Глава 1. Путь

Карета подпрыгнула на очередной колдобине, и мой лоб с глухим стуком встретился с деревянной рамой окна.

– Ай! – вскрикнула я, потирая ушибленное место.

– Ваше Высочество, осторожнее, – тут же откликнулась Грета, сидевшая напротив.

Вообще, мы уже давно перешли на «ты», но наедине. А сейчас с нами за компанию тряслась Аделин Рембри, юная дочь графа, которую я буквально выкрала из-под венца со старым лордом. Гад собирался поглотить спящую магию девушки, чтобы к своим ста четырнадцати годам прибавить ещё пару десятков лет.

Грета с сожалением покачала головой, вытаскивая из своего ридикюля тюбик мази. – Помажьте место удара, Ваше Высочество. До столицы осталось не больше пары часов. Не время для синяков и тем более ссадин. Они вас не украсят.

– Подумаешь! Может, это не синяки? Это боевая расцветка, – хмыкнула в ответ, быстро растирая пальцем супердейственное средство. – Для устрашения врагов.

Аделин, тихонько дремавшая в углу, вздрогнула и сонно приоткрыла глаза.

– Мы приехали?

– Пока нет, милая, – улыбнулась я, возвращая тюбик его хозяйке. – Спи. Ты всю ночь провозилась на продавленном диване – я слышала. А столица… Никуда она от нас не убежит.

Девчушка, как кукушонок, вжала голову в плечики и обратно прикрыла глаза, забавно засопев.

Мы с Гретой переглянулись, обменялись улыбками и прильнули к окну, каждая к своему.

Мимо проплывали заснеженные равнины Эльдарии.

Белое одеяло укрывало поля, леса и дороги, делая мир чистым, стерильным и немного сказочным... вопреки всему, что в нём творилось.

Солнце, бледное и холодное, висело низко над горизонтом, отражаясь в снегу миллионами искр.

Красота неописуемая!

Если бы не холод, пробивающийся сквозь двойные рамы, и не тряска, выбивающая душу из тела, я бы наслаждалась видом гораздо охотнее. Правда, нельзя не отметить заботу хозяйки постоялого двора, которая распорядилась нагреть кирпичи и вложить их в специальный отсек кареты. Почти час мы ехали в тепле, а Аделин таки сумела задремать.

«Бедняжка».

Шёл второй день пути. Сутки в тесной компании с Гретой и Аделин. Сутки облегчения от того, что рядом нет герцога, герцогини и… моего «дорогого супруга».

Вспоминая вчерашний вечер на постоялом дворе, я поморщилась.

Дориана как подменили! Раньше он воротил нос. Являлся для выполнения супружеских обязанностях, осуществление которых ему успешно внушала Грета своими ментальными способностями, с весьма недовольным видом. Морщился, когда видел меня. Угрожал даже, назидательным тоном вещая, как мне, замухрышке городской, «повезло» попасть под копыта его коня. Но за месяц нашего брака, фиктивность которого была известна мне, Грете и Рейвену, он пугающе поменял своё отношение ко мне!

Например, вчера, Дориан именно в тот момент, когда мы подъехали к крыльцу, заявил, что будет делить комнату со мной.

– Мы же муж и жена, Кира, – говорил он, глядя на меня глазами побитой собаки. – Герцог ждёт наследников. Мы теряем время.

«Наследников он ждёт, – фыркнула я про себя. – А я "ждёт" спокойной ночи! И в этом уравнении никак не может быть назойливого лорда, чьи пьяные скачки оборвали жизнь хорошей девушки, а меня вынудили распрощаться с местом в безвременье!»

К счастью, природа позаботилась обо мне лучше любой магической защиты.

Женский цикл – это единственное биологическое оружие, которое всегда срабатывало безотказно против альфа-самцов.

– Дорогой, – сказала я самым сладким голосом, глядя ему прямо в глаза. – Боюсь, сегодня ночь не для подвигов. Мой организм решил устроить мне проверку на прочность, наградив регулами в дорогу.

