Глава 1

– Живо стройтесь! Лорд Аш Хар не любит ждать, – директриса пансиона, не церемонясь, выстраивает нас в ряд у стены. Наряженных в свои лучшие платья, на каблуках, с прическами и легким макияжем. Следует еще несколько резких, отрывистых указаний: держать спину, не трястись от страха, поднять голову выше и приветливо улыбаться.

Последнее адресовано именно мне.

Я могла бы ответить ей что-нибудь колкое, но молчу: понимаю, что это повлечет за собой ненужные последствия. Госпожа Марея знает множество способов усмирить непокорных – этот урок я усвоила еще в первый день своего пребывания здесь.

Ненавижу! Как же я ее ненавижу!

Впрочем, даже эти эмоции мне недоступны. Пока.

– Сегодня одной из вас выпадет огромная честь, – директриса выходит вперед, скользя по девушкам холодными, стальными глазами. Удивительно, но некоторые из них улыбаются. Они действительно считают, что быть игрушками для драконов – это честь?!

– Высокородный дракон, Грегор Аш Хар лично выберет себе архэ.

Вокруг раздаются слаженные вздохи восхищения, и я внутренне кривлюсь – это единственное, что я могу себе сейчас позволить. Высокородный – значит, обличенный властью, знатный и богатый, – это известно каждой из них. И сейчас они думают, что им выпал счастливый билет.

– Вас готовили к этому несколько лет, и я надеюсь, – тон директрисы становится ощутимо холоднее и жестче, – вы не посрамите наш пансион. Никакого саботажа я не потерплю, – взгляд ее на мгновение задерживается на мне, но я не настолько глупа, чтобы при ней выражать свои эмоции. Все это будет после, наедине с самой собой.

Шурша юбками жемчужно-серого платья, госпожа Марея направляется к дверям, приглашающе распахивая их створки.

В глубине особняка слышатся мужские шаги. Уверенные, четкие, оглушительно громко отдающиеся на мраморном полу. Так может идти только он: дракон, один из хозяев этого мира.

Сердце в груди против воли ускоряет бег. Разгоняясь все больше – так, что воздуха вдруг перестает хватать. Я чувствую, что ладони вспотели от напряжения, и незаметно вытираю их о шелк алого платья. Даже стоя в самом конце ряда я самой себе кажусь сейчас мишенью. Раздражающе яркой.

И думаю о том, что все с самого утра пошло не так. Я собиралась одеть неприметное скромное платье, но мне запретили. Стиснув ладони в кулачки, впиваюсь ногтями в нежную кожу, пытаясь выбраться из пучины отчаяния и страха.

Не помогает.

Страх поднимается только выше, душа меня обреченностью, отдаваясь гулким набатом в ушах. Почему я решила, что смогу оставаться спокойной, пока дракон будет выбирать одну из нас? Как товар на прилавке: очевидно, что по оберткам.

Моя среди них ярче всего…

Не выдержав запредельного напряжения, я все же опускаю голову вниз, наплевав на приказание директрисы «держать лицо и улыбаться». Пусть накажет, но это будет уже потом.

Сейчас… Дракон приближается. Стук его шагов по каменному полу резонирует с воздухом. Громче. Сильнее. Мучительнее. Пространство затапливает запредельная давящая сила: кем бы ни был этот лорд Аш Хар, очевидно, что он очень силен.

«Только не я… не я… – повторяю про себя как молитву. – Пожалуйста, пусть он не заметит меня. Только не я».

Вот только я и сама не верю в это. Чертово платье на мне – как красная тряпка для быка.

Слишком поздно понимаю, что больше не слышу шагов, и все же заставляю себя медленно поднять взгляд, чтобы тут же встретиться с мерцающей черной бездной. Именно такие ассоциации возникают, когда я смотрю в глаза дракона, остановившегося передо мной, напрочь игнорируя других девушек.

Он высокий, на две головы выше меня. Возраст… сложно сказать, драконы живут очень долго, но навскидку довольно молод – я дала бы ему лет тридцать. Серебристые волосы свободно лежат на широких плечах и спине. Красивое лицо, словно вылепленное с древнего божества – как и у всех представителей этой расы. Темные, хищные брови вразлет, прямой аристократический нос, острые скулы, о которые можно обрезаться. И опасный, порочный изгиб четко очерченных губ.

Богатая одежда, полностью черная, лишь подчеркивает высокий статус ее обладателя, и я осознаю: передо мной стоит далеко не простой дракон, он привык, чтобы ему подчинялись беспрекословно.

Внутренне я холодею, понимая, что задуманное мной теперь висит на волоске. Вовсе не такого представителя их рода я ждала. Кого-нибудь попроще… или постарше, быть может.

Дракон в ответ тоже рассматривает меня. Я вижу, как его медленный взгляд лениво-оценивающе скользит по моему лицу и волнам иссиня-черных волос, перекинутых через плечо. На миг останавливается на груди, приподнятой тесным корсетом платья, и движется дальше, заставляя меня внутри яростно биться от протеста.

Я буквально физически ощущаю этот взгляд – оценивающий, чисто мужской, и исступленно молюсь про себя: – «Пожалуйста, выбери не меня!»

Глаза дракона опасно сужаются, ртутный зрачок становится тонким, как игла, когда он вновь смотрит мне прямо в глаза, и на губах его появляется жесткая усмешка. А в следующий миг в оглушающей тишине раздается его низкий, властный голос:

– Она.

*****

Всего одно короткое слово, а кажется, что кто-то продолжает зачитывать мне приговор. Убийственно-монотонно, бесконечно долго.

Он. Выбрал. Тебя.

Я не сразу понимаю, что шелестящий шепот, что я слышу в своей голове, абсолютно реален: он вылетает изо рта директрисы, которая вцепилась в мой локоть и теперь ведет по лестнице наверх. И я даже знаю, куда: в свой кабинет, где решаются судьбы таких же, как я – архэ.

Мне довелось побывать в нем лишь дважды, и этого хватило, чтобы возненавидеть это место так же, как его владелицу. Темный, мрачный, с мебелью из черного дерева и бархатными портьерами в тон, он напоминал логово паучихи.

И хозяйка ему под стать: госпожа Марея – высокая, жилистая женщина без возраста, неизменно носящая шуршащие платья с воротом под горло и волосы, стянутые в высокий тугой пучок, отчего ее глаза кажутся чуть раскосыми.

Девушки в пансионе шепчутся, что она и сама из бывших архэ, но дракон безжалостно выкинул ее из своей жизни. За что – никто не знает, но догадки определенно есть. Например, за то, что она не смогла подарить ему наследника – это было одной из главных причин, почему драконы заводили себе архэ. Или, что посмела изменить – неслыханная дерзость для человечки.

Их раса слишком малочисленна, дракониц мало и, завоевав этот мир много тысячелетий назад, они не только дали ему свое название – Арракс, но и установили в нем свои порядки.

Один из них гласит: каждая молодая девушка обязательно подвергается особой проверке. И те, кто признаются годными, отправляются в такие вот пансионы, где их готовят к будущей роли архэ – живых игрушек для драконов.

По сути, вся подготовка заключается в привитии определенных навыков. Умение держать себя в обществе, умение поддержать разговор на различные темы, танцы, пение, рукоделие.

И… это можно было бы принять за обычную школу для девочек, если бы не одно но: как вызывать страсть в мужчине и ублажать его в постели, нас тоже учат. Последнему, слава богам, только в теории. Драконы не терпят на своей территории конкурентов и чужаков.

Когда меня силой приволокли сюда, ничего не понимающую, в ужасе от всего происходящего, я слышала много красивых, высокопарных слов от Мареи. О том, как мне повезло, что драконы выбрали именно меня, что впереди меня ждет красивая жизнь.

Тогда она еще надеялась, что получила очередную восторженную глупышку, мечтающую о богатом покровителе. Вот только я, дитя другого мира, так не считала.

Архэ являются спутницами драконов, но не их женами. Они просто покупают понравившихся девушек в пансионах, как игрушки в лавках. Могут объездить несколько в поисках подходящей. Могут подождать, если девушка слишком мала. Забирают их в свой дом. Делают рабынями для утех, абсолютно бесправными.

Главная цель архэ состоит в том, чтобы рожать им наследников. Потому что их собственные женщины этого фактически не могут.

Я знаю, что кому-то везет больше: родив двух-трех наследников, драконы оставляют их в покое и отправляют в дальнее имение. Доживать свой век. Без детей, как списанный со счетов товар. Хотя по мне, это так себе везение.

Кто-то всю жизнь остается рядом со своим господином. Смотрит на его многочисленных любовниц, что драконы не гнушаются заводить. Одной женщины им всегда мало. На законную статусную жену – ей может стать только драконица. На собственных подрастающих детей, которые считают мать чем-то вроде служанки, в лучшем случае – няни. Бесправное, несчастное существо.

Но самое ужасное заключается в том, что девушки идут на это сами. Добровольно и с радостью. Магия драконов такова, что перед ними трудно устоять, и дело не только в их красоте. Их аура манит нас, как мотыльков на огонь, заставляя позабыть о том, что он не только греет, но и сжигает.

За свои девятнадцать лет я видела только два случая, когда этот магнетизм не срабатывал, и одним из них была я сама.

Я думаю об этом, поднимаясь все выше по лестнице. Думаю, сворачивая в коридор третьего этажа и останавливаясь перед дверью кабинета. За ней нас ждет дракон. Мой локоть все также болезненно удерживают цепкие пальцы-когти директрисы, но я почти не обращаю на это внимания.

Потому что уже знаю, что буду делать. Я готовилась к этому весь последний год – тщательно, тайно. И ощущение важности момента сейчас зудит на кончиках моих пальцев мелкой дрожью и нетерпением.

Как если бы я была заключенным, который много лет рыл подкоп, и оставалось лишь дождаться, когда часовые уснут и можно будет выбраться наружу. Ведь то, что я задумала, либо спасет меня, либо погубит окончательно.

Но другого выхода у меня все равно нет. Становиться игрушкой дракона я точно не собираюсь.

*****

Стоит нам войти в кабинет, как мой взгляд упирается в высокую, широкоплечую фигуру дракона, стоящего у окна, заложив руки за спину. Сейчас он кажется еще более пугающим и опасным, а свет, проникающий сквозь неплотно задернутые портьеры, создает вокруг его волос потусторонний серебристый нимб. Вот только он не выглядит богом, скорее уж, дьяволом.

Директриса пансиона начинает суетиться: предлагает дракону присесть, принести напитки – чай, кофе, коньяк. Он раздраженно дергает уголком рта, и она тут же умолкает, подобострастно склоняясь в поклоне.

– Контракт уже подготовлен, лорд Аш Хар, вам осталось только его подписать, – жестом фокусника госпожа Марея вытаскивает из верхнего ящика стола белоснежный лист.

Мое сердце сжимается от боли, когда я вижу на нем свое имя: она не могла так быстро успеть написать его. Значит, контракт был составлен заранее. Директриса хотела, чтобы он выбрал меня.

Отсюда и это развратное платье, и кружевное ожерелье-чокер, плотно обнимающее шею, которое меня заставили одеть в качестве украшения вместо обычной цепочки. Украшенное алой розой – символом страсти, будто в насмешку за мою ненависть к этим ящерам.

Становится горько от мысли, что эта гадина все же переиграла меня. Почти… потому что у меня тоже есть чем ей ответить.

«Пока еще рано», – шепчу я себя, отстраненно наблюдая за тем, как дракон с грацией хищника начинает двигаться в сторону стола.

Облокачивается ладонями о столешницу, позволяя увидеть на указательном пальце правой руки джейсар – особый магический перстень, который у каждого дракона уникален, как и его магия. Черный камень в нем, похожий на звездную ночь, откровенно пугает. Никто не знает, какая именно магия заключена в нем и насколько она опасна.

Я чувствую исходящие от него эманации силы, запредельной по мощи. Пусть я и простой человек, но у меня есть то, что я никогда никому не рассказываю: своя личная магия.

Дракон бегло просматривает контракт и, видимо, не находит в нем ничего необычного. Сумма, назначенная за меня, его тоже устраивает. Она довольно высока, и я вижу, как он едва заметно усмехается. Вероятно, считает, что ему отдали лучший товар, и даже не догадывается, что директриса в этот самый момент сбывает ему проблемный неликвид.

На мгновение посещает мысль сказать ему об этом, но что-то внутри меня точно знает: это мне не поможет. И я продолжаю молчать.

Он тоже молчит. Его не интересует мое имя – насколько я успела заметить, он не прочел его. Не интересуют мои желания. Согласна я или нет.

Ему на все это плевать.

Длинные, сильные пальцы берут перо, и оно с противным скрежетом скользит по плотной бумаге. Своим остро заточенным острием оставляя на моем сердце кровавую борозду точно такой же формы. Дракон ставит размашистую подпись, тем самым утверждая свое согласие купить меня, и я выдыхаю.