Часть 1: Ключ из Пылающих Песков
Глава 1: Карта и Проклятие

Жара в Эрафии в тот день была невыносимой, словно само солнце решило выжечь память о прохладе из каждого камня. Воздух в зале Гильдии Искателей гудел от зноя, смешиваясь с запахом старых книг, ладана и металлической пыли. Лиран стоял у массивного окна с решётками, сквозь которые пробивались полосы света, горящие, как лезвия. Его тень, узкая и дрожащая, падала на стол, где лежала карта – древний пергамент, испещрённый символами, которые словно шептались между собой на забытом языке.

– Ты опять взял заказ из «чёрного списка»? – Мира ворвалась в зал, словно ураган в рыжих локонах. Её кожаная куртка была покрыта пятнами болотной грязи, а в руке она сжимала глиняную табличку с трещиной, напоминающей молнию.

Лиран не ответил. Его пальцы скользнули по краю карты, где чернила образовывали завиток, похожий на спираль времени. Он знал, что Мира права. Заказы без печати, с анонимными инициалами, всегда пахли бедой. Но золото в мешочке звенело так сладко…

– Послушай, – Мира бросила табличку на стол, и та зазвенела, как предсмертный хрип. – Вчера в архивах я нашла записи о Аш’Карате. Там не просто руины. Это могила. Каждый, кто пытался раскопать её, либо сходил с ума, либо исчезал. Помнишь Рассела?

Лиран вздрогнул. Рассел, их учитель, ушёл в Пылающие Пески десять лет назад. Вернулся только его дневник, заполненный рисунками треснувшей сферы и словами: «Она видит. Она помнит». Страницы последней недели были вырваны.

– Это другое, – пробормотал он, но голос дрогнул. – Здесь координаты точные. И… ключ.

Он достал из кармана кристалл – каплю застывшего огня, тёплую на ощупь. Мира отшатнулась, будто он протянул ей скорпиона.

– Откуда у тебя это? – её шёпот был резким, как удар кинжалом.

– Нашёл в гробнице на Восточных утёсах. Там был саркофаг с эмблемой… – он провёл пальцем по символу на карте. – Совпадение?

Мира схватила его за запястье. Её пальцы, холодные и цепкие, впились в кожу.

– Это не ключ. Это глаз. Ты же понимаешь, что Аш’Карат – не город? Это тюрьма. И то, что там заперто, не должно проснуться.

Лиран вырвался. Кристалл в его ладони пульсировал, будто второе сердце. Он вспомнил сон, преследующий его с тех пор, как нашёл артефакт: бескрайние пески, чёрное небо с треснувшей луной, и голос, зовущий его по имени на языке, который он не знал, но понимал.

– Мне нужно это сделать, – сказал он, пряча кристалл обратно. – Если не я, то Гильдия Теней найдёт способ. Лучше мы…

– Мы?– Мира засмеялась, но смех звучал горько. – Ты уже один из них? Думаешь, если прикоснёшься к их тайнам, станешь бессмертным? Посмотри на себя!

Она схватила зеркало со стола – круглую пластину из полированной стали – и сунула ему в лицо. Лиран едва узнал своё отражение: тёмные круги под глазами, бледная кожа, губы, подёрнутые синевой. Как будто его жизненная сила медленно высасывалась кристаллом.

– Я контролирую ситуацию, – прошептал он, но зеркало выпало из его рук, грохнувшись о каменный пол.

Мира ушла, хлопнув дверью так, что с полок посыпались пыльные свитки. Лиран поднял один – «Хроники Падения Аш’Карата», том III. На первой странице было изображение сферы, окружённой цепями. Подпись гласила: «Печать Вечности, разбитая гордыней».

Когда солнце начало клониться к закату, Лиран вышел во двор Гильдии. Воздух пах жжёной полынью – кочевники разводили костры на окраинах, отпугивая демонов пустыни. Верблюд, присланный заказчиком, ждал его у ворот. Животное было неестественно худым, с глазами цвета мутного янтаря. На его шее болтался колокольчик с тем же проклятым символом.

– В путь, – Лиран вскочил в седло, кристалл жёг ему грудь сквозь ткань рубахи.

Первую ночь он провёл в караван-сарае «Перекрёсток трёх лун». Хозяин, старик с лицом, изборождённым шрамами, как карта бедствий, подал ему вино и шепнул:

– Не ищи Аш’Карат, мальчик. Его стены сложены из костей любопытных.

Но Лиран уже не мог остановиться. Во сне он снова услышал голос. На этот раз яснее:

– Освободи меня… и я дам тебе силу, перед которой маги и короли станут прахом.

Проснувшись, он обнаружил, что кристалл прирос к его ладони тонкими прожилками, словно корни. Они пульсировали, сливаясь с венами.

А далеко в песках, под толщей векового пепла, каменные врата Аш’Карата содрогнулись. Механизмы, спаянные кровью древних богов, заскрипели. Треснувшая сфера над аркой вспыхнула кровавым светом.

Охранник проснулся.

Глава 2: Пустыня, что Дышит

Песок. Он был повсюду – в складках одежды, под ногтями, на губах, сладковато-горький, как пепел от сожжённых надежд. Лиран шёл уже третьи сутки, но пейзаж не менялся: волны дюн, вздымающиеся к небу, словно рёбра гигантского зверя, застывшего в агонии. Верблюд, которого он назвал Скитальцем, фыркал и мотал головой, будто чуял незримую угрозу. Кристалл в кармане Лирана теперь горел постоянно, и прожилки, вплетённые в его ладонь, пульсировали в такт шагам.