Дориан поморщился, словно съел лимон.

Понял и отстал, так что ночь я провела спокойно, в приятной компании Греты и Аделин. Мы пили травяной чай, обсуждали планы на столицу и просто молчали, наслаждаясь безопасностью.

Глядя на мелькающие за окном деревья, я невольно задумалась о том, как же меня занесло в эту сказку… с элементами хоррора.

Если бы мне сказали два месяца с небольшим назад, что я окажусь здесь, я бы рассмеялась в лицо.

Всё началось банально. Проснулась в чужом теле. Не в своём, заметьте! Тело было слабым, истощённым, принадлежащим какой-то сиротке из приюта. В голове – каша из чужих воспоминаний и собственных панических мыслей.

«Где я? Кто я? Почему всё болит?» – воспоминания страшной трагедии, тихий зов о помощи, на который я откликнулась, моё решение – всё это вспомнилось почти тут же.

Кира. Спасла щенка принца из соседнего королевства, потому что увидела будущее, благодаря своему дару ясновидения, от которого пыталась отказаться. Ужасное будущее, где отравленный король Веридана сотрёт с лица земли всё герцогство, в котором она родилась и выросла.

Ценой своей жизни она спасла жизни людей, а я спасла её душу, обменяв на свой приют в покое.

Вот такой выбор! Но я о нём ничуточки не жалела – я принялась думать.

Первым делом решила главное – выжить!

Это оказалось нелёгко.

Пока я приходила в себя после травм, Киру, то есть теперь меня, выдали замуж за сына герцога… того самого негодяя-алкоголика, который вместо щенка затоптал своим конём Киру.

Спасла, называется, два города! Наградили так наградили!

Дальше – больше. Подслушала разговор новоявленной маменьки с её дочерью-мерзавкой, где мне прочили недолгую, но яркую жизнь первой жены, недостойной из-за её происхождения, потому «проходящей», и поняла, что придётся крутиться!

Выгадала момент, попала на аудиенцию к «нужному» королю, отцу принца, и выторговала для себя свободную жизнь, до которой я пока двигалась с черепашьей скоростью.

«Да ладно! Осталось подождать всего-то какой-то месяц! – успокаивала себя, выдыхая тёплым паром в индевеющее окно. – Один месяц, и брак с Дорианом аннулируют».

Всё так. Спасибо надо было сказать диким законам королевства Эльдарии и его патриархальному монарху, который считал, что браки создаются только для того, чтобы плодить новую жизнь прямо с первой ночи. Причём как можно больше.

Майрос Викенский сам имел уже больше десятка детей и сменил пару-тройку жён – вот такой пример для подражания!

Сейчас мы мчали на всех парах именно в его замок, на зимний сезон балов, где представляли молоденьких девиц из аристократических семей на выданье, а все остальные предавали соблазнам столицы, скрывая «слабости» за маской благочестия и праведности.

Члены рода Криос, в котором я оказалась по самые уши, вели себя именно так. Меня окружали довольно изворотливые, порочные люди, которых я видеть лишний раз не хотела.

Герцог, мечтающий о внуках.

Герцогиня, мечтающая меня унизить.

Их наследник Дориан, мечтающий о том, чтобы его не трогали, и он мог спокойно с утра до ночи дегустировать лучшие вина герцогства и наслаждаться обществом услужливых служанок.

Второй сын – Балтус, мечтающий… страшно даже вдаваться в подробности о его садистских желаниях.

И последняя, но не менее извращённая вседозволенностью, дочь семейства Криос – Изара, мечтающая, в идеале – о короне. В остальном, девица днями занималась самолюбованием у зеркала, а ночами отжигала с симпатичными конюхами, дожидаясь, пока папенька и маменька не подберут ей достойную партию.

Просто мрак!

Даже не знаю, как бы я выстояла против всего этого шквального порока, если бы не выторговала для себя магическую защиту короля магов, в страну которого собиралась сбежать сразу, как только освобожусь от этой семейки!

