Глава 1.

Тайны

Фростморского двора

«Бабий ум – что твоё коромысло: и криво, и зарубисто, и на оба конца». В. И. Даль. «Пословицы русского народа».

– У него всё-таки получилось…

Бархатный женский голос заставил меня подпрыгнуть и выронить полотенце. Что это у них за манера – бесцеремонно вламываться в покои? Да ещё и бесшумно подкрадываться со спины… Я порывисто обернулась, чувствуя себя куда более обнажённой, чем когда-либо.

И немудрено.

Убогое одеяние, накинутое на меня служанками после всех косметических процедур, напоминало просторный мешок. Балахонище. Жёсткое на ощупь и неприятное. Юбка в пол, разрезы до бёдер, горловина, затянутая на шнурок чуть повыше груди. Контрастные голые руки и плечи, впечатлившие короля так некстати.

У глухой серой стены позади меня возвышалась фигура. По всей видимости – женская. Точёная, хрупкая, рослая. Узкие плечи, широкие бёдра и чёрное платье до пят. Длинные рукава до середины ладони, глухой ворот-стойка под челюсть. Если это не ряса, конечно.

Алебастровое лицо светилось ярким белым пятном на фоне серого камня. Гладкие чёрные волосы. Чистая готика: не хватало лишь алой помады на тонких губах и светящихся в темноте красных глаз.

– Это вовсе не ты, – прошелестела незваная гостья, плавно двинувшись в мою сторону.

– Это прямо что-то новенькое… – пробормотала я, громко и нервно оглядываясь на столик, и шагнула подальше от зеркала.

– Тебя ведь зовут Ева Дивина? – вынырнув из тени и выйдя на середину покоев, гостья неожиданно замерла.

– Да.

Её губы не были тонкими. На фарфорово-гладком и белом лице изысканно-чужеродно смотрелся по-девичьи пухлый и крупный резной рот. За пушистой завесой иссиня-чёрных ресниц меня ждал сюрприз. Поймав взглядом холодное серебро радужки глаз незнакомки, я судорожно вздохнула. Мне был до боли знаком этот необычный цвет. Всего на секунду я позволила себе толику смятения, но гостья заметила.

Цепкий взгляд, и уголки её рта приподнялись в пародии на улыбку. Словно некто невидимый дёрнул послушную куклу-марионетку за тонкую нить.

– Да… он ушёл от меня только что, – словно что-то ища, гостья медленно осмотрелась вокруг. Ничего не найдя, медленно подошла к низкому столику, стоящему рядом. Тяжело опершись на него, расслабленно выдохнула и неторопливо продолжила: – Илья попросил тебе кое-что передать. Для начала, – привет от Змеёныша.

– Сами вы не представились… – меня неожиданно и больно ударило это забавное прозвище.

Будто заточку воткнули. Слева, снизу вверх и под рёбра. Коварно вышибли дух.

– Разве это так важно? – женщина медленно на меня оглянулась и тут же смягчилась. – Хотя… ты права. Я совсем здесь одичала, прости. Позвольте мне представиться: Елена Саввична Змеева, уроженка города Реж, самоцветной столицы Урала.

– Элен? – голос предательски сел.

Как я сразу не догадалась? У Ильи материнские губы и взгляд. Он такой же высокий, немного нескладный, такие же длинные пальцы и руки… Так вот, на кого ты похож, мой любимый Змеёныш…

– У нас мало времени, Ева, – окончательно развернувшись, Элен медленно и тяжело оперлась бедром о столешницу и слегка покачнулась. – Василиус здесь уже был?

Мне вдруг стало легче. Боль отступила, чувство безжалостно надвигающейся беды разжало болезненные объятия.

Илья словно стоял за спиной этой женщины. В чертах её, в жестах, в бархатном тоне её низкого голоса. Он был рядом.

– Почему я должна вам поверить? – я прокаркала сипло.

– У меня единственной нет мотива вредить вам обоим, – неожиданно резким движением Элен поднесла правую руку к лицу, и её тонкие длинные пальцы окрасились кровью.

Я дёрнулась в её сторону, но тут же была остановлена взглядом.

Шёлковый чёрный платок, уголок которого торчал из потайного кармана на чёрном корсаже, отлично скрывал все следы свежей крови.

Прекрасное качество для носового платка.

– Я тебя совершенно не знаю… – Элен снова вздохнула. – И ты меня тоже. И всё же, я здесь. Аргумент, согласись.

– Так себе объяснение, если честно, – я криво ей улыбнулась в ответ. – Меня здесь уже четырежды пытались убить. И ни разу ещё не представились! Но это всё лирика, с этим я соглашусь. Меня там Илья очень ждёт. На балу.

