Вероника обвела скучающим взглядом зал ресторана. Нет, ей вовсе не было скучно, и она давно украдкой рассматривала двух мужчин за столом у противоположной стены. Но так как они тоже демонстрировали явный интерес, то Вероника постаралась изобразить на лице безразличие. В этом зале не было никого, кроме них троих, хотя в соседнем – для некурящих – царило оживление.

Перед Вероникой красовалось блюдо от шеф-повара – шедевр, достойный пристального внимания, к тому же самая дорогая позиция в меню. Но девушка не съела и половины: когда дело касалось еды, она умела остановиться. Когда речь шла о мужчинах – всё было гораздо сложнее.

Вечернее солнце проникало сквозь готические окна ресторана, затянутые разноцветными витражами. На белой скатерти полыхали оранжевые, вишнёвые, лимонные треугольники, на стенах сияли серебром щиты и мечи.

Господа всё никак не могли решиться на знакомство, хотя градус их заинтересованности уже приближался к точке кипения. Одинокая рыжеволосая красавица в эффектном, но строгом чёрном платье интриговала и притягивала как магнит. Мужчины терялись в догадках, вычисляя уровень её доступности. У них были планы на вечер, но место главной героини пока оставалось вакантным.

Парни удивились бы, узнав, что они сами являются добычей. В сценарии собственного вечера Вероника отвела им определённую роль. И сейчас выжидала, когда мужчины проявят инициативу. Она решила немного им помочь: достала из сумки сигареты, вытянула из пачки одну и беспомощно оглянулась. Один из мужчин тут же рванулся к ней, сметая с пути столы и кресла.

– О, спасибо! – улыбнулась Вероника, прикуривая. – Постоянно теряю зажигалки. Как вам этот ресторан? Еда понравилась? Я, знаете ли, ресторанный критик.

– Да что вы! Как интересно!

Вскоре троица объединилась за одним столом, и сразу завязалась беседа. Официант принёс десерт. А ещё минут через пятнадцать непринуждённая болтовня настолько сблизила собеседников, что возникла необходимость продолжить приятное знакомство за пределами ресторана.

– Куда поедем? – поинтересовалась Вероника, рассматривая новых друзей невыносимым взглядом – бесстыжим и целомудренным одновременно. – Предлагаю прямо ко мне.

Она мечтательно улыбнулась, представляя, как проведёт сегодняшний вечер и, возможно, часть ночи. Парни тормозили на старте, но сейчас раскрепостились, и от них можно было ожидать любых результатов. К тому же Вероника брала их комплектом – не один, так другой. Что-то обязательно получится…

А потом среди ночи, выставив гостей из квартиры, она сядет за компьютер, подробно опишет сегодняшнее приключение и разместит новую запись в блоге. Она уже и сейчас мысленно комментировала происходящее, запоминала каждое движение и взгляд. Все свои похождения Вероника переживала дважды. Второй раз – когда выкладывала в Интернет рассказ о них. Это, как и секс, доставляло ей огромное удовольствие.

* * *

От дома Аллы до автостоянки – полкилометра. Один отрезок пути лежит через частный сектор, застроенный коттеджами вперемешку с домами-развалюшками. Уже пять лет Алла наблюдает за тем, как обшарпанные домики постепенно исчезают и на их месте вырастают особняки… Преодолев две улицы частного сектора, надо пройти через соседний двор. А там и Аллина многоэтажка…

Этот путь Алла проделывала два раза в день, в обоих направлениях. Иногда приходилось скакать галопом сквозь кромешную тьму – если по каким-то причинам не светили фонари. У Аллы замирало от страха сердце, и она проклинала тот момент, когда, поддавшись убеждениям внутреннего голоса, поменяла «жигули» на дорогую иномарку. «Жигули» она всегда бросала прямо у подъезда и совсем не беспокоилась о машине. Иномарка требовала подобострастного отношения: ей были необходимы место на платной стоянке, страховка, бензин классом повыше и так далее. Зато, усаживаясь в автомобиль стоимостью в полтора миллиона, Алла чувствовала, что жизнь удалась.

Нет, жизнь удалась, даже если забыть про дорогую машину! Ведь Алла владела ценностями в тысячу раз более значимыми, чем материальные. То, что не купишь за деньги: уважение коллег, безоговорочно признающих её профессионализм, любовь мужа и сына, чудесные отношения в семье… Сынуле она сейчас несла новый выпуск компьютерного журнала с двумя дисками и заранее предвкушала, как вспыхнут радостью глаза пацана.

Короткий рывок – и её путешествие по холодной тёмной улице закончится. А дома – горячий ужин в кругу семьи, разговоры, смех, обсуждение дневных событий…

Алла неуклюже скользила, прыгала через лужи, проваливалась в мокрый грязный снег. Она была как плохо подкованная лошадка – сапоги на шпильках не позволяли развить приличную скорость. Под лёгкую короткую куртку проникал ледяной мартовский ветер, пальцы закоченели.

Ну, ещё одно усилие. Боковым зрением Алла вдруг заметила чёрную тень, отделившуюся от стены дома. Сзади послышались быстрые шаги, и сердце бешено заколотилось от страха.

Мужчина настиг её в два прыжка, схватил за локоть, дёрнул, швырнул к стене дома. Он навалился на Аллу, придавил женщину своей массой. Вокруг был мрак и ни души. Алла видела совсем близко безумные глаза мужчины, она открыла рот, чтобы закричать, но вместо крика из горла вырвался сдавленный стон.

– Здравствуй, птичка, – прошептал он прямо ей в лицо. Его губы шевелились совсем близко, и дыхание, как ни странно, было свежим, а лицо – красивым. Алла изнемогала от ужаса, но успела это заметить. Он вовсе не был похож на отморозка, пьяницу…

«Значит, маньяк, – пронеслось у неё в голове. – Маньяки всегда прикидываются приличными…»

– Вероника, Вероника, – страстно произнёс вдруг мужчина.

– Я не Вероника! – выпалила Алла. Ей тут же всё стало ясно, и яростный белый огонь ужаса опалил её мозг, а следом горячей лавой разлилось отчаяние.

Мужчина вытянул рыжую прядь её волос, выбивавшуюся из-под капюшона.

– Вероника, Вероника! – твердил он, как заколдованный.

– Я не Вероника! Постойте, давайте поговорим! Давайте всё обсудим! Я не Вероника. Вы нас перепу…

Она не успела закончить, потому что, на секунду отстранившись, ублюдок обрушил ей на голову первый удар, и его кулак был как кувалда. Потом в его руках появилась короткая бейсбольная бита… У Аллы брызнули искры из глаз, но она не почувствовала боли, только на мгновение увидела прямо перед собой – словно на широкоформатном экране – лицо сына…

Удары сыпались градом, за первым последовал второй, потом ещё и ещё… Мужчина уже не держал её, и она сползла по стене вниз. Отморозок методично лупил битой, быстро и коротко замахиваясь…

Потом он несколько минут стоял и смотрел. Потыкал бездыханное тело носком ботинка, сунул биту под куртку и отправился прочь неторопливым шагом.