Эрик Морталис принял меня в род в обмен на вечную службу. Я поклялась стать его Предвестницей, естественно на выгодных для нас обоих условиях.

Эрик выделил для меня своего лучшего рыцаря и якобы гувернантку, ведь я – бедная сиротка из трущоб. На самом деле Грета была сильным ментальным магом, благодаря которому мне удалось избежать брачной ночи… и всех последующих за ней ночей, потому как «плодиться» с Дорианом в мои планы не входило. Моя будущая несостоятельность как инкубатора совсем скоро должна была официально освободить от брака, который изначально заключили только для того, чтобы «прикрыть» пьяные скачки Дориана.

Мимо окна на коне пронёсся Рейвен… загадочный рыцарь, скрывающий лицо. Никто не знал его имени. Все обращались к нему «сэр Эр».

Я узнала только благодаря дару, который взялась осваивать с пущим усердием.

То видение до сих пор заставляло меня сбиваться с дыхания, стоило только вспомнить. Видение из разряда интимных: касания, стоны, поцелуи и тихий шёпот его имени, произносимый моими губами, опухшими от сладких поцелуев.

«Ух!»

– Ваше Высочество, – голос Греты вернул меня в реальность.

Я вздрогнула, делая глубокий вдох.

– М?

– Вы слишком глубоко ушли в себя. О чём задумались?

– О стратегии, – соврала, поправляя меховую накидку. – О том, как поговорить с Верховным магом Майроса насчёт Аделин. – Я скосила глаза на спящую девчушку. – Герцог обещал пристроить Аду, но я не настолько ему доверяю, чтобы пустить на самотёк этот момент.

– Аделин готова, – тихо сказала Грета с гордой улыбкой, выпрямляя спину. – Дар скоро пробудится, а девочка уже напичкана теорией под завязку.

– Хорошо, – я через силу улыбнулась.

Девочка на самом деле оказалась очень старательной. Рейвен занимался с ней изучением теории магии… а должен был со мной. Но после того раза в библиотеке, где я позволила себе невероятное – воспользовалась мужчиной, чтобы устранить девственность (грозивший осмотр целителем толкнул на крайние меры!) – он максимально отстранился, общаясь только по делу.

Это угнетало, но менять что-то я не спешила. Рассудила, что сейчас не самое подходящее время. Хватало других проблем. Тот же муженёк, который на каждой стоянке искал меня взглядом, стоило только показаться наружу.

Карета снова подпрыгнула.

– Как вы думаете, – начала Грета, перебирая чётки на поясе, – как нас встретят в столице?

– Конкретно меня? – я усмехнулась. – Как досадное недоразумение, затесавшееся в род Криосов. Но вряд ли посмеют открыто демонстрировать своё «фи». Герцог Криос – важная шишка, член королевского совета. Я – жена его сына… пока. Но эксцессов точно не избежать. Это же сенсация! Городская сумасшедшая, ставшая леди.

Грета задумчиво провела зубами по нижней губе, глядя на меня исподлобья.

– Что?

Подавшись вперёд, леди Дион понизила голос до шёпота:

– Тебя никто давно не считает сумасшедшей, – вдруг выдала магичка, осторожно посматривая на спящую Аду. – Слуги уже оценили твою стать. А ещё не могли не заметить изменений в поведении братьев Криос. Поговаривают, что ты очаровала обоих братьев.

– Очаровала? – я фыркнула. – Боюсь, тут моей заслуги нет. Балтуса с первого дня привлекли мои синяки. Он на них повёрнут, тихий садист. А что касается Дориана – это всё ты со своей терапией любви и ласки. Закруглялась бы ты внушать ему особое отношение. Вдруг правда влюбится?

– Нет, – хмыкнула Грета. – Не «закруглюсь»… какое забавное выражение. К чему я? А! Пусть и дальше пытается ухаживать за тобой. Всё лучше, чем слушать его высокомерный тон и лекции о том, что место женщины – у его ног.

Я досадливо покачала головой.