– Вряд ли он ждёт тебя в таком виде, – тщательно вытерев длинные пальцы и приложив к носу платок, Элен с явным трудом отстранилась от столика и двинулась в сторону дальней стены. – Давай, я тебе помогу облачиться, а в качестве благодарности ты меня молча выслушаешь. Идёт?

Быстро взвесив всё, я согласилась. Сложнее всего оказалось ответить вежливо и подчёркнуто-равнодушно. У меня от усталости и огорчения предательски дрожали руки и очень хотелось заплакать. Желательно – крепко уткнувшись в мужское плечо. В одно, совершенно конкретное. И чтобы некто обнял покрепче, своим длинным носом зарывшись в макушку…

Элен оказалась отличной помощницей. В её руках словно бы из ниоткуда появилось совершенно роскошное платье цвета питерской непогоды. Как будто влитое, оно село на меня, мягко струясь по чувствительной коже. Сама я никогда бы не справилась с безумной системой шнурков, крючков, кринолинов и юбок. Бедная современная девушка как-то привыкла к молниям, цепким липучкам и кнопкам. Я зябко поёжилась, с неудовольствием заметив, что плечи остались открыты. Тут же вспомнила пакостный поцелуй короля.

Ловко втискивая моё бренное тело в шёлк с кружевами, Элен тихо, но внятно рассказывала мне обо всех странных условностях этого мира. Мира, где обычную магию призывали Зовущие. Где несущие её бестелесные сущности заключали с магами пожизненный выгодный договор и платили посильную цену. Где ведьмами назывались те редкие женщины, что сами рискнули пройти рискованный ритуал Договора. О северном континенте Фростмор, омываемом океаном Великого Зова. О тёплом Золотом море с Прекрасными островами… О правилах королевского бала. О танцах, нарядах и драгоценностях. Всё чётко, дотошно и строго по делу. Похоже на страшную сказку.

– Не могу утверждать, что это твой цвет, но тебя он не портит, – мягко заметила Элен, сноровисто зашнуровывая мой жёсткий корсет. – А чтобы король не позволил себе…

Тут же чутко поймав мой затравленный взгляд в отражении зеркала, она снова печально вздохнула. В эту секунду в её серебристых глазах неожиданно вспыхнуло пламя такой яркой ненависти, что я рефлекторно вцепилась руками в столешницу перед зеркалом.

– Значит, позволил… – серый шнурок в её пальцах зло скрипнул, и я едва не задохнулась от давящей боли. – Король заключал Договор многократно. Нынешний неуёмный сексуальный аппетит Его Величества… скажем так: – это плата за некую многогранность. Ещё он патологически жаден и лжив. Помни это.

Элен тронула пальцами низ гладкой столешницы, и на её полированной поверхности тут же возникли расчёски и шпильки с драгоценными навершиями. Целый парикмахерский арсенал. Она взвесила в пальцах тяжёлые пряди моей светлой гривы и взялась за большую пушистую щётку.

– Почему вы тогда… – уже начав эту фразу, я вдруг осеклась. Имела ли право чужая земная русалка на этот вопрос? До сих пор ещё ничего толком не знавшая об отношениях между мужчиной и женщиной. И не только. Интернат, – универ, – уютная кафедра, – и квартира с аквариумной рыбкой – Серёжей. Вот и весь мой мир. И весь опыт. И куда же я лезу, зачем?

– Он совсем не всегда был таким… – Элен снова всё правильно поняла. Она вдруг задумчиво прикусила губу и вздохнула. Перевела взгляд на меня и медленно провела щёткой по волосам. Те тут же послушно разгладились, на глазах сами складываясь в замысловатый узор. Короткий взмах шпилькой – и россыпь блестящих острыми гранями крошечных драгоценных камней легла на изгибы причёски. Удобная магия.

– С тех пор очень многое изменилось. В погоне за властью и силой Василиус потерял себя… – она снова щёлкнула пальцами, и на столешнице появилась большая резная шкатулка. – Он словно переродился, стал кем-то другим. Понимаешь… у нас, на Земле, мы рождаемся магами, с самых первых минут учимся жить со своим даром, растём вместе с ним. Мы – единое, неделимое целое с магией. А здесь, на Севене¹, всё совершенно не так. Настоящую силу магам даёт их бессмертная и неуязвимая сущность. Тень, призванная и привязанная Договором. Каждая новая тень влияет на личность и разум. Хорошо, что Илья вырос не здесь. Василиск не сломает его, она теперь вполне может стать его неотъемлемой частью.

Короткое прикосновение тонкими белыми пальцами к крышке шкатулки – и та тут же послушно открылась. От блеска огромных бриллиантов под ней я зажмурилась. Белые и голубые, овальные, круглые, грушевидные. Оправлены в белый металл и обычное золото.