На закате второго дня он увидел костёр.

Дым вился тонкой нитью, сливаясь с багровым заревом горизонта. Лиран подъехал ближе, сжимая в потной ладони кристалл – на всякий случай. У огня сидел человек в плаще из верблюжьей шерсти, лицо скрывал капюшон. Рядом лежал посох с нанизанными черепами мелких пустынных тварей.

– Место у огня свободно, – прозвучал хриплый голос, прежде чем Лиран успел заговорить. – Если ты не боишься делиться теплом с тем, кого не знаешь.

Путник откинул капюшон. Под ним оказалось лицо мужчины лет сорока, с кожей, потрескавшейся, как высохшее русло реки, и глазами цвета воронёной стали. На лбу синел татуированный символ – треснувшая сфера.

– Меня зовут Тарик, – он протянул флягу с водой, но Лиран покачал головой. – Боишься яда? Умён. Но если хотел бы тебя убить, песок сделал бы это за меня.

– Лиран, – представился картограф, опускаясь на колени у костра. – Ты… кочевник?

– Проводник. – Тарик улыбнулся, обнажив зубы, подпиленные в форме треугольников. – Точнее, бывший проводник. Теперь веду только тех, кого зовёт сам Аш’Карат.

Сердце Лирана ёкнуло. Он потянулся к карте, но Тарик остановил его жестом.

– Не надо. Я знаю, куда ты идёшь. – Его пальцы провели по воздуху, и пламя костра вспыхнуло, образовав силуэт города с изломанными башнями. – Город-Призрак. Тюрьма для того, что старше богов. Там нет сокровищ, картограф. Там есть только Оно.

– Что? – Лиран почувствовал, как кристалл в его руке сжался, будто в ответ на слова Тарика.

– Ты не произнесёшь Его имени. Даже я, проживший в тени Его сна полвека, не смею. – Тарик плюнул в огонь, и пламя на миг стало чёрным. – Он был первым. Тем, кто создал сферу, чтобы запереть хаос. Но гордыня сломала печать…

Рассказ прервал вой. Долгий, леденящий душу, словно сама пустыня выла от боли. Верблюд рванул с привязи, исчезнув во мраке. Лиран вскочил, но Тарик схватил его за запястье.

– Не двигайся. – Его голос стал резким. – Это дыхание Аш’Карата.

Песок вокруг костра начал двигаться. Сначала медленно, потом быстрее, образуя спирали, круги, символы, которые Лиран видел на древних свитках. Ветер принёс запах гнили и меди.

– Смотри, – прошептал Тарик.

Над дюнами всплыли огни – сотни бледно-зелёных точек, мерцающих, как глаза голодных шакалов. Они двигались, сливаясь в контуры башен, стен, аркад… Город-призрак материализовался в воздухе, прозрачный и зыбкий. Лиран услышал звон колоколов, смех детей, крики торговцев – голоса, застрявшие во времени.

– Это… мираж? – выдохнул он.

– Память, – поправил Тарик. – Аш’Карат помнит. Каждую каплю крови, пролитую в его стенах. Каждое предательство.

Внезапно огни погасли. В тишине громко щёлкнул кристалл в руке Лирана. На песке перед ним застыл отпечаток – след, которого не было секунду назад. Человеческая ступня, но слишком длинная, с когтями вместо пальцев.

– Оно знает, что ты близко, – Тарик встал, его тень на песке изогнулась неестественно, словно имела крылья. – Ты носишь Глаз. Оно хочет его обратно.

– Ты служишь Ему? – Лиран отступил, но спиной наткнулся на невидимую стену. Воздух сгустился, как желе.

– Служу? Нет. Я – предупреждение. – Тарик сбросил плащ. Его тело под одеждой было покрыто шрамами, складывающимися в ту же треснутую сферу. – Я вошёл в Аш’Карат двадцать лет назад. Вышел только наполовину.

Он сделал шаг в сторону, и Лиран увидел, что левая половина тела Тарика была… другой. Кожа переходила в песок, струящийся сквозь пальцы, а в груди, сквозь рёбра, виднелся чёрный кристалл, похожий на тот, что сжимал сам Лиран.

– Беги, картограф, – прошипел Тарик, и его голос расслоился на десятки шёпотов. – Беги, пока пески не сплели тебе саван.

Лиран рванул в темноту. Песок хлестал его по лицу, слепя, но кристалл в его руке горел, указывая направление. Когда он обернулся, костра уже не было. На его месте возвышалась фигура из песка – человеческий силуэт с рогами и пустотой вместо лица.

– Освободи…– пронеслось по пустыне, и дюны содрогнулись, как кожа спящего дракона.

К утру Лиран нашёл верблюда. Животное стояло на краю пропасти, где песок обрывался в чёрную бездну. Внизу, в глубине, виднелись очертания каменных стен. Аш’Карат.

На песке у его ног лежал посох Тарика. Черепа на нём теперь были свежими, с каплями крови на костях. А когда Лиран поднял голову, он увидел на горизонте силуэт – человек с лицом, наполовину скрытым песком, махал ему рукой, словно прощаясь.

– Ты следующий, – донёсся ветер.

Кристалл в руке Лирана взорвался болью, и прожилки поползли выше, к локтю. Он понял: обратного пути нет.