кипарис. Хотя бы веточку нарядить! – вздохнула Анна.

Что ж, у соседок настроение праздничное. Это мне не хотелось зимолетовых кипарисов, сахарных подушек и подарков, завернутых в расшитые бисером традиционные наволочки.

Взявшись за массивное кольцо, Сузанна решительно постучалась.

Нам отворил высокий орк в мехах.

– Вы к кому? – прорычал он, бряцая секирой.

– На собеседование по поводу работы, – отважно сказала я.

– А, хорошо, – и на суровом лице стража внезапно появилась вполне дружелюбная улыбка, открывающая крупные неровные зубы, – вас проводят.

Тут же к нам подбежал вертлявый молодой человек в черной шубе до пят.

– Вы на соискание должности компаньона? – спросил он любезно.

Мы кивнули.

Нас повели дальше от ворот, через кипарисовую аллею, слегка припорошенную снегом. У нас в Аконирксе зимы мягкие, без особых холодов, но красивый пушистый снежок – их неотъемлемая часть. Правда, лежит он всего два месяца, потом начинает таять.

Мы дошли до беседки, рядом с которой уже стояло около двадцати человек разного возраста и пола.

– Все, больше никого ждать не будем, – сказал наш провожатый, – те, кто придут после вас, попадут уже во вторую партию претендентов на службу.

– Это не собеседование, а отбор какой-то! – восхищенно прошептала Анна.

Мужчин было значительно меньше, чем дам, так что отчасти она была права.

– Собеседование будет проходить в драконюшне, – сообщил распорядитель, – вас разместят в приемной у Шорли.

Ох, хорошо же живет этот дракон. У него свой дом, да еще и с приемной.

Выглядело все это так: справа стоял огромный замок Грейм, а слева – его точная копия, но поменьше. С табличкой “Резиденция чемпиона всех драконов”.

Не зря Сузи говорила, что Грейм помешан на своем летуне.

Мы прошли в просторное и уютное помещение, с лавочками и столиками, где можно было присесть и подождать, когда вызовут.