– Красиво? – равнодушно спросила меня Элен Змеева. – Моя личная сокровищница. Что-то вроде приданого. Голубые бриллианты, – змеиные камни. Эти женские украшения, – защитные артефакты. Украсть их нельзя, забрать – не получится. Ни одна местная ведьма не сможет тебе навредить². Сегодня они тебе точно понадобятся.

– Может, не надо, – я снова судорожно вздохнула, провожая глазами заколку с целой гроздью подвесок-бриллиантов на ней, больше похожую на ожерелье. – А вдруг я там что-нибудь потеряю, сломаю, сопрут?

– Глупости! – фыркнула Элен, быстро вдевая огромные серьги в мои несчастные уши. – Все мои камни вернутся ко мне, даже в голову не бери. К тому же… видимо, больше я их никогда не надену. И очень хочу лицезреть физиономию первой ведьмы. Тебе точно не стоит её недооценивать. Тира – безжалостный и очень сильный соперник. На моё скромное место она метит уже очень давно. Она явно считала, что, победив Вивиан, истребит и саму королеву. Наивная… У нас всегда был план «Б».

Снова взмах узкой руки – и столешница передо мной опустела. – Но, самое главное… – королева вдруг наклонилась чуть ниже, со мной встретившись в зеркале взглядом. – Запомни, моя дорогая: ты – не она. Ты совершенно определённо не Вивиан. Как это вам удалось, я не знаю, но в мир Севены ты пришла без неё! – белая маска её кукольного лица ничего не выражала. Но звук голоса Элен безошибочно выдавал бушующую в душе королевы целую бурю эмоций. – Ты здесь в своём теле и разуме. Вы с Вив несомненно похожи, что неудивительно, но… Вас могут спутать лишь те, кто её совершенно не знал.

Я серьёзно задумалась. Спорить с Элен не хотелось. Не здесь, не сейчас. К тому же, в словах королевы определённо был смысл. В первый приход на Севену мы с Ильёй точно были другими. И во второй… Теперь всё действительно изменилось. Смущало лишь навязчивое ощущение внутреннего присутствия посторонних. Может, банальная паранойя?

Свихнёшься тут с ними.

– Почему мы похожи? – попытавшись опять развернуться лицом к собеседнице, я тут же была бесцеремонно прижата к столешнице и зашипела от неожиданности.

– Теперь нам действительно нужно спешить! – рявкнула вдруг на меня королева, явно к чему-то прислушавшись. – Обувайся и быстро.

С опасением глядя на очередную шкатулку, я рискнула открыть её самостоятельно. Ничего откровенно ужасного там не лежало. Никаких жутких шпилек и туфельки не хрустальные. Просто удобная серебристая обувь, и каблуков почти нет. А бриллианты… Кажется, я уже даже привыкла.

В отличие от привычки Элен раздвигать перед собой монолитные стены. К ней я никогда не привыкну.

– Так короче и точно быстрее, идём! – Элен величественно развернулась спиной и бодро прошествовала вперёд. И куда подевалась приятная соотечественница Елена Саввична Змеева? По узкому серому коридору передо мной плыла горделивая королева Фростмора.

– Ты войдёшь вслед за мной. Таким образом, я дам понять королю, что в точности осведомлена о произошедшем с тобой. И с Вивиан, и с… а, неважно. Не вздумай спорить с Василиусом, я тебя умоляю. Никакой самодеятельности. Помни о том, что он маг и король. Навредить лично мне и носителям моей крови он не сможет. Никогда и никак. Нерушимая брачная клятва – суровая вещь. А вот тебе – очень даже. И рычагов для воздействия на тебя у него предостаточно. Это значит… – Элен вдруг пошатнулась и быстро схватилась за стену. Я молча и бережно подхватила её под локоть, ощутив, как легка и тонка эта женщина. В чём там только жизнь держится. Одни кожа да кости…

– Спасибо… – тронув пальцами нос, она убедилась, что крови там нет. – Идём, мне уже лучше… – От стены отцепившись, Элен очень медленно выпрямилась и сделала неуверенный шаг. – Прошу тебя, не создавай Илье лишних проблем. Ты – единственная его уязвимость. И Василиус это отчётливо понимает. Мы все теперь это знаем…– Она снова вздохнула и осторожно шагнула. – Но есть ещё кое-что, – положив ледяную ладонь мне на руку, королева смотрела под ноги, словно снова боялась споткнуться. – Ты нужна королю позарез. Он может тебя унижать, будь к этому готова. Но даже пальцем не тронет. Чтобы там вдруг не случилось: никому больше не верь. Слушай только себя и Илью. Будь осторожна: его василиск ещё слаб, уязвим, он сотни лет не отзывался на